NAKAKAGIMBAL NA P5,000 BAWAT BUHAY: GAMING TYCOON NA SI ATONG ANG, ITINURO NG WHISTLEBLOWER NA MASTERMIND SA PAGPATAY SA MGA NAWAWALANG SABUNGERO

Serye ng Misteryo at Karahasan sa Mundo ng E-Sabong

Walang kasing-gimbal ang kuwento ng “nawawalang sabungero” na pumukaw sa atensyon ng bansa at naglantad sa madilim na mukha ng online cockfighting, o e-sabong, sa Pilipinas. Ang kasong ito ay hindi lamang tungkol sa sugal at pagkawala; ito ay isang salaysay ng korupsyon, karahasan, at kapangyarihan na umabot hanggang sa pinakamataas na antas ng lipunan. Sa sentro ng iskandalong ito, ang pangalan ng isang gaming tycoon—si Charlie “Atong” Ang—ay mariing itinuro ng isang testigo na siya raw ang utak o ‘mastermind’ sa likod ng sunud-sunod at malawakang pagdukot at pagpaslang sa mahigit 30 sabungeros sa iba’t ibang bahagi ng Luzon noong 2021 hanggang 2022.

Ang ‘Whistleblower’ at ang Nakakagulat na Presyo ng Buhay

Ang pinaka-nakatitig na detalye na lumabas mula sa imbestigasyon ay ang nakakabiglang halaga na di-umano’y ipinabayad para kitilin ang buhay ng bawat biktima: limang libong piso ($5,000) lang. Ang presyong ito—na kasing-mura ng isang pang-araw-araw na budget para sa isang maliit na pamilya—ay nagbibigay-diin sa tindi ng kawalang-halaga na ibinigay sa buhay ng mga biktima, na nagpalala sa emosyonal na epekto ng kaso.

Ang nagbigay-liwanag sa kasong ito ay si Julie Patidongan, na kilala sa alyas na “Totoy,” na nagpakilalang dating pinagkakatiwalaang ‘farm manager’ at kanang-kamay umano ni Atong Ang sa loob ng mahigit 15 taon. Ang matapang na paglantad ni Totoy, kasama ang kanyang kapatid, ay nagbigay ng boses sa mga biktima at nagpatawag ng agarang Senate investigation. Si Totoy, na naglabas ng mga ‘insider’ na impormasyon, ay itinuring na isang reliable witness ng Department of Justice (DOJ) dahil sa kanyang di-umano’y malalim na kaalaman sa mga aktibidad ng mga akusado. Ang kanyang mga pahayag ay nagpahiwatig ng isang brutal na katotohanan: sa mata ng mga naghaharing-uri sa industriya, ang buhay ng ordinaryong sabungero ay napakamura.

Ang Hiwaga ng Pagkawala: Higit sa 30 Biktima

Nagsimula ang serye ng pagkawala noong Abril 2021 at nagpatuloy hanggang Enero 2022. Ang mga biktima ay mga indibidwal na konektado sa mundo ng sabong, kabilang ang mga breeder, manlalaro, at ‘master agent’ ng e-sabong. Kabilang sa mga biktima si Ricardo Lasco, isang master agent ng online cockfighting, na dinukot sa kanyang bahay sa San Pablo, Laguna, noong Agosto 2021. Ang mga dumukot sa kanya ay nagpakilalang ahente ng NBI at nagpakita pa umano ng warrant, isang modus operandi na nagpapahiwatig ng koneksyon sa mga may kapangyarihan.

Ang pagkawala ng mga sabungero ay naganap sa iba’t ibang lugar sa Luzon, at ang ilan ay dinukot mismo sa loob o malapit sa mga arena ng sabong, tulad ng Manila Arena sa Santa Ana, Manila. Ang e-sabong, na isang bilyong-pisong industriya na ginawang legal sa ilalim ng nakaraang administrasyon, ay nagbunsod ng malalaking pusta at di-umano’y umakit din ng di-makatarungang kompetisyon, na sinasabing motibo sa likod ng mga karahasan. Sinasabing ang mga nawawalang sabungero ay pinaghihinalaang nagkasala ng large-scale estafa o ‘website cloning’ sa e-sabong, mga krimen na may kinalaman sa pagnanakaw o pagdaraya ng milyon-milyong piso sa sistema ng sugal.

Ang ganitong mga paratang ay nagbigay ng spekulasyon na ang insidente ay nauugnay sa ‘internal cleansing’ sa loob ng e-sabong empire, kung saan ang malalaking pera ay nagiging ugat ng matinding kasakiman at kamatayan. Ang paghahanap sa mga biktima ay nagbigay pa ng nakakagimbal na balita, kung saan may mga nakuhang buto ng tao sa Taal Lake na pinaniniwalaang konektado sa mga nawawalang sabungero. Ang mga pangyayaring ito ay nagpakita ng tindi ng krimen na hindi lamang limitado sa pagdukot, kundi umabot sa karumal-dumal na pagpaslang.

Ang Kadiliman ng Korupsyon: P2-Milyong ‘Suhol’ sa Pulisya

Higit pa sa alegasyon ng pagiging mastermind, ang testimonya ni “Totoy” Patidongan ay nagbunyag ng mas matinding koneksyon sa gobyerno—partikular sa Philippine National Police (PNP). Ayon kay Totoy, may buwanang suhol na umaabot sa P2 milyong piso na di-umano’y ibinibigay mula sa kampo ni Atong Ang sa ilang matataas na opisyal ng pulisya. Sinasabing ang halagang ito ay ipinamamahagi sa mga pulis na sangkot sa umano’y pagdukot at pagpatay, kung saan ang isang police lieutenant colonel ang tumatanggap ng P2 milyon, habang ang natitirang P500,000 ay pinaghatian ng iba pang kasabwat.

Ang paglalahad na ito ay nagbigay-linaw sa matagal nang tanong ng publiko: Paanong nagawang kumilos ng isang kidnapping at murder syndicate nang walang takot sa batas? Ang sagot, ayon kay Totoy, ay nakatago sa korupsyon. Pinangalanan ni Totoy ang ilang pulis, mula sa ranggong lieutenant colonel hanggang corporal, na di-umano’y tumanggap ng ‘proteksyon’ kapalit ng pananahimik at pagmamanipula sa kaso. Ang pahayag na ito ay lalong nagpabigat sa kaso, dahil ito ay nagpapahiwatig ng cover-up at korupsyon na umabot na sa mga ahensya ng gobyerno na dapat sanang nagpoprotekta sa mga mamamayan. Ang pagkakasangkot ng mga unipormadong pulis sa isang kaso ng mass kidnapping at alleged mass murder ay isang matinding sampal sa mukha ng hustisya sa bansa. Ibig sabihin, ang sindikato ay hindi lamang binubuo ng mga sibilyan, kundi ng mga taong may badge at gun na dapat sanang naglilingkod at nagpoprotekta. Ang bawat buwanang bayad ay naging lisensya upang magpatuloy ang karahasan.

Ang Matinding Pagtanggi at Kontra-Akusasyon ng Kampo ni Atong Ang

Sa gitna ng lumalaking akusasyon at pagpapatuloy ng imbestigasyon ng Senado, mariing pinabulaanan ng kampo ni Atong Ang ang lahat ng paratang. Sa pamamagitan ng kanyang legal counsel, sinabi na ang mga akusasyon ni “Totoy” ay “absolutely false, a complete lie”. Iginiit ng kampo ng negosyante na ang naglabas ng mga maling paratang ay isang mapanlinlang na indibidwal, at nagbabalak pa silang magsampa ng kaukulang kaso laban sa whistleblower.

Sa isang counter-statement, tinuturo naman ng legal team ni Ang na ang Patidongan brothers syndicate—sina Julie “Totoy” at ang kanyang kapatid—ang di-umano’y nasa likod ng mga krimen. Ayon sa depensa, ang mga akusasyon ay gawa-gawa lamang upang siraan ang kanilang kliyente at ilihis ang tunay na pinagmulan ng pagdukot sa mga sabungero. Ipinunto ng kampo ni Ang na ang whistleblower ay may sariling motibo at hindi dapat paniwalaan. Ang pagtatanggol na ito ay nagpapatunay na ang labanan ay hindi lamang sa pagitan ng gobyerno at krimen, kundi isa ring matinding laban sa korte ng opinyon ng publiko at sa legal na arena. Ang sinumang manalo sa labanan ng testimonya ay siyang magtutukoy kung sino ang tunay na nagkasala sa krimen na nagpabago sa pananaw ng publiko sa e-sabong.

Ang Tungkulin ng Media at ang Sigaw ng Hustisya

Ang kaso ng nawawalang sabungero ay naging simbolo ng mas malawak na problema sa Pilipinas: ang pagkontrol ng mga sindikato sa mga legal na negosyo, ang korupsyon sa hanay ng mga alagad ng batas, at ang kawalan ng pananagutan. Ang mga krimen na di-umano’y kinasasangkutan ng mass kidnapping, mass murder, at enforced disappearance ay nag-iwan ng matinding sugat sa mga pamilya ng mga biktima, na hanggang ngayon ay naghahanap ng katarungan at ng katawan ng kanilang mga mahal sa buhay.

Ang mga pamilya ng mga biktima, na lumantad sa publiko at sa Senado, ay mariing kinondena ang di-umano’y tortyur at pagpatay sa kanilang mga kaanak. Ang kanilang panawagan ay hindi lamang para sa paghuli sa mga salarin, kundi para masigurong walang sinuman—gaano man sila kayaman o maimpluwensya—ang makatatakas sa kamay ng batas. Ang bawat pagluha ng mga naiwan ay nagpapatunay sa tindi ng sakit at kawalan na idinulot ng e-sabong mystery.

Sa kasalukuyan, naghain na ang Department of Justice (DOJ) ng mga reklamong multiple murder at serious illegal detention laban kay Atong Ang at iba pang sangkot, batay sa mga matitibay na ebidensya at testimonya na nakalap. Ang kasong ito ay patuloy na sumasalamin sa hirap ng pagkamit ng hustisya sa isang lipunan kung saan ang kapangyarihan at pera ay madalas na ginagamit upang baluktutin ang katotohanan.

Ang laban ay nananatiling matindi: isang bilyonaryo na itinuturo ng kanyang sariling tauhan, at isang sistema ng hustisya na sinusubok ng matinding korupsyon. Ang mata ng publiko at ang panulat ng mga mamamahayag ay nananatiling mahigpit na nakatutok, umaasa na sa huli, ang katotohanan—at hindi ang P5,000—ang magiging halaga ng bawat buhay na nawala. Ang kuwentong ito ay isang paalala na sa likod ng bilyong-pisong industriya ng sugal, may mga buhay na nagiging biktima, at may mga taong handang magpakamatay para sa isang maliit na halaga. Ang laban para sa katarungan ay malayo pa sa dulo, ngunit ang paglantad ng mga katotohanan ay isang malaking hakbang tungo sa liwanag. Kailangang patunayan ng estado na walang sinuman ang untouchable, at ang batas ay para sa lahat, mayaman man o mahirap. Ang pambansang sigaw para sa hustisya ay hindi dapat maging bingi sa harap ng mga bilyong salapi at impluwensya. Ang kasong ito ay tungkol sa moralidad ng isang bansa.

Full video: