Sa Gitna ng POGO Scandal: Mga Senador, Idinawit sa Panganib sa Seguridad at Malawakang Korapsyon

Ang isyu ng Philippine Offshore Gaming Operators (POGO) ay matagal nang balita, ngunit ang mga huling rebelasyon ay nagdala rito sa isang antas na hindi na lamang usaping ekonomiya, kundi isang seryosong banta sa pambansang seguridad at isang malinaw na larawan ng malawakang korapsyon na umaabot na sa pinakamataas na baitang ng pamahalaan.

Mula sa misteryosong alkalde ng Bamban, Tarlac na si Mayor Alice Guo, na kasalukuyan nang suspendido, hanggang sa nakakakilabot na pagkakadiskubre ng mga Chinese military uniform sa isang POGO hub sa Pampanga, ang mga pangyayari ay nagpapakita ng isang malalim at seryosong problema na tila nililinang sa mismong loob ng ating bansa.

Ang POGO: Mula “Biyaya” tungo sa Pambansang Banta

Ang pagkatuklas ng Chinese military uniforms, partikular ang mga People’s Liberation Army (PLA) uniform, sa operasyon ng POGO ay nagdulot ng matinding pagkabalisa sa Senado. Ayon kay Senator Risa Hontiveros, ang implikasyon ng mga unipormeng ito ay dapat magbigay-kaba sa bawat Pilipino, dahil malinaw na ang POGO ay hindi na lamang nagagamit upang samantalahin ang ating kahinaan sa ekonomiya, kundi nag-evolve na ito upang maging ‘breeding ground’ para sa krimen at banta sa seguridad ng bansa.

Matapos ang sunud-sunod na pagdinig at pag-raid na naglantad ng mga kaso ng human trafficking, illegal detention, at iba pang krimen, ang panawagan para sa total ban ng POGO ay lalong lumalakas. Sa katunayan, naghahanda na si Senator Hontiveros na maghain ng panukalang batas upang tuluyang bawiin ang Republic Act 11590, ang batas na nagpapataw ng buwis sa POGO at naipasa noong administrasyong Duterte.

Ngunit ang POGO controversy ay hindi lamang tungkol sa krimen; ito ay tungkol sa kapangyarihan at proteksyong pulitikal na nagpapalakas sa mga sindikatong ito.

Ang Litrato na Nagbigay-Duda: Ang Ugnayan ni Senador Imee Marcos

Naging usap-usapan sa social media ang litrato ni Mayor Alice Guo, kasama si Senator Imee Marcos, na kuha noong bumisita ang Senadora sa Bamban, Tarlac para sa isang distribusyon ng ayuda mula sa Department of Social Welfare and Development (DSWD) noong Hunyo 1, 2023.

Mariing itinanggi ni Senator Marcos na malapit silang magkaibigan ni Mayor Guo. Ipinaliwanag niya na ang pagbisita niya ay bahagi ng DSWD event, at ang alkalde ay una niyang nakita nang araw na iyon. Ang paghahanap pa nga niya sa Mayor, aniya, ay nakakatawa dahil mayroon daw ibang nagpakilalang Mayor.

Gayunpaman, sa kabila ng kaniyang pagtanggi at pag-aalalang ipinahayag, pinuri pa rin ni Senator Marcos ang paglago ng ekonomiya ng Bamban dahil sa POGO. Binanggit niya na ang operasyon ng POGO doon ay nakapagbigay ng trabaho sa tinatayang 12,000 katao, bukod pa sa pagkakaloob ng mga bahay sa mga bakwit o Aeta na naapektuhan ng Mt. Pinatubo. Ang paglago, aniya, ay nakakasindak dahil sa loob lamang ng dalawang taon ay tila nagkaroon sila ng “Vaticano” sa Bamban.

Ang pahayag na ito ay nagpapakita ng isang malaking dilemma: ang pagpili sa pagitan ng mabilisang benepisyong pang-ekonomiya at ang matinding social cost at banta sa seguridad. Sa huli, kinilala rin ni Senator Marcos ang masamang epekto ng POGO—ang pagiging pugad nito ng mga fugitives from justice, criminal syndicates, at ang mas malala, ang malalim nitong pag-ugat sa lokal na pulitika, na nagdudulot ng “narco-politics” kung saan pulitiko, piskal, pulis, at huwes ay nadadamay. Mula pa Setyembre 2022, nanawagan na siya na paalisin ang POGO dahil hindi sulit ang kita ng gobyerno (12 billion lang base sa kaniyang kwenta) sa hirap at kriminalidad na idinudulot nito.

Ang patuloy niyang pagtawag sa Pangulo at PAGCOR upang magpaliwanag at maglabas ng “mas transparent” na patakaran, o ang tuluyang suspensyon ng operasyon, ay nagpapakita na ang isyu ay higit pa sa simpleng regulasyon.

Ang Matinding Akusasyon: Idinawit si Senador Lito Lapid

Hindi pa man humuhupa ang usapin kay Mayor Guo, isa pang Senador ang biglang idinawit sa POGO scandal, partikular sa Porac, Pampanga POGO hub, na in-raid kamakailan.

Ayon sa isang vlogger, na pinangalanan ang kaniyang source, ang lupang kinatatayuan ng Lucky South 99 POGO compound, na umaabot sa 10 ektarya, ay pag-aari umano ni Senador Lito Lapid, kasama ang Mayor ng Porac na si Mayor Jing Capil.

Ang akusasyon ay seryoso at malalim, na nagpapahiwatig na ang mga POGO hubs ay binibigyan ng proteksyong pulitikal at seguridad sa pinakamataas na antas. Iginiit ng vlogger na ang lupa ay inagaw sa mga magsasaka, at ang pagkakaloob ng pwesto kina Lapid at Capil ay para magbigay ng “proteksyon” sa mga may-ari ng POGO, na sinasabing may koneksyon sa Triad o organized crime. Binanggit din na may mga pinatay at labas-pasok si Lapid sa Park Hotel, na nasa loob ng POGO hub, kasama ang iba pang opisyal ng Pampanga.

Ang mga alegasyong ito ay nagpapatunay sa puntong ipinahayag ni Senator Marcos: na ang POGO ay nag-ugat na sa pulitika. Ang mga POGO, na kadalasan ay pumupwesto sa mga third class municipality tulad ng Bamban at Porac (kung saan maliit ang kita at mas madaling bilhin ang lokal na pulitika at opisyal), ay naghahasik ng korapsyon sa sistemang pulisya at hudikatura.

Ang Package Deal ng Korapsyon

Ang pinakamapanganib na aspekto ng POGO, ayon sa mga Senador, ay ang lawak ng korapsyon na tila isa nang “package deal.” Ayon kay Senator Marcos, ang mga sindikato ay hindi na lamang basta pumapasok sa bansa, kundi tila nabili na nila ang mga ahensya ng pamahalaan.

Immigration at DFA: Ang bilyun-bilyong halaga na under the table na suhol ay nagpapahintulot sa libu-libong Tsino na makapasok at mabigyan pa ng permanent resident o investor status, at maging ng mga pasaporte, sa diumano’y tulong ng mga kasabwat sa Department of Foreign Affairs (DFA).
PAGCOR: Ang PAGCOR, ang pangunahing regulatory body, ay nabigo umanong magbigay ng malinaw na patakaran. Ang kawalan ng coherence sa sistema ay nagpapahirap sa mga lokal na opisyal na mag-inspeksyon o kumilos, lalo’t kung ang POGO ay may kumpletong papeles at lisensya galing sa National Government.
PNP at Lokal na Pulitika: Ang mga pulis, lalo na ang mga hepe sa Central Luzon, ay diumano’y tumatanggap din ng “hatag” o suhol, kaya’t hindi makakilos ang mga anti-crime task force at maging ang mga lokal na pulitiko ay binibigyan ng proteksyon. Ang mungkahi na tanggalin ang kapangyarihan ng mga Mayor at Gobernador sa pagtatalaga ng police chief ay lumabas dahil sa isyung ito.
Hudikatura: Maging ang hudikatura ay nadawit nang magkaroon ng isyu sa search warrant na ibinigay ng Malolos RTC Branch 14, na diumano’y binawi. Ito ay nagpapakita kung paano ginagamit ang pera upang manipulahin ang proseso ng hustisya.

Ang lahat ng ito ay nagpapakita na ang laban sa POGO ay laban sa isang transnational crime syndicate na “masyadong malaki ang pera” at tila hindi na kayang i-regulate—parang droga na aniya ni Senador Hontiveros.

Ang Hamon sa Kanlurang Dagat ng Pilipinas

Sa gitna ng usapin ng POGO, muling binanggit ni Senator Marcos ang isa pang seryosong banta sa seguridad: ang agresyon ng China sa West Philippine Sea (WPS). Ang paghaharang sa mga mangingisda, resupply mission, at maging sa medical evacuation ay nagpapataas ng tensyon.

Ang panawagan ni Senator Marcos ay nakatuon sa dalawang punto:

Iwasan ang Sibilyan:

Huwag gawing “pain” o panangga ang mga sibilyan at mangingisda.

Palakasin ang Sarili:

Kailangang baguhin ang

security threats posture

mula sa

internal domestic terrorism

patungong

external aggression

. Ito ay nangangailangan ng mabilisang modernisasyon ng Navy at Air Force, at pagpapaunlad ng

self-reliant defense posture

.

Higit sa lahat, binigyang-diin niya ang agarang pangangailangan na rebisahin at dagdagan ng annex ang Mutual Defense Treaty (MDT) sa Estados Unidos, na ginawa pa noong Cold War (1951). Kailangang linawin ang mga sumusunod:

Ano ang “Armed Attack?”: Dapat linawin kung sakop ng armed attack ang mga gray zone tactics tulad ng ramming, shadowing, blocking, hacking, at iba pang hybrid warfare na ginagawa ng China.
Anong Uri ng Sasakyan?: Dapat linawin kung kasama sa proteksyon ang mga civilian vessel na nagsusuplay (tulad ng sa BRP Sierra Madre) at ang mga mangingisda, at hindi lamang ang military at coast guard vessel.
Aling Teritoryo?: Dapat linawin kung sakop ba ang mga disputed territory o ang buong Pasipiko.

Ang mungkahi ni Senator Marcos, na dapat ang Pilipinas ang mag-initiate ng pag-amyenda sa MDT, ay nagpapakita ng pangangailangan para sa proaktibong patakarang panlabas. Sa usapin naman ng ASEAN, sang-ayon siya sa panawagan ni Senate President Escudero na idulog ang isyu sa ASEAN at isulong ang Code of Conduct upang magkaroon ng regional consensus ang mga claimant nation.

Konklusyon: Panahon ng Pagkilos

Ang mga rebelasyon tungkol sa POGO, mula sa kaso ni Mayor Alice Guo hanggang sa alegasyon kay Senador Lito Lapid, ay nagpapakita ng isang malungkot na katotohanan: tila may mga opisyal sa pinakamataas na antas ang nagbibigay-proteksyon at nagpapatibay sa mga criminal syndicate dahil sa pera.

Ang problema ay hindi na lamang tungkol sa dayuhang kriminalidad, kundi sa sarili nating mga opisyal na nagbebenta ng bansa at nagpapahintulot sa pagpasok ng mga taong may criminal record at malalabong papeles.

Kung ang PAGCOR at ang mga Finance Manager ay patuloy na magdadahilan na “sayang ang kinikita” na 12 billion, kailangang timbangin ng Pangulo ang bilyun-bilyong kitang iyon laban sa bilyun-bilyong social cost at pambansang kahihiyan.

Nanawagan si Senator Marcos sa agarang “suspension” ng operasyon ng POGO upang magkaroon ng seryosong pag-aaral sa sistema. Ito ang wake-up call na kailangan ng buong bansa. Kung hindi kayang i-regulate, dapat itong tuluyang ipagbawal.

Ang kapangyarihan ay nasa kamay ng mamamayan. Sa harap ng narco-politics na pinapalakas ng POGO at pulitikal na proteksyon, ang bawat Pilipino ay may kapangyarihang pumili ng tamang tao sa pwesto. Sa huli, ang pag-asa ng bansa ay nakasalalay sa pagkakaisa at paninindigan ng bawat isa na ipagtanggol ang soberanya at moralidad ng Pilipinas laban sa anumang uri ng korapsyon at pananakop.

Full video: