Ang Kalbaryo ng Flex Fuel: Milyun-Milyong Puso ang Nadurog—Luis Manzano, Abswelto sa NBI, Ngunit Ang Tanong: Sino ang Tunay na Dapat Papanagutin sa Naglahong Pangarap ng mga Investor?

Ang pagtitiwala ay isa sa pinakamahalagang puhunan sa mundo ng negosyo, lalo na kung ang inilaan mong salapi ay bunga ng matinding paghihirap, pagtitiis, at pangingibang-bayan. Kaya naman, nang pumutok ang iskandalo ng Flex Fuel Petroleum Corporation, milyun-milyong Pilipino, lalo na ang mga Overseas Filipino Worker (OFW) na nangangarap lamang ng matatag na bukas, ang tila nagising sa isang bangungot. Ang sentro ng kontrobersiya? Walang iba kundi ang sikat na aktor at host na si Luis Manzano, na minsang naging face at chairman ng kumpanya.

Ang kaso ng Flex Fuel ay hindi lamang simpleng financial loss; ito ay kuwento ng malaking pagkabigo sa pangako ng isang “lifetime business” at “pandemic-proof” na pamumuhunan. Sa simula, napakaganda ng alok: mamuhunan ng halos P1 milyon (P990,000) sa Flex Fuel, at bilang kapalit, pangakuan ka ng buwanang kita na P70,000 sa ilalim ng isang co-ownership deal. Dahil dito, maraming Pilipino ang nagpasyang sumugal, nagloan sa bangko, at ipinadala ang kanilang ipon—hindi dahil sa langis, kundi dahil sa matibay na tiwala sa pangalang nag-endorso at nanguna sa kumpanya: si Luis Manzano.

Ngunit ang pangako ng magandang kita at pagiging “co-owner” ng mga gasolinahan ay nanatiling hanggang salita na lamang. Dumating ang takdang panahon, lumipas ang anim na buwan, at hanggang sa ngayon, wala umanong ni isang istasyon ng gasolina ang naitatag ng Flex Fuel, batay sa pahayag ng isa sa mga nagreklamo, si Leo. Ang katotohanan ay tila isang malamig na palaso na tumama sa puso ng mga investor: sila ay biktima ng isang malawakang investment scam.

Ang Pag-apela ng mga Nagdurusa at ang Pagkilos ng NBI

Umabot sa National Bureau of Investigation (NBI) ang sumbong ng mga nagdurusa. Kabilang sa mga naunang naghain ng reklamo ay si Jinky Sta. Isabel, na naging boses ng mga nagreklamo. Mariin niyang sinabi na hindi na mahalaga kung may hidwaan man o wala si Luis Manzano at ang ICM Group Chairman and CEO na si Ildefonso “Bong” Medel Jr.. Ang tanging punto ng mga investor ay ito: naglagay sila ng pera dahil sa paniniwala kay Manzano.

Ayon kay Sta. Isabel, pinangakuan sila ng aktibong negosyo, ngunit ang tanging nakuha nila ay ang pangamba at kawalan ng kasiguraduhan. Kahit pa nagbigay ng tulong pinansyal si Manzano kay Sta. Isabel noong Nobyembre 2022 para sa isang medikal na pangangailangan, iginiit ng biktima na hindi nito mababawi ang katotohanan na siya at ang iba pa ay naengganyo na mamuhunan sa isang bagay na naging scam.

Ang bilang ng mga nagreklamo ay mabilis na lumobo, umabot sa 40 hanggang 50 na investor na naghain ng estafa complaint laban kay Manzano at iba pang indibidwal na konektado sa Flex Fuel. Marami sa kanila ang nagbigay ng ultimatum: ibalik lamang ang kanilang principal na investment—kahit wala nang tubo o interes—at handa silang iurong ang kaso. Ang hiling na ito ay nagpapakita ng matinding desperasyon na mabawi lamang ang pinagpawisan, isang simpleng hiling na tila imposible nang matupad.

Ang Depensa ni Manzano: Biktima Rin Ako

Sa gitna ng dumaraming reklamo, mariing pinabulaanan ni Luis Manzano ang kanyang direktang pagkakasangkot sa scam. Sa isang pahayag, inamin niyang naging chairman siya ng board ng Flex Fuel bilang isa sa mga guaranty para sa sarili niyang investment. Gayunpaman, iginiit niyang hindi siya nakialam sa management ng negosyo, at ang operational matters ay itinago sa kanya ni Bong Medel, na dati niyang matalik na kaibigan at maging best man sa kasal.

Hindi lang iyon. Sa isang nakakagulantang na balita, inihayag ni Manzano na maging siya ay biktima rin ng kumpanya. Sinasabing umabot sa P66 milyon ang nawala sa kanya at inaangkin niyang utang sa kanya ni Medel. Dahil dito, nauna pa siyang naghanap ng tulong sa NBI at nagsumite ng sarili niyang complaint affidavit noong Nobyembre 2022, bago pa man nag-init ang kaso. Ang pagbabagong ito sa kuwento—mula sa pagiging respondent sa isang kaso tungo sa pagiging complainant—ay nagdagdag ng komplikasyon at intriga sa mata ng publiko. Ang kanyang legal na kinatawan, si Atty. Regidor Caringal, ay nagpadala ng liham sa NBI upang linawin na matagal na siyang nag-resign sa pagiging chairman noong Pebrero 2022, bago pa man nag-invest ang mga nagrereklamo.

Ang Pinal na Desisyon ng NBI: Isang Paglilinis ng Pangalan

Matapos ang masusing imbestigasyon na kinapapalooban ng pagbusisi sa mga dokumento ng Securities and Exchange Commission (SEC) at pakikipag-ugnayan sa Anti-Money Laundering Council (AMLC), naglabas ng pinal na desisyon ang NBI noong Agosto 2023. Ang kanilang natuklasan: Inabswelto si Luis Manzano.

Ayon sa NBI, hindi kasama si Manzano sa mga sinampahan ng syndicated estafa dahil siya ay nagbitiw na sa Flex Fuel noong 2021. Hindi na rin lumabas ang kanyang pangalan sa mga sumusunod na dokumento ng SEC. Sa madaling salita, wala na siyang koneksyon sa kumpanya noong panahong nag-invest ang karamihan sa mga nagreklamo.

Ito ay isang malaking tagumpay para sa aktor at sa kanyang pamilya. Labis na ikinagalak ng kanyang inang si Vilma Santos-Recto ang balita, at sinabing siya ay “feeling heaven”. Ang legal team ni Manzano ay nagpasalamat sa NBI, at sinabi na kaisa si Luis ng kanyang co-investors sa pag-asang mababawi ang kanilang mga nawalang pondo.

Ang Tunay na May Sala at Ang Hinaing ng Hustisya

Bagama’t naabswelto si Luis Manzano, hindi rito natatapos ang kuwento. Sa halip, sinampahan ng NBI ng kasong syndicated estafa ang 12 opisyal ng Flex Fuel, na pinamumunuan ni Ildefonso “Bong” Medel Jr.. Ang krimeng syndicated estafa ay may mabigat na parusa at isinasampa kung ang scam ay ginawa ng isang sindikato (hindi bababa sa limang tao) na nagpakalat ng mga huwad na pangako upang makapanlinlang ng pera mula sa publiko.

Ang desisyon ng NBI ay nagbigay linaw sa legal na posisyon ni Manzano, ngunit nag-iwan naman ng malaking tanong sa moral na aspeto ng celebrity endorsement. Hindi man siya kasali sa aktuwal na panloloko, ang katotohanang ginamit ang kanyang pangalan at impluwensya upang makakuha ng tiwala mula sa publiko ay isang aral na hindi dapat kalimutan.

Sa huli, ang kuwento ng Flex Fuel ay isang trahedya na nagpapakita ng panganib ng mabilis na pagyaman at ang delikadong power ng celebrity status. Para sa mga OFW at iba pang nag-invest, ang pag-abswelto kay Luis Manzano ay hindi nangangahulugang pagbabalik ng kanilang pera. Ang kanilang laban para sa hustisya ay patuloy, at ang syndicated estafa case laban kina Medel at iba pang opisyal ay nagbigay ng bagong pag-asa na ang tunay na may sala ay papanagutin. Ang pangarap na maging co-owner ng gasolinahan ay naglaho, napalitan ng pait at matinding aral tungkol sa paglalagak ng tiwala at pinansyal na pag-iingat sa isang mapaglarong mundo ng negosyo. Ito ay isang kuwento na kailangang paulit-ulit na ikuwento, hindi para maghasik ng poot, kundi para magsilbing babala sa lahat ng nagnanais na maging matagumpay sa pinansyal na aspeto—na ang tiwala ay hindi binibili, at ang tunay na tagumpay ay walang shortcut.

Full video: