PAGBABAGSAK AT PAGBANGON: Ang Nakakayanig na Kuwento ni Luis Manzano sa Flex Fuel Scam at Ang Pagtuklas ng NBI sa Isang Biktima, Hindi Salamin

Ang pangalan ni Luis Manzano ay matagal nang kasingkahulugan ng aliw, talino, at tagumpay sa telebisyon. Bilang isa sa pinakasikat at pinakarespetadong host sa Pilipinas, ang kanyang reputasyon ay maituturing na isang gintong pamantayan sa industriya. Kaya naman, nang umugong ang balitang nadawit siya sa isang malawakang kaso ng syndicated estafa o panloloko sa pamumuhunan, hindi lang ang showbiz kundi maging ang buong bansa ay nayanig. Ito ay hindi lamang isang simpleng tsismis o kontrobersiyang pampelikula; isa itong matinding pagsubok sa katotohanan at hustisya, na nagbanta na guguho ang lahat ng pinaghirapan niya sa halos dalawang dekada.

Ang sentro ng isyu ay ang Flex Fuel Petroleum Corporation, isang kumpanyang nanghihikayat ng mga mamumuhunan sa pangakong magtatayo ng mga gas station at magbibigay ng malaking kita. Ang pangalan ni Luis Manzano, na nagsilbing Chairman of the Board, ang naging pinakamalaking bitag, nagbigay ng bigat at kredibilidad sa kumpanya. Marami, kabilang na ang mga Overseas Filipino Workers (OFWs) na nagsasakripisyo sa ibang bansa, ang nagtiwala sa pangalan ni Manzano at naglagak ng kanilang pinaghirapang salapi, umaasang ito ang magiging puhunan nila para sa kanilang kinabukasan.

Ngunit ang pangakong ginto ay naging abo. Sa halip na lumaki ang kanilang kita, tuluyang nawala ang kanilang mga puhunan. Nagsimulang dumagsa ang mga reklamo sa National Bureau of Investigation (NBI). Noong Pebrero 2023, umabot sa humigit-kumulang 40 investors ang naghain ng estafa complaint laban kay Manzano at sa iba pang indibidwal na konektado sa Flex Fuel. Ang pinakamabigat na paratang: si Luis Manzano raw mismo ang humikayat sa kanila na mag-invest sa pamamagitan ng kanyang posisyon bilang Chairman.

Ang Lihim na Pagkakautang: Luis, Isa ring Biktima ng P66 Milyon

Habang iniinda ni Luis Manzano ang matinding batikos at mga paratang na nagkalat sa social media at news reports, ang pormal na pagdinig sa NBI ang naging lunsaran ng kanyang matibay na depensa. Ang kanyang panig ay nagbigay-linaw sa isang nakakabiglang detalye: Hindi lang siya walang kasalanan sa umano’y panloloko—siya rin ay isa sa mga biktima.

Sa kanyang affidavit, mariin niyang idineklara na ginawa lamang siyang Chairman of the Board bilang isa sa mga garantiya para sa kanyang sariling pamumuhunan. Ang halagang personal niyang nalugi? Isang napakalaking P66 Milyon. Isipin ang bigat ng situwasyon: Ang isang tao na inaasahang maging tagapagtanggol ng mga investor ay siya ring naloko ng kumpanyang pinamunuan niya.

Ipinaliwanag ni Luis na ang CEO ng kumpanya, si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ay sinadya umanong itago sa kanya ang mga operational matters o pagpapatakbo ng negosyo. “Bong conducted the business in such a way that operational matters were kept away from me,” pahayag ni Luis, na nagpapatunay na hindi siya direktang nakialam o nakadalo sa pagpaplano ng kumpanya. Kaya naman, hindi niya alam ang mga nangyayaring anomalya at ang pagkalugi ng kumpanya.

Ang Pagtindig at Pagtulong: Ang Apela ni Luis sa NBI

Sa halip na magtago o maghintay na lamang sa hatol ng publiko, proactive si Luis Manzano sa paghahanap ng hustisya. Noong Nobyembre 2022 pa lamang, sa pamamagitan ng kanyang legal counsel, humingi na siya ng tulong sa NBI upang imbestigahan ang Flex Fuel. Ginawa niya ito matapos lapitan ng ilang investor na humihingi ng tulong sa kanya upang mabawi ang kanilang salapi.

Ang kanyang hakbang na ito ay hindi lamang isang paraan para linisin ang kanyang pangalan, kundi isang seryosong pagpapakita ng malasakit sa mga kapwa niya naloko. Siya mismo ang nagbigay-diin na “up to now, there are still individuals reaching out to me for help and assistance regarding their investments in Flex Fuel,” na nagpapakita na patuloy siyang nagbibigay-tulong sa mga biktima.

Ang kanyang abogado, si Atty. Regidor Caringal, ay naglabas ng pahayag na nililinaw na nag-resign at binitiwan na ni Luis ang kanyang interes sa Flex Fuel noong Pebrero 2022, bago pa man magsimulang mag-invest ang maraming nagreklamo. Ang paglilinaw na ito ay napakahalaga sa kaso, dahil ito ang nagpapatunay na wala na siyang koneksyon sa kumpanya noong ginawa ang mga transaksyon ng mga nagreklamo.

Ang Boses ng Pamilya: Vilma Santos, Naniniwala sa Katotohanan

Sa likod ng bawat sikat na personalidad, mayroong pamilyang nagiging matibay na sandigan. Ang Star for All Seasons at ina ni Luis, si Congresswoman Vilma Santos-Recto, ay buong pusong nagbigay ng kanyang suporta sa anak. Sa gitna ng kontrobersiya, naglabas siya ng pahayag na nagpapakita ng kanyang paniniwala sa integridad ni Luis. Ang kanyang paninindigan ay nagbigay ng emosyonal na lakas kay Luis at sa publikong sumusubaybay sa kaso.

Sa isang panayam, inamin ni Vilma Santos na napakahirap ng panahong iyon para sa kanilang pamilya. Subalit, matibay ang kanyang pananalig na ang katotohanan ay lalabas at mananaig. Ang suporta ng kanyang pamilya, kabilang ang kanyang asawang si Jessy Mendiola, ang naging inspirasyon ni Luis upang patuloy na harapin ang mga paratang nang may paninindigan at tapang.

Ang Pagka-abswelto: Hustisya, Nagtagumpay

Makalipas ang buwan ng matinding imbestigasyon, inilabas ng NBI ang pinal na resulta. Noong Agosto 2023, pormal na inabswelto ng NBI Anti-Fraud Division si Luis Manzano mula sa syndicated estafa complaint.

Ayon sa NBI, hindi na isinama si Luis Manzano sa listahan ng mga sinampahan ng kaso dahil napatunayan na nagbitiw na siya sa Flex Fuel bago pa man nag-invest ang mga nagrereklamo. Ang opisyal na pahayag ng NBI ay nagsilbing selyo ng katotohanan: “For this set of complainants, Manzano was no longer connected with the company when the solicitation and receipt of investments were made”. Hindi na rin lumabas ang kanyang pangalan bilang Chairman o CEO sa mga dokumento ng Securities and Exchange Commission (SEC) noong panahong nag-umpisa ang scam.

Dahil sa desisyong ito, 12 opisyal ng Flex Fuel, kabilang si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang pormal na sinampahan ng kasong syndicated estafa sa Taguig Prosecutor’s Office.

Ang reaksiyon ni Luis at ng kanyang ina ay nagbigay ng pambihirang kaluwagan. Nagpasalamat si Luis sa NBI dahil sa pagsisikap na makamit ang hustisya. Si Vilma Santos naman, nang marinig ang balita, ay nagpahayag na siya ay “feeling heaven” at nagpapasalamat sa Diyos dahil sa pagka-abswelto ng kanyang anak.

Ang kaso ni Luis Manzano at ng Flex Fuel ay nagpapatunay na maging ang mga sikat ay hindi ligtas sa panloloko. Ito ay isang paalala sa lahat na ang pagiging biktima ay walang pinipiling estado sa buhay. Ang kanyang P66 Milyong nalugi at ang kanyang emosyonal na laban ay nagbigay-liwanag sa katotohanan: na ang isang sikat na pangalan ay ginamit bilang guarantee at hindi bilang mastermind ng krimen. Habang patuloy na umaasa si Luis na mababawi niya at ng iba pang investor ang kanilang mga puhunan, ang kanyang kuwento ay nananatiling isang aral sa pag-iingat at isang testamento sa pag-asa na sa huli, mananaig ang katotohanan.

Full video: