LUIS MANZANO, INABSWELTO SA FLEX FUEL SCAM: MULA SA PAGIGING AKUSADO HANGGANG SA PAGIGING BIKTIMA NG P66M NA PAGKALUGI

Isang Pagsusuri sa Matinding Pagsubok ng Isang Bida sa Telebisyon at ang Pait na Kapalaran ng mga Nagtiwala sa Kanyang Pangalan

Ang mundo ng showbiz at negosyo sa Pilipinas ay muling nayanig ng isang matinding iskandalo na nagpaalala sa lahat ng panganib ng pagtitiwala at ang mabilis na pagbabago ng kapalaran: ang kontrobersiya sa Flex Fuel Petroleum Corporation na nagkaladkad sa pangalan ng sikat na host at aktor na si Luis Manzano. Sa loob ng ilang buwan, ang ngiti at karisma ni Luis, na pamilyar sa mga telebisyon sa buong bansa, ay nabalutan ng anino ng akusasyon bilang sentro ng isang umano’y “syndicated estafa” o malawakang panloloko sa pamumuhunan.

Subalit, tulad ng isang teleserye na puno ng plot twist, ang istoryang ito ay nagtapos—hindi sa pagkakakulong ng bida—kundi sa isang opisyal na pag-abswelto mula sa National Bureau of Investigation (NBI). Ang mas nakagugulat, ipinahayag ni Luis na siya rin pala ay isa sa mga biktima, na nagtangkang bawiin ang napakalaking halaga na P66 milyon mula sa parehong kumpanya. Ito ay isang kuwento ng pagtataksil, pagkalugi, at ang matinding pagbabangon ng isang indibidwal na dating inakusahan, ngunit ngayon ay kinikilala bilang kapwa naghahanap ng hustisya.

Ang Kapangyarihan ng Pangalan: Bakit Nagtiwala ang mga Investor

Ang Flex Fuel Petroleum Corporation ay nag-alok ng isang investment scheme na tinawag na “co-ownership” sa mga gasolinahan. Ang pangako ay napakaganda: sa halagang halos P1 milyon, ang isang investor ay makatatanggap ng malaking buwanang kita—umabot sa P70,000, ayon sa ulat ng isang nagreklamo. Sa simula, ang ganitong mga numero ay too good to be true na dapat nang magbigay babala. Subalit, may isang malaking salik na nagpawalang-saysay sa kanilang pagdududa: ang presensiya ni Luis Manzano.

Si Luis, bilang anak ng Star for All Seasons na si Vilma Santos-Recto at ng aktor na si Edu Manzano, ay may pangalan na may bigat at integridad sa publiko. Hindi lang siya isang endorser; siya ay nakalista bilang Incorporator, Chairman, at Chief Executive Officer (CEO) ng Flex Fuel noong 2019 at 2020.

Ito ang dahilan kung bakit, ayon sa tagapagsalita ng mga nagrereklamo na si Jinky Sta. Isabel, nagdesisyon silang mamuhunan. “We invested our money in Flex Fuel because we trusted Manzano’s word that our money would grow,” mariing pahayag ni Sta. Isabel.

Ang mga biktima ay kinabibilangan ng mahigit 100 indibidwal, kabilang na ang mga Overseas Filipino Workers (OFW) na nagsumikap at nagtiyaga sa ibang bansa upang makapag-ipon lamang, at umaasang ito na ang magiging simula ng kanilang pag-asenso. Ang paglaho ng kanilang pinaghirapan ay hindi lamang pagkawala ng pera, kundi pagwasak sa kanilang pangarap na makapagbigay ng magandang buhay para sa kanilang pamilya.

Inihayag pa ni Sta. Isabel na sa gitna ng matinding pagkalugi, nilapitan niya si Luis noong Nobyembre 2022 upang humingi ng tulong, lalo na para sa isang medikal na emerhensiya. Bagamat nagbigay si Luis ng P150,000, iginiit ng investor na hindi nito mababayaran ang katotohanang siya ang naghikayat sa kanila na magpundo sa naging scam.

Ang Pag-alpas ng Isang Akusado: Ang Kuwento ng Pagbitiw

Nang sumiklab ang kontrobersiya, mabilis na iginiit ni Luis Manzano ang kanyang panig. Sa pamamagitan ng kanyang abogado, nagbigay siya ng opisyal na pahayag na mariing itinatanggi ang anumang kinalaman sa management at operasyon ng Flex Fuel. Ayon sa aktor, si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang chairman at CEO ng ICM Group of Companies (parent firm ng Flex Fuel), ang siyang nagpapatakbo ng negosyo.

“I never took part in the management of the business. Bong conducted the business in such a way that operational matters were kept away from me,” pahayag ni Luis.

Ang pinakamahalagang detalye na nagligtas kay Luis mula sa kaso ay ang kanyang pagbitiw sa kumpanya. Ibinunyag ng NBI, base sa mga dokumento ng Securities and Exchange Commission (SEC), na nag-resign si Luis noong 2021 o bago pa man mag-invest ang mga nagrereklamong biktima. “For this set of complainants, MANZANO was no longer connected with the company when the solicitation and receipt of investments were made,” paliwanag ng NBI.

Dahil dito, noong Agosto 2023, hindi isinama ng NBI ang pangalan ni Luis sa syndicated estafa complaint na isinampa sa Taguig Prosecutor’s Office. Ang mga kinasuhan ay sina Bong Medel Jr. at 11 iba pang opisyal ng kumpanya.

Ang Pinakamasakit na Pagkalugi: P66 Milyon at ang Pagtataksil ng Kaibigan

Kung ang pagkaladkad sa pangalan ni Luis ay isang bangungot, ang sumunod na rebelasyon ang lalong nagbigay bigat sa kanyang dinanas. Hindi lang siya inabswelto; kinilala siya bilang kapwa biktima ng parehong kumpanya. Inihayag ni Luis na siya ay nag-invest din at umabot sa P66 milyon ang pagkakautang ng Flex Fuel sa kanya.

Ang halagang P66 milyon ay hindi biro. Ito ay nagpapahiwatig na ang pagtitiwala ni Luis sa negosyo, at higit sa lahat, sa kanyang kaibigan na si Bong Medel, ay kasinglalim ng pagtitiwala ng mga investor sa kanya. Ang pagtataksil na ito ay nagbigay ng personal at emosyonal na dimension sa iskandalo, lalo pa’t itinuturing ni Luis si Medel bilang kanyang “best man” sa kasal. Ang pagkawala ng pera ay matindi, ngunit ang pagkawala ng tiwala sa isang malapit na kaibigan ay mas masakit.

Sa katunayan, si Luis mismo ang umapela sa NBI, hindi lang para linisin ang kanyang pangalan, kundi upang imbestigahan ang Flex Fuel. “He shares his co-investors’ hope for a quick resolution to this matter, and he remains committed to helping efforts to recover the funds that they invested in the company,” saad ng kanyang abogado matapos ang pag-abswelto.

Ang Tinig ni Ate Vi: Pag-asa sa Gitna ng Unos

Sa buong proseso ng matinding kontrobersiya, naging matatag na suporta ni Luis ang kanyang pamilya, lalo na ang kanyang inang si Vilma Santos-Recto. Si Ate Vi, na kilala sa kanyang pagiging mapagmahal at matapang na ina, ay nagbigay ng emosyonal na pahayag na nagpapakita ng kanyang paniniwala sa kanyang anak.

Sa isang panayam, sinabi ni Vilma, “You will be fine, anak. Maraming nagmamahal sa iyo and the truth will prevail. Alam ng mga tao yan. Tumutulong ka, anak, hindi ka nanloloko and I love you”.

Nang lumabas ang pinal na desisyon ng NBI na nag-abswelto kay Luis, ang kanyang damdamin ay puno ng pasasalamat. Ayon sa ulat, si Vilma ay “feeling heaven” at nagpapasalamat sa Diyos. Ang reaksiyon na ito ay nagpapakita kung gaano kabigat ang alalahanin at pasakit na dinala ng kanilang pamilya dahil sa mga akusasyon. Ang syndicated estafa ay isang non-bailable na kaso, at ang pagkakalasap sa posibilidad na makulong ang kanilang anak ay tiyak na nagpahirap sa kanilang lahat.

Aral na Iiwanan ng Isang Investment Scam

Ang kaso ng Flex Fuel ay nag-iiwan ng mahalagang aral sa publiko, lalo na sa mga naghahanap ng mabilis na pagyaman. Una, ang babala ng Securities and Exchange Commission (SEC) noong 2021 na ang Flex Fuel at iba pang kumpanya ay walang awtorisasyon na mag-alok ng securities sa publiko ay nagpapakita na ang due diligence ay napakahalaga. Hindi sapat na sikat ang nag-eendorso o ang pangalan na nasa likod ng negosyo. Ang legalidad at accreditation ng kumpanya ang dapat na maging pangunahing basehan ng desisyon.

Ang karanasan ng mga OFW, na muntik nang mabiktima dahil sa pangalan ni Luis, ay nagsisilbing matinding babala. Ang mga Pilipino, na sadyang mapagtiwala sa mga sikat na personalidad, ay kailangang maging mas mapanuri. Tulad ng sinabi ng isang komentarista, ang tagumpay ng isang kumpanya ay hindi nakasalalay sa pagiging artista o influencer ng isa sa mga miyembro nito, kundi sa matibay na business model at maayos na pamamalakad.

Sa huli, ang pag-abswelto ni Luis Manzano ay isang paalala na ang katotohanan, gaano man ito katagal bago lumabas, ay mananaig. Ngunit para sa mga investor na nawalan ng milyon-milyon, ang laban ay hindi pa tapos. Sa pagpapatuloy ng kaso laban kina Bong Medel at iba pang opisyal, ang pag-asa ng mga biktima, kabilang na si Luis, na mabawi ang kanilang pinaghirapan ay nananatiling isang matalim na tanong na hinahanapan ng kasagutan. Ang kuwentong ito ay isang wake-up call sa lahat na ang bawat pamumuhunan ay may kaakibat na panganib, at ang tiwala, kahit sa mga star ng telebisyon, ay dapat laging may kalakip na pag-iingat. Ang P66 milyong pagkalugi ni Luis ay nagbigay ng personal na selyo sa isang pambansang trahedya ng tiwala at pananalapi. Ang laban para sa hustisya ay patuloy, at ang bawat Pilipino ay umaasang matatapos ito nang may katarungan.

Full video: