a mundo ng pampublikong serbisyo, bihirang makakita ng isang bituin na kasing ningning ng kay Maria Catalina E. Cabral. Isang iginagalang na civil engineer, isang beteranong opisyal, at ang kauna-unahang babaeng rank-and-file employee na umabot sa tugatog ng pagiging Undersecretary sa Department of Public Works and Highways (DPWH). Subalit, ang ningning na ito ay nabalot ng madidilim na ulap ng kontrobersya na humantong sa isang trahedyang hindi inaasahan ng marami—ang kanyang misteryosong pagkamatay sa isang bangin sa Benguet noong Disyembre 19, 2025.

Ang Reyna ng Imprastraktura: Isang Kahanga-hangang Simula

Si Catalina Cabral, na isinilang noong Mayo 23, 1962, ay hindi lamang basta isang opisyal; siya ay isang institusyon sa loob ng DPWH. Sa isang ahensyang madalas ay pinangungunahan ng kalalakihan, binuwag ni Cabral ang “glass ceiling” nang hirangin siyang Undersecretary for Planning and Public-Private Partnership (PPP). Ang kanyang kredensyal ay tunay na kahanga-hanga: mayroon siyang dalawang doctorate degrees sa Business Management at Public Administration, at kasalukuyan sanang kumukuha ng PhD sa Urban and Regional Planning sa Unibersidad ng Pilipinas.

Hindi rito nagtatapos ang kanyang pagkauhaw sa karunungan. Nagtapos din siya ng mga kurso sa mga prestihiyosong unibersidad sa ibang bansa tulad ng Wharton at Harvard Kennedy School. Bilang National President ng Philippine Institute of Civil Engineers, naging boses siya ng libo-libong inhenyero sa bansa. Dahil sa kanyang dedikasyon, tumanggap siya ng napakaraming parangal tulad ng “Asia’s CEO Woman of the Year” at ang “Outstanding Professional of the Year in Civil Engineering.”

Bukod sa kanyang sibilyang karera, nagsilbi rin siyang Lieutenant Colonel sa Reserve Force ng Philippine Army, isang patunay ng kanyang debosyon sa seguridad ng bansa at kahandaan sa mga sakuna. Ngunit sa likod ng mga parangal at medalyang ito, may isang bagyong namumuo sa kanyang karera.

Ang Gitna ng Bagyo: Alegasyon ng Katiwalian

Nagsimulang gumuho ang tila perpektong imahe ni Cabral noong Setyembre 2025. Sa isang mainit na pahayag ni Senador Panfilo Lacson, idinawit ang pangalan ni Cabral sa usapin ng “insertions” o iligal na paglalagay ng pondo sa 2026 National Expenditure Program. Ayon sa senador, may mga pagtatangka umanong makipag-ugnayan ang kampo ni Cabral upang manipulahin ang badyet, isang bagay na mariing itinanggi ng dating opisyal sa harap ng kanyang bagong boss na si DPWH Secretary Vince Dizon.

Hindi lamang doon tumigil ang mga alegasyon. Sa isang pagdinig sa House of Representatives, kinumpirma ang pagkakaroon ng Php51 bilyon na halaga ng mga infrastructure projects sa unang distrito ng Davao City sa huling tatlong taon ng administrasyong Duterte—isang halagang kinuwestiyon ng marami. Ang tindi ng presyur ay nagtulak kay Cabral na magbitiw sa pwesto noong Setyembre 16, 2025.

Subalit ang pagbibitiw ay hindi naging sapat upang patahimikin ang mga imbestigasyon. Nadawit din siya sa usapin ng isang Php69.4 milyong “ghost project” sa Plaridel, Bulacan, kasama ang iba pang matataas na opisyal. Habang papalapit ang pagtatapos ng taon, ang Independent Commission for Infrastructure (ICI) ay nakatakda sana siyang gawing “resource person” upang magbigay-linaw sa mga anomalya sa flood control projects.

Ang Huling Gabi sa Benguet

Noong Disyembre 18, 2025, isang araw bago siya natagpuang wala nang buhay, tila may mabigat na pasaning dala-dala si Cabral. Ayon sa kanyang driver na si Carlo Hernandez, nagpunta sila sa Benguet kung saan hiniling ni Cabral na magpaiwan sa isang bahagi ng kalsada malapit sa Bued River upang “makapag-isip.”

Sa kwento ni Carlo, makailang beses niyang sinaway ang kanyang amo dahil sa panganib ng pag-upo nito sa concrete safety barrier sa gilid ng bangin. Bandang alas-3 ng hapon, muling naupo si Cabral sa nasabing lugar. Nang pansamantalang umalis ang driver at bumalik, wala na ang kanyang amo. Dahil sa kawalan ng kagamitan tulad ng flashlight at sa dilim ng gabi, humingi na ng saklolo si Carlo sa mga awtoridad.

Madaling araw ng Disyembre 19 nang matagpuan ang bangkay ni Catalina Cabral, 63 taong gulang, sa ilalim ng bangin. Ang kanyang pagpanaw ay agad na nagdulot ng samu’t saring haka-haka. Ito ba ay isang aksidente? O ito ba ay dulot ng tindi ng emosyonal na pasanin dahil sa mga kinakaharap na kaso?

Mga Tanong na Naiwan: Ang Imbestigasyon

Sa kasalukuyan, bukas ang pamilya ni Cabral sa pagsasagawa ng autopsy upang malaman ang tunay na sanhi ng kanyang pagkamatay. Isang mahalagang piraso ng ebidensya ang kanyang cellphone na nasa pangangalaga na ng pamilya, kung saan pinayuhan sila ng pulisya na huwag burahin ang anumang impormasyon na maaaring makatulong sa kaso.

Ang Independent Commission for Infrastructure (ICI) ay patuloy na nananawagan ng malalimang imbestigasyon. Para sa kanila, si Cabral ay isang “central figure” sa mga iskandalong kinakaharap ng ahensya, at ang kanyang pagkawala ay isang malaking dagok sa paghahanap ng katotohanan sa likod ng mga bilyong pisong nawawala sa kaban ng bayan.

Ang kwento ni Maria Catalina Cabral ay isang paalala ng marupok na hangganan ng tagumpay at kontrobersya. Mula sa pagiging isang inspirasyon ng mga kababaihan sa inhenyeriya hanggang sa pagiging sentro ng pambansang usapin sa katiwalian, ang kanyang buhay ay natapos sa isang madilim na bangin, na nag-iwan ng mga proyektong hindi natapos at mga tanong na baka hindi na kailanman masagot.

Sa gitna ng lumbay ng kanyang pamilya at sa ingay ng politika, ang sambayanang Pilipino ay naghihintay: kailan nga ba lalabas ang buong katotohanan? Ang kamatayan ba ni Usec. Cabral ay ang pagtatapos ng isang kabanata, o ang simula ng pagbubukas ng mas malalaking sikreto sa loob ng DPWH? Habang nagpapatuloy ang imbestigasyon, nananatili ang kanyang alaala bilang isang babaeng nangarap, naglingkod, at sa huli ay naging biktima ng sarili niyang bagyo.