Si Rita Avila, ang sikat na “Girl with a Million Dollar Smile” ng dekada 80, ay isang mukha na hindi malilimutan ng sinumang nakasaksi sa gintong panahon ng Philippine cinema at telebisyon. Mula sa mga makukulay na teen show hanggang sa kontrobersyal na sex trip era, tiningala siya ng marami dahil sa angkin niyang ganda, husay, at talento.

Ngunit sa likod ng kanyang ngiting milyon-milyon ang halaga, mayroong kuwento ng personal na trauma, matinding pagsubok, at isang pananampalataya na humubog sa kanya bilang isang matatag at mapagmahal na advocate at ina. Sa isang pambihirang panayam, inilatag niya ang mga sugat sa kanyang nakaraan at ang darkest moment ng kanyang buhay: ang pagkawala ng kanyang anak.

Ang Maagang Yugto: Mula sa Pagiging Cover Girl tungo sa That’s Entertainment

Ipinanganak na only child, lumaki si Rita Avila sa isang simpleng pamilya. Nagsimula ang kanyang karera hindi sa entablado kundi sa mga pahina ng magasin. Matapos magpadala ng litrato, siya ang naging kauna-unahang cover girl ng lokal na 17 Magazine, na nagbukas ng daan sa mundo ng modeling at commercials.

Dahil sa kanyang pagiging mahiyain, nag-aral siya sa Actors Workshop Foundation nina Lorli Villanueva at Gina Alajar, at doon siya napansin ng talent manager na si Roby Tan. Naging miyembro siya ng D’Wonderlanders Entertainment at pagkatapos ay naging sikat na miyembro ng Tuesday Group sa That’s Entertainment ni Kuya Germs. Ang kasikatan niya bilang teen idol ay nagtulak sa kanya sa isang mabilis na pagbabago.

Ang kanyang transition sa showbiz ay hindi naging madali. Kinailangan niyang iwanan ang mga rom-com at kiddy roles para sa mas kontrobersyal na ST (Sex Trip) era ng pelikulang Pilipino. Bagamat hindi siya pumayag na magpakita ng katawan, naging laman siya ng mga pelikulang binansagan na sexy dahil sa two-piece swimsuits, moaning scenes, at artistic shots na nagpaparamdam na may naked scenes (tulad ng jacuzzi scene na puno ng bula). Ngunit ang mas masakit, ayon kay Rita, ay ang grabe at nakakaiyak na publicity na kasama nito—mga kwentong may pambabastos, na nagdulot ng maling impresyon sa publiko.

Ang Madilim na Nakaraan at ang Pagtataksil ng Ina

Ang pinakamalaking pagbubunyag ni Rita ay ang mga pagsubok na dinanas niya noong siya ay hindi pa artista at nag-aaral pa lamang sa kolehiyo. Sa murang edad, nakaranas siya ng mga attempted abuses mula sa mga lalaki, at ang masakit, kasabwat pa rito ang kanyang sariling ina.

Pagtatangka ng Direktor: May isang direktor na nagtangkang halikan siya at nagtangkang ibenta siya sa isang producer. Sa kabutihang-palad, nagawa niyang umiwas. Ngunit sa huli, nalaman niyang tumatanggap ng pera ang kanyang ina mula sa direktor na ito.

Insidente ng Blind Date: Isang blind date ang nagdala sa kanya sa isang motel; agad siyang bumaba at sumakay ng taxi, iniwang awkward ang sitwasyon.

Pambabastos ng Pinsan: Isang cousin-in-law ang nagtangkang magbigay ng wrist watch kapalit ng atensyon, isang modus na naramdaman niyang hindi tama.

Pagtataksil ng Ina: Ang pinakamalungkot, naramdaman ni Rita na tila “binebenta” siya ng kanyang ina sa mga lalaking may pera, tulad ng isang old guy mula sa isang advertising agency na pinasama siya at dinala sa isang club para makipag-sayaw.

Ang mga pangyayaring ito ang nagbigay sa kanya ng galit sa kanyang ina noong kabataan niya. Bagamat nagkaayos sila bago ito pumanaw, hindi kailanman inamin ng kanyang ina ang lahat. Gayunpaman, pinatawad na ni Rita ang kanyang ina, sa paniniwalang may sariling wounds ang kanyang ina sa buhay. Ang kanyang pananampalataya, ang kanyang spiritual advisor (isang pari), at ang kanyang yaya ang naging sandigan niya upang manatiling matatag sa gitna ng matitinding tukso at trauma.

Ang Darkest Time: Pagkawala ni Jesú

Noong 2003, ikinasal si Rita Avila sa kanyang kasintahan at longtime partner na si Eric Quizon. Isang love story na tinitingala dahil nagre-renew sila ng vows tuwing every five years—isang pahiwatig na ang pagmamahalan ay dapat ipinagdiriwang at pinahahalagahan habang kaya pa.

Ngunit ang pinakamabigat na pagsubok ay dumating sa kanila bilang mag-asawa. Una, nagkaroon siya ng miscarriage (walang heartbeat). Ang pangalawa ay ang kanilang baby boy na si Jesú. Ipinanganak si Jesú, ngunit natuklasang may heart problem siya. Sa edad na tatlong linggo, pumanaw si Jesú.

Ang pagkawala ni Jesú ang naging “darkest darkest time” sa buhay ni Rita. Ang masakit, bago ang operation ni Jesú, nakita ni Rita na ngumiti ang sanggol sa kanya, na tila nagbigay ng last goodbye. Ang ngiting iyon ay nagpaiyak kay Rita, na nag-isip kung iyon na ba ang nagpapabaon sa kanila. Ayon kay Rita, mas masakit ang pagkawala ni Jesú kaysa sa miscarriage dahil nagpakita at nahawakan niya ang sanggol.

Matapos ang insidente, pinili ni Rita at Eric na i-cremate si Jesú. Upang makabawi sa lungkot, binilhan siya ni Eric ng mga Mandala coloring books para magkaroon siya ng pokus araw-araw. Si Jesú, sa paniniwala ni Rita, ay nagpapakita sa kanya bilang yellow butterfly at, sa nakakatuwa at nakakagulat na paraan, bilang isang langaw—na sabi niya ay mas madaling pumasok sa kung saan man.

Ang Pagbangon at ang Pamana ng Pag-ibig

Sa kabila ng grieving, nanatiling buo ang pananampalataya ni Rita. Isinara niya ang pinto sa pagiging broken at bitter. Sa halip, ginamit niya ang kanyang talento sa pagsusulat (10 aklat) at pag-aalaga sa ibang bata.

Ang Manunulat at si Pope Francis: Ang kanyang unang aklat, “Eight Ways to Comfort with Grace,” ay isinulat para sa mga nakikiramay, upang malaman nila kung ano ang hindi dapat sabihin (tulad ng “Mag move on ka na”). Sumulat din siya ng mga children’s books na may mga aral at values para sa mga bata. Ang kanyang aklat na “Ang Hindi Nakikitang Pakpak” ay napansin at pinuri pa ni Pope Francis sa pamamagitan ng isang letter—isang pangyayaring nagpaiyak kay Rita dahil sa matinding surprise.

Ang Advocacy sa mga Ulila: Sa honor ng kanyang anak, nagpu-focus siya sa pagbisita at pagbabasa ng aklat sa mga orphanages (tulad ng A Home for the Angels). Nag-iwan siya ng pagmamahal sa mga bata, na tinuturing niyang extension ng kanyang motherly love. Nagtangka silang mag-ampon, ngunit nauna itong naampon.

Si Kate, Ang Anak-anakan: Ang final miracle sa kanyang buhay ay dumating sa anyo ni Kate, isang 18-taong-gulang na fan niya. Si Kate, na galing sa broken family, ay nanalangin kay St. Jude para sa isang ideal mom. Dahil wala siyang anak, nagsimula ang relasyon nina Rita at Kate sa pagkain at pagtulog sa bahay ni Rita. Ngayon, si Kate ay walong taon nang nakatira kina Rita at Eric, at tinuturing niya itong anak at best friend.

Ang kuwento ni Rita Avila ay hindi lamang isang sulyap sa likod ng showbiz kundi isang testamento sa kapangyarihan ng pag-ibig at pananampalataya. Sa kabila ng mga trauma at pagkawala, pinili niyang maging vessel ng pag-asa. Ang kanyang message ay simple: manatiling matatag, at ipaalala sa sarili na “God sees the whole picture.” Sa huli, ang pag-ibig, ayon kay Rita, ay ang “love ang ipapairal” sa bawat relasyon, at ang kanyang buhay ay patunay na sa gitna ng unos, mayroong miracle na magbibigay ng ngiti sa mukha ng isang 80s star na may Million Dollar Smile.