Hustisya at Luha ng Kaligayahan: Luis Manzano, Ganap na Pinalaya ng NBI sa Flex Fuel Scam; Vilma Santos, Napahagulgol sa Pagpapatunay ng Katotohanan

Isang Bangungot na Nagtapos sa Pag-abswelto

Sa mundo ng showbiz at pulitika sa Pilipinas, iilan lamang ang pangalang kasingtanyag ng mag-inang Luis Manzano at Vilma Santos-Recto. Si Luis, na mas kilala sa palayaw na Lucky, ay matagumpay na television host at aktor, habang ang kanyang inang si Vilma, ay kinikilalang ‘Star for All Seasons’ at isang respetadong mambabatas. Ang kanilang image ay nababalutan ng tagumpay at kasiguruhan, ngunit dumating ang isang matinding pagsubok na nagpabago sa pananaw ng publiko, sumubok sa katatagan ng kanilang pamilya, at nagpaikot sa milyun-milyong piso ng mga nagtiwala: ang Flex Fuel investment scam.

Ang Flex Fuel Petroleum Corporation, isang kompanyang petroleum, ang naging sentro ng gulo. Dito pumasok si Luis Manzano bilang dating chief executive officer at chairman, at ginamit niya ang kanyang impluwensiya upang hikayatin ang public na mamuhunan. Sa Zoom meetings at mga online ad, iniharap niya ang Flex Fuel bilang isang “lifetime business” at “pandemic-proof,” na may pangakong maibabalik ang puhunan at magbibigay ng malaking kita. Isang matinding pangako ang binitawan: sa bawat P990,000 na investment, ang mga investor ay magiging “co-owner” ng mga gasolinahan at makakatanggap ng buwanang P70,000 na income. Dahil sa tiwala sa pangalan ni Manzano, higit sa 100 tao, kabilang ang maraming Overseas Filipino Workers (OFW), ang nag-invest. Ang kanilang savings at mga utang ay ipinusta sa pag-asang lalago ang kanilang pera.

Ngunit ang pangarap na pagyaman ay naging bangungot.

Mula Endorser Patungong Akusado

Mula noong 2022, nagsimulang maghayag ng reklamo ang mga investor. Ayon sa kanila, lumipas ang mahabang panahon, ngunit walang gasoline station ang naitayo. Ang pangakong kita ay hindi dumating, at ang kanilang perang ipinuhunan ay tila naglaho. Isang investor na nagngangalang Leo ang nagpahayag na kinailangan niyang umutang sa bangko para lang maipadala ang kanyang investment sa Flex Fuel. Nag-ugat ang kanilang pagkabigo sa pag-uulat ni Jinky Sta. Isabel, isang investor at spokesperson ng mga nagrereklamo, na direktang sinundan ng paghahain ng kasong syndicated estafa sa National Bureau of Investigation (NBI).

Ang kaso ay nag-ugat sa isang matinding tanong: Maaari bang hugasan ni Luis Manzano ang kanyang kamay sa isyu, lalo pa’t siya ang nagsilbing mukha ng kompanya? Kahit pa siya nagdeklara na wala siyang alam sa management ng negosyo, iginiit ng mga investor na ang tanging dahilan kung bakit sila namuhunan ay dahil sa pagtitiwala sa kanyang pangalan. Hindi mahalaga sa kanila ang alitan ni Manzano at ng kanyang business partner, si ICM Chairman at CEO Ildefonso “Bong” Medel Jr.; ang mahalaga ay ang kanyang endorsement at assurances.

Dahil sa mga reklamo, naglabas ng subpoena ang NBI laban kay Luis Manzano noong Pebrero 2023. Ang serye ng mga balita ay nagdulot ng matinding pagsubok sa buhay ni Lucky at nagpabigat sa damdamin ng kanyang pamilya.

Ang P66-Milyong Nawala at ang Luha ni Ate Vi

Habang binabagyo ng akusasyon, matapang na hinarap ni Luis Manzano ang publiko. Hindi lamang siya nagpaliwanag, kundi nagpakilala rin siya bilang isa sa mga biktima. Ayon sa kanya, pumasok siya sa kompanya sa pag-asang makakatulong siya, ngunit tulad ng iba, nilinlang din siya. Ang mas nakakagulat, inihayag ni Luis na siya mismo ay nawalan ng napakalaking halaga: P66 Milyon.

Dahil sa pagkakadiskubre sa mga anomalya at sa hindi pagiging transparent ni Bong Medel, nagbitiw si Luis Manzano sa Flex Fuel at nagdesisyon siyang maghain ng sarili niyang reklamo sa NBI, naghahanap ng katarungan para sa kanyang sarili at para na rin sa mga co-investor na lumapit sa kanya.

Sa gitna ng kontrobersiya, ang pinakamalaking sandalan ni Lucky ay ang kanyang inang si Vilma Santos-Recto. Sa mga panayam, idineklara ni Vilma Santos ang kanyang hindi matitinag na paninindigan at suporta sa kanyang anak. Sa harap ng publiko, sinabi niya: “The truth will prevail”. Alam ni Ate Vi na ang pag-iingay at pag-iyak ay hindi solusyon; ang kailangan ay katotohanan. Ngunit, sa likod ng mga salitang iyon, mababanaag ang matinding pag-aalala ng isang ina sa pinagdaraanan ng kanyang unico hijo.

Ang Desisyon ng NBI: Pagpapatunay na Biktima rin

Ang katotohanan, tulad ng ipinangako ni Ate Vi, ay tuluyang lumabas.

Noong Agosto 2023, naglabas ng pormal na pahayag ang National Bureau of Investigation (NBI) Anti-Fraud Division na nagdulot ng malaking ginhawa sa pamilya Manzano. Ipinahayag ng NBI na ganap na pinalaya at inabswelto si Luis Manzano sa kasong syndicated estafa na isinampa ng mga investor.

Ayon sa imbestigasyon ng NBI, napatunayan na nag-resign si Luis Manzano mula sa Flex Fuel noong 2021, bago pa man nag-invest ang mga nagrereklamong biktima. Ang kanyang pangalan ay hindi na lumabas sa mga Securities and Exchange Commission (SEC) document sa mga sumunod na taon. Dahil dito, wala siyang direktang koneksyon sa panahong isinagawa ang pangangalap ng investment na naging sentro ng reklamo.

Ang desisyong ito ay nagbigay-daan upang ang mga reklamo ay ituon na lamang sa 12 iba pang opisyales ng Flex Fuel, kabilang ang presidente ng kumpanya na si Ildefonso “Bong” Medel Jr., na pormal na sinampahan ng kasong syndicated estafa.

Ang pahayag na ito ng NBI ang nagbigay-hininga kay Vilma Santos. Sa isang panayam, sinabi niya na siya ay “feeling heaven” at nagpasalamat sa Diyos dahil sa paglilinis ng pangalan ng kanyang anak. Ito ang sandali ng matinding emosyon, kung saan ang isang ina, matapos ang matagal na pag-aalala at pagsubok, ay napahagulgol dahil sa kaligayahan at pagpapatunay na ang kanyang anak ay inosente. Ito ang emosyonal na kaganapan na nagpatunay sa kanyang paniniwala: “The truth will prevail.”

Ang Aral ng Pagtitiwala

Ang Flex Fuel saga ay nagbigay ng matinding aral sa lahat ng Pilipino. Una, ang pagtitiwala sa isang celebrity endorsement ay hindi kasiguruhan sa tagumpay ng negosyo. Bagama’t mahalaga ang kredibilidad, ang due diligence at pag-aaral sa business model ay required bago maglabas ng puhunan. Ikalawa, ipinakita nito na walang sinuman ang ligtas sa pandaraya, maging ang mga mayayamang indibidwal tulad ni Luis Manzano, na nawalan ng malaking halaga.

Ngayon, habang patuloy pa rin ang imbestigasyon ng NBI sa sariling reklamo ni Luis Manzano laban sa Flex Fuel kaugnay ng P66-milyon niyang investment, mas naging malinaw na ang kanyang papel ay hindi bilang manloloko, kundi biktima rin na naghahanap ng katarungan. Ang pag-abswelto sa kanya ay hindi lamang isang legal na desisyon, kundi isang emosyonal na pagwawakas sa isang matinding pagsubok. Ang kasong ito ay nagpakita kung gaano kahalaga ang katotohanan—isang katotohanang nagdulot ng luha ng kaligayahan sa Star for All Seasons, at nagpatunay na ang pangalan ng kanyang anak ay nananatiling malinis. Sa huli, ang pag-ibig at paniniwala ng isang ina ang nagpatibay sa pamilya Manzano-Santos, na matagumpay na nakatawid sa isa sa pinakamadilim na kabanata ng kanilang buhay.

Full video: