Nahimatay sa Bisig ng Bilyonaryo—Nagising sa Titig na Bumulabog sa Kanyang Kaluluwa: Ang Hindi Inaasahang Pag-ibig at Paghihimagsik

Sa sulok ng isang maliit at magulong studio apartment, si Natasha Rivera ay nagbibigay ng huling sulyap sa kanyang obra maestra—isang nakamamanghang landscape na naglalarawan ng pag-asa. Ang kanyang paligid ay puno ng mga gamit sa sining, mga tasa ng kape, at mga bayarin na hindi niya kayang bayaran. Ang araw ay sumisikat sa basag na bintana, nagpapaliwanag sa alikabok na sumasayaw sa hangin, tila mga espiritu ng pagkamalikhain. Mahigit isang araw na siyang hindi kumakain, at ang kanyang huling natitirang ipon ay napunta sa kanyang mga art supplies at gamot ng kanyang lola. Sa kabila ng matinding pagsubok, pilit niyang pinanghahawakan ang pag-asa, bagamat unti-unting kumukupas ang dating masigla niyang ngiti.

Isang text mula sa kanyang matalik na kaibigang si Cassie ang nagtulak sa kanya na dumalo sa isang charity auction—isang mundo ng yaman at pribilehiyo na tila napakalayo sa kanyang payak na buhay. Sa isang hiniram na gown, si Natasha ay pumasok sa pinakamarangyang ballroom na kanyang nakita. Ang mga chandelier na kristal ay nagpakita ng mga bahaghari sa marmol na sahig, habang ang mga eleganteng bisita ay nag-iinom ng champagne at nag-bid sa mga likhang sining na mas mahal pa kaysa sa kinikita niya sa loob ng limang taon. Naramdaman niyang isa siyang impostor sa gitna ng sopistikadong damdamin. Nang biglang, ang kanyang paningin ay lumabo. Ang silid ay tila umiinit, at ang kanyang mga binti ay nanghina. Masyado na siyang matagal na umaasa lamang sa kanyang determinasyon at kape.

Ang Pagbagsak at ang Titig na Nagpabago sa Lahat

Sa kabilang dako ng silid, si Damian Sterling, isang bilyonaryong nagtayo ng kanyang software empire, ay nakikipag-usap sa grupo ng mga investor. Sa edad na 32, nabuo niya ang kanyang kayamanan nang maaga at madali, ngunit nananatiling mailap ang kasiyahan. Nasa kanya na ang lahat ng kayang bilhin ng pera—mga penthouse, luxury cars, at paggalang ng mundo ng negosyo—ngunit mayroong isang bagay na nawawala sa kanyang perpektong buhay. Ang walang katapusang cycle ng mga board meeting at profit margins ay nag-iwan sa kanya ng pakiramdam ng pagkabagot at pagkawala.

Ang kanyang pag-uusap ay naputol nang mapansin niya ang kaguluhan malapit sa art display. Isang batang babae sa isang umaagos na asul na bestida ang tila nanghihina, ang kanyang mukha ay kasing puti ng porselana. Nang walang pag-aatubili, lumusot siya sa gitna ng mga tao. Naramdaman ni Natasha ang mundo na umikot, at ang kadiliman ay dahan-dahang lumamon sa kanyang paningin. Ang huling naaalala niya ay ang kanyang pagbagsak, sigurado na tatama siya sa malamig na marmol na sahig. Sa halip, malakas na bisig ang sumalo sa kanya, inilalapit siya sa isang dibdib na amoy mamahaling cologne at isang kakaibang pagkalalaki.

Nang dahan-dahan siyang nagkamalay, natagpuan niya ang kanyang sarili na nakatingin sa pinakakaakit-akit na mga mata na nakita niya. Ang mga ito ay malalim na berde, parang mga esmeralda na hinaplos ng sikat ng araw, puno ng pag-aalala at ng isang bagay na hindi niya matukoy. “Dahan-dahan,” bulong ng isang mainit na boses sa ibabaw niya. “Ligtas ka na.” Dinala siya ni Damian sa isang tahimik na sulok, malayo sa mga mausisang tingin ng iba pang bisita. Lumuhod siya sa tabi ng plush na upuan kung saan siya dahan-dahang inilagay, pinag-aaralan ang kanyang mukha nang may matinding atensyon na nagpatibok ng kanyang puso.

“Pasensya na, nakakahiya,” bulong ni Natasha, pilit na umupo ng tuwid. “Hindi ako sanay na mahimatay sa mga party.” Isang maliit na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Damian. “Kailan ka huling kumain ng substantial?” Ang tanong ay tinanong nang may tunay na pag-aalala na nagpatulo ng luha sa kanyang mga mata. “Kahapon ng umaga, siguro ang araw pa bago noon.” Tiningnan niya ang kanyang mga kamay, nahihiya sa kanyang pag-amin. Nagdilim ang ekspresyon ni Damian, ngunit hindi ito paghuhusga. “Hintay ka rito.” Naglaho siya saglit at bumalik na may dalang plato ng pagkain at isang baso ng sariwang juice. “Simulan mo sa maliliit na kagat,” utos niya, umupo sa upuan sa tapat niya. “Ako nga pala si Damian, Damian Sterling.” “Natasha Rivera.” Kumuha siya ng isang subo na tila langit sa kanyang panlasa. “Salamat, hindi mo naman kailangang gawin ito.” “Actually, kailangan ko,” sagot niya, hindi nawala ang tingin sa mukha niya habang kumakain siya. “Hindi kita maiiwan doon. At tiyak na hindi kita hahayaang umalis na gutom.”

Isang Hindi Inaasahang Koneksyon at Ang Imbitasyon

Habang bumalik ang kulay sa pisngi ni Natasha, nahanap ni Damian ang kanyang sarili na nabibighani hindi lamang sa kanyang pinong kagandahan, kundi pati na rin sa kanyang pagiging totoo—isang katangian na bihira sa kanyang mundo ng kalkuladong pakikipag-ugnayan at mga nakatagong motibo. “Ano ang ginagawa mo kapag hindi ka nagliligtas ng mga estranghero sa charity events?” tanong niya, na mas naramdaman ang kanyang sarili sa bawat subo. “Nagpapatakbo ako ng isang tech company, Sterling Innovations. Bumubuo kami ng software solutions para sa mga negosyo.” Huminto siya, pinag-aaralan ang reaksyon niya. “Ikaw?” “Artista ako,” sagot niya, may pagtawa. “Nagpipinta ako ng mga landscape at portraits. Walang gaanong nagbabayad sa mga bayarin.” “Gusto kong makita ang mga gawa mo minsan.” Ang sinseridad sa kanyang boses ay nagulat sa kanya. “Talaga? Karamihan sa mga tao ay iniisip na ang sining ay isang libangan lamang, hindi isang tunay na karera.” “Karamihan sa mga tao ay kulang sa imahinasyon,” sagot ni Damian. “Ang sining ay nagpapakain sa kaluluwa sa paraan na hindi kayang gawin ng teknolohiya. Maaari akong gumawa ng mga programa na tumutulong sa mga tao na magtrabaho nang mas mahusay, ngunit ikaw ay lumilikha ng kagandahan na tumutulong sa mga tao na makaramdam nang mas malalim.”

Natulala si Natasha sa pagkamangha. Walang sinuman ang nakakaintindi ng kanyang passion nang ganoon lubos, lalo na hindi ang isang tao mula sa kanyang mundo ng corporate success. Habang lumalalim ang gabi, natagpuan nila ang kanilang sarili na malalim sa pag-uusap tungkol sa lahat ng bagay, mula sa classical music hanggang sa modernong pilosopiya. Nabighani si Damian sa kanyang pananaw sa buhay, sa kanyang kakayahang makahanap ng kagandahan sa pinakamaliit na detalye sa kabila ng kanyang mga paghihirap. “May aaminin ako,” sabi niya nang matapos ang auction. “Nakapunta na ako sa dose-dosenang mga event na tulad nito, at ngayong gabi ang unang pagkakataon na talagang nag-enjoy ako.” “Siguro dahil nakikipag-usap ka sa isang taong walang gustong kunin sa iyo,” sagot ni Natasha, ngunit agad niyang pinagsisihan ang kanyang katapatan. Ngunit ngumiti si Damian. “Tama. Alam mo bang nakakapresko iyon?” Tumayo siya at inabot ang kanyang kamay. “Hahayaan mo ba akong ihatid ka pauwi? Gusto kong siguraduhin na makakarating ka nang ligtas.” Nag-aalangan si Natasha. Ang lahat ng nangyari ngayong gabi ay tila isang magandang panaginip, at natatakot siyang magising. Ngunit mayroong isang bagay sa kanyang mga mata na nagpakumbinsi sa kanya. “Okay,” sabi niya nang mahina, inilagay ang kanyang kamay sa kanya.

Ang Pangako ng Kinabukasan

Ang kotse ni Damian ay marangya gaya ng inaasahan, ngunit maingat siyang nagmaneho sa mga kalsada ng siyudad, nagtatanong tungkol sa kanyang mga paboritong lugar at nakikinig nang maingat sa kanyang mga sagot. Nang makarating sila sa kanyang apartment, inihanda niya ang kanyang sarili para sa pagpapaalam. “Salamat sa gabing ito,” sabi niya, humarap sa kanya sa ilalim ng dim na ilaw ng porch. “Sa pagsalo sa akin, sa pagkain, sa pakikinig sa aking mga walang kabuluhang sinasabi tungkol sa sining. Iniligtas mo ako sa maraming paraan.” Lumapit si Damian. Nakita niya ang sinseridad sa kanyang ekspresyon. “Maghapunan ka ba sa akin bukas ng gabi? Sa isang tahimik na lugar kung saan mas makakapag-usap tayo.” Bumilis ang tibok ng kanyang puso. “Sigurado ka ba? Hindi ako galing sa iyong mundo.” “Iyon mismo ang dahilan kung bakit ako sigurado,” sagot niya. Inabot niya ang kanyang kamay at dahan-dahang inilagay ang isang hibla ng buhok sa likod ng kanyang tainga. “Gusto kong malaman ang lahat tungkol sa iyong mundo. Ipapakita mo ba sa akin?” Nang tumingin siya sa mga berdeng mata na iyon, nakita niya ang tunay na interes sa isang bagay na mas malalim. Tumango si Natasha. “Gusto ko iyon, sobra.” Nang umalis si Damian, hinawakan ni Natasha ang lugar kung saan hinaplos ng kanyang mga daliri ang kanyang balat. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming buwan, naramdaman niya ang pag-asa na namumulaklak sa kanyang dibdib, tila mga bulaklak sa tagsibol matapos ang mahabang taglamig. Wala siyang ideya na ang bukas ay magpapabago sa lahat, o na si Damian Sterling ay malapit nang baligtarin ang kanyang maingat na itinayo na mundo sa pinakamagandang paraan.

Ang Pagsisimula ng Pagbabago: Trabaho at Puso

Kinabukasan, gumising si Natasha na may sikat ng araw sa kanyang mukha at ang alaala ng mga mata ni Damian na humahantong sa kanyang mga panaginip. Nakita niya ang business card ni Damian sa kanyang nightstand—eleganteng itim na sulat sa cream-colored paper. Sa loob ng tatlong linggo matapos niyang tanggapin ang alok ni Damian, nagbago ang buhay ni Natasha nang husto. Ang kanyang bagong opisina sa Sterling Innovations ay sumakop sa buong palapag, na may mga bintana mula sa sahig hanggang kisame na tanaw ang lungsod, at nilagyan ng lahat ng creative tool na kanyang maiisip. Ang kanyang mga makabagong kampanya ay humanga na sa board, pinagsasama ang artistic vision sa technological advancement sa paraan na nagpabago sa kanilang marketing approach. Ngunit higit sa lahat, lumalim ang kanyang relasyon kay Damian, na naging isang bagay na malalim at hindi matitinag.

Isang umaga, habang nagtatapos siya ng presentasyon, isang kumatok sa kanyang pintuan. “Ms. Rivera, may gusto po kayong makita. Sabi niya, siya ang ina ni Damian.” Nilamig ang dugo ni Natasha. Narinig na niya ang tungkol kay Victoria Sterling mula sa mga bulungan sa opisina—mga kuwento tungkol sa matriarch na nagtayo ng imperyo ng pamilya Sterling kasama ang kanyang yumaong asawa. Bihira magsalita si Damian tungkol sa kanyang ina, ngunit kapag ginagawa niya, humihigpit ang kanyang panga sa halos hindi mapigilang tensyon. “Papasukin mo siya,” sabi ni Natasha, inaayos ang kanyang blazer at sinusubukang pakalmahin ang kanyang biglang bumibilis na puso.

Ang Babala ng Matriarch at Ang Walang Takot na Tugon

Si Victoria Sterling ay pumasok sa opisina na tila isang reyna na pumapasok sa kanyang trono. Nakasuot siya ng mamahaling damit, ang kanyang pilak na buhok ay perpektong nakaayos, at ang kanyang asul na mga mata ay matalim na parang hamog sa taglamig. “Kaya ikaw pala ang maliit na artista na bumihag sa aking anak,” sabi ni Victoria nang walang pasubali, umupo sa silya sa tapat ng desk ni Natasha. “Mrs. Sterling, isang kasiyahan pong makilala kayo,” sagot ni Natasha, inabot ang kanyang kamay nang may pilit na kagandahang-asal. Hindi pinansin ni Victoria ang kanyang kamay, sa halip ay pinagmasdan si Natasha na tila isang specimen sa ilalim ng mikroskopyo. “Direkta ako, Miss Rivera. Ang aking anak ay nagkakahalaga ng $12 bilyon. Kontrolado niya ang mga kumpanya na nagtatrabaho sa libu-libong tao at nakaimpluwensya sa global markets. Hindi siya kayang magkaroon ng mga distractions.” “Hindi ko naman po itinuturing ang sarili ko na isang distraction,” sabi ni Natasha, pinanatili ang kanyang boses na matatag sa kabila ng pagtatangka nitong takutin siya. “Hindi ba?” Ang ngiti ni Victoria ay matalim na parang talim. “Isang struggling artist mula sa maling panig ng bayan na conveniently nahimatay sa kanyang mga bisig sa isang charity event. Napakakilig, napakadali.”

Ang akusasyon ay tumama kay Natasha na tila isang pisikal na suntok. “Sa tingin ninyo po ba ay plinano ko iyon? Sa tingin ninyo po ba ay sinadya ko ang pagkikita namin ng inyong anak?” “Sa tingin ko, ang ambisyosong mga babae ay gumagamit ng ganyang taktika sa loob ng maraming siglo,” sagot ni Victoria. Binuksan niya ang kanyang pitaka at kumuha ng tseke, inilagay ito sa mesa sa pagitan nila. “$5 milyon. Mas maraming pera kaysa sa pinangarap mo. Tanggapin mo iyan, mawala ka sa buhay ng aking anak, at huwag mo na siyang kontakin muli.” Nakatingin si Natasha sa tseke, lumabo ang mga zero sa kanyang paningin. $5 milyon ang lulutas sa lahat ng problema na kanyang kinaharap—ang mga bayarin sa ospital ng kanyang lola, ang kanyang sariling pinansyal na seguridad, ang kalayaan na lumikha ng sining nang walang pag-aalala. Ito ang lahat ng kanyang pinangarap—lahat maliban kay Damian.

“Hindi,” sabi niya nang mahina, itinulak ang tseke pabalik sa mesa. Nagulat si Victoria. “Pakiusap?” “Sinabi ko po, hindi,” tumayo si Natasha, lumalakas ang kanyang boses. “Mahal ko po ang inyong anak, Mrs. Sterling, hindi ang kanyang pera, hindi ang kanyang posisyon, hindi ang kaya niyang ibigay sa akin. Mahal ko ang lalaking sumalo sa akin nang ako ay bumagsak, na nakikinig sa aking mga pangarap, na nakikita ang kagandahan sa mundo sa pamamagitan ng aking mga mata.” “Pag-ibig?” Tumawa si Victoria, tunog na parang basag na salamin. “Sa tingin mo ba ay mahalaga ang pag-ibig sa aming mundo? Ang pag-ibig ay isang karangyaan na hindi namin kayang bilhin. Kailangan ni Damian ng isang partner na nakakaintindi sa tungkulin, responsibilidad, ang bigat ng legacy.” “Kailangan niya ng isang taong nagpapasaya sa kanya,” matatag na sagot ni Natasha, “isang taong nagpapaalala sa kanya na siya ay tao, hindi lamang isang balance sheet.” Tumigas ang ekspresyon ni Victoria. “Kung tunay mong pinahahalagahan ang aking anak, mauunawaan mo na hinahadlangan mo siya. Ang iyong background, ang iyong pamilya, ang iyong kawalan ng social connections—isa kang pananagutan na hindi niya kayang bayaran.”

Ang Pamilya, Ultimatum, at Ang Pagpili ni Damian

“Anong nangyayari rito?” Ang boses ni Damian ay tumagos sa tensyon na parang kutsilyo. Nakatayo siya sa pintuan, ang kanyang mukha ay galit habang nakikita ang eksena sa harap niya. “Darling,” tumayo si Victoria nang may kagandahang-asal. “Nakikipag-usap lang ako sa maliit mong kaibigan dito.” “Huwag,” ang boses ni Damian ay nagbigay ng babala habang lumalapit siya kay Natasha, hinawakan ang kanyang kamay. “Anuman ang sinabi mo sa kanya, anuman ang inalok mo sa kanya, ang sagot ay hindi.” Bahagyang nagliwanag ang maskara ni Victoria, inilalantad ang tunay na sakit sa ilalim ng kalkuladong lamig. “Damian, pakiusap, sinusubukan kong protektahan ka. Ang babaeng ito ay sisirain ang lahat ng binuo natin, tulad ng pagwasak ng pag-ibig sa iyo.” Ang mga salita ay nanatili sa hangin na tila isang hamon. Napaatras si Victoria, na tila sinaktan siya. “Ang iyong ama at ako ay may partnership na binuo sa paggalang at mga nakabahaging layunin. Tumagal ito ng 40 taon at nagtayo ng isang imperyo.” “At masaya ka ba?” Tahimik na tanong ni Damian. “Sa loob ng 40 taon ng partnership at pagtatayo ng imperyo, naging masaya ka ba talaga?” Ang katahimikan ay humaba sa pagitan nila, mabigat sa mga dekada ng hindi nabanggit na sakit at pagkabigo. “Ang kaligayahan ay panandalian,” sabi ni Victoria. “Ang legacy ay nananatili.” “Anong silbi ng isang legacy kung masyado kang walang laman sa loob para mag-enjoy dito?” Humigpit ang braso ni Damian sa baywang ni Natasha. “Ginugol ko ang 32 taon sa pagsisikap na pasayahin ka, sa pagsisikap na mabuhay ayon sa mga inaasahan na lumalaki sa bawat tagumpay ko. Tapos na ako.”

Ang composure ni Victoria ay tuluyang nabasag. “Kung ipagpapatuloy mo ang relasyong ito, tatanggalin kita sa kumpanya. Tatanggalin kita sa kayamanan ng pamilya. Wala kang matitira.” “Makakasama ko siya,” sagot ni Damian nang walang pag-aatubili. “Iyon ay higit pa sa wala. Iyon ay lahat.” Naramdaman ni Natasha ang mga luha na dumadaloy sa kanyang pisngi sa kanyang deklarasyon, ngunit mayroon ding lumalaking pakiramdam ng takot sa kanyang dulot—ang pagkasira ng kanyang relasyon sa kanyang ina, ang posibleng pagkawala ng lahat ng kanyang pinaghirapan. “Damian, baka kailangan nating pag-usapan ito,” simula niya. “Hindi,” humarap siya sa kanya, hinawakan ang kanyang mukha nang dahan-dahan. “Huwag mong hayaang lasunin niya ang iyong isip sa pagdududa. Ang mayroon tayo ay totoo, at ito ay karapat-dapat ipaglaban.” Tiningnan ni Victoria ang pagpapalitan ng mga salita na may kalkuladong mga mata. “Sige, mayroon kang isang linggo para mag-isip. Pagkatapos niyan, ang board ay boboto sa iyong pagtanggal bilang CEO. Mayroon akong sapat na boto para mangyari iyon.” Umalis siya sa opisina, nag-iwan ng pagkawasak.

Ang Pagsubok ng Pananampalataya at Ang Dakilang Galaw

Sa gabing iyon, sa santuwaryo ng penthouse ni Damian, magkayakap sila ngunit hindi makatakas sa bigat ng ultimatum ni Victoria. “Siya ang iyong ina,” tahimik na sabi ni Natasha. “At handa kang mawala ang lahat para sa akin?” “Hindi ako mawawala ang lahat,” sagot ni Damian, hinahaplos ang kanyang buhok. “Pinipili ko ang pinakamahalaga. Ang iyong kumpanya, ang gawain ng iyong buhay ay maaaring muling itayo. Ang mayroon tayo ay hindi mapapalitan.” Inangat niya ang kanyang baba, pinilit siyang tumingin sa kanyang mga mata. “Maliban kung nag-iisip ka ng pangalawang beses.” Nakita ni Natasha ang kahinaan sa ilalim ng kanyang kumpiyansa—ang takot na baka umalis siya upang protektahan siya mula sa galit ng kanyang ina. “Hinding-hindi, ngunit hindi ko kayang maging dahilan kung bakit mo mawawala ang iyong pamilya.” “Hindi mo sila inaalis sa akin. Pinipili nilang umalis dahil hindi nila matanggap na nakahanap ako ng isang bagay na mas mahalaga kaysa sa kanilang pag-apruba.”

Ang mga sumunod na araw ay lumipas sa isang blur ng tensyon at paghahanda. Nang hindi alam ni Natasha, si Damian ay nagpaplano ng isang bagay na magpapabago sa lahat. Nag-abot siya sa kanyang mga contacts sa mundo ng sining, humihingi ng pabor at gumagawa ng mga kaayusan. Samantala, inilaan ni Natasha ang kanyang sarili sa kanyang trabaho, lumilikha ng mga kampanya na nagsasalita sa puso ng tao habang ipinapakita ang cutting-edge na teknolohiya. Ang kanyang mga kasamahan ay nagbigay ng suporta sa kanya, na nasaksihan mismo ang kanyang talento at dedikasyon.

Noong Biyernes ng gabi, hiniling ni Damian na makipagkita sa kanya sa isang address sa kabila ng bayan. Nang dumating siya, nakita niya ang kanyang sarili na nakatayo sa harap ng isang magandang gallery space, ang mga bintana nito ay nagliliwanag ng mainit na ilaw. “Ano ito?” tanong niya nang hawakan niya ang kanyang kamay. “Ang iyong kinabukasan,” sagot niya, inakay siya sa loob. Ang mga dingding ng gallery ay nababalutan ng kanyang mga pinta, propesyonal na naka-frame at naiilawan nang perpekto. Isang grupo ng mga eleganteng bisita ang gumagalaw sa espasyo, humahanga sa kanyang mga gawa habang ang mga server ay nagpapalakad-lakad na may champagne at canapes. “Damian, paano mo…” Nauwi ang boses ni Natasha nang makilala niya ang ilang sikat na mukha mula sa mundo ng sining. “Gusto kong makita ng lahat ang nakikita ko kapag tinitingnan ko ang iyong mga gawa,” paliwanag niya. “Ang iyong talento, ang iyong pananaw, ang iyong hindi kapani-paniwalang kakayahan na makahanap ng kagandahan sa mundo.”

Ang Sandali ng Katotohanan at Ang Pangako ng Habambuhay

Habang lumalalim ang gabi, namangha si Natasha habang lumalabas ang mga pulang tuldok sa tabi ng bawat pinta, na nagpapahiwatig ng mga benta. Lumapit sa kanya ang mga kritiko at kolektor nang may tunay na entusiasmo, tinatalakay ang kanyang teknik at artistic vision nang may paggalang na matagal na niyang hinahangad ngunit hindi natanggap. “Hindi kapani-paniwala ito,” bulong niya kay Damian sa isang tahimik na sandali. “Hindi ako makapaniwala na nangyayari ito.” “Maniwala ka. Kinita mo ito sa pamamagitan ng iyong talento, hindi dahil sa akin,” sagot niya, hinigpitan ang kanyang kamay. “Bagama’t, mayroon akong isa pang sorpresa.” Inakay niya siya sa gitna ng gallery, kung saan mayroong isang maliit na platform. Nang tumapak siya dito, unti-unting tumahimik ang mga tao, nararamdaman na mayroong mahalagang mangyayari. “Ladies and gentlemen,” simula ni Damian, malinaw ang kanyang boses sa espasyo. “Salamat sa inyong pagdalo ngayong gabi upang ipagdiwang ang pambihirang talento ni Natasha Rivera.” Nagsipalakpakan ang buong silid, ngunit halos hindi niya marinig iyon dahil si Damian ay direktang nakatingin sa kanya, na may ekspresyon na nagpatigil sa kanyang puso. “Tatlong linggo na ang nakalipas, inakala kong nasa akin na ang lahat ng gusto ko—tagumpay, kayamanan, ang paggalang ng aking mga kasamahan.” Huminto siya, hindi nawala ang tingin sa kanya. “Nagkamali ako. Wala akong anuman dahil wala akong makasama.” Bumaba siya mula sa platform at lumapit sa kanya, lumuhod habang umalingawngaw ang mga gasps sa buong gallery.

“Natasha Rivera,” sabi ni Damian, kinuha ang isang velvet box mula sa kanyang bulsa ng jacket. “Iniligtas mo ako mula sa buhay na puno ng magandang kawalan. Ipinakita mo sa akin na ang tagumpay ay walang halaga kung walang pagmamahal, na ang yaman ay walang silbi kung walang makasama.” Ang singsing sa loob ng kahon ay nakamamangha, ngunit hindi mapagkunwari—isang perpektong diyamante na napapalibutan ng mas maliliit na bato na kumikinang sa ilaw ng gallery na tila nakuhang bituin. “Pakakasalan mo ba ako? Magtatayo ka ba ng buhay sa akin na batay sa pagmamahal sa halip na obligasyon, sa kagalakan sa halip na tungkulin?” Sa pamamagitan ng kanyang mga luha, nakita ni Natasha ang mga tao na humahawak ng kanilang hininga, itinaas ang mga telepono upang makuha ang sandali. Ngunit higit sa lahat, nakita niya ang mukha ni Damian na puno ng pag-asa at kahinaan, at lubos na katiyakan. “Oo,” bulong niya, pagkatapos ay mas malakas, “Oo, siyempre, oo!” Nagsabog ang gallery sa palakpakan at hiyawan habang isinusuot ni Damian ang singsing sa kanyang daliri at niyakap siya ng isang halik na lasa ng tagumpay at habambuhay.

Kalaunan sa gabing iyon, habang nagdiriwang sila sa privacy ng kanyang penthouse, ipinahayag ni Damian ang natitira pa sa kanyang plano. “Nakipagtulungan ako sa board sa buong linggo. Lumalabas na hindi gaanong malaki ang suporta ng aking ina kaysa sa inaakala niya. Nagkaisa silang iboto ako bilang CEO.” “Paano?” tanong ni Natasha, habang humahanga pa rin sa kanyang engagement ring. “Sa pamamagitan ng pagpapakita sa kanila ng iyong mga nagawa sa loob lamang ng tatlong linggo. Ang iyong mga kampanya ay nagpataas na ng aming client engagement ng 40%. Hindi ka lang aking fiance, ikaw ay isang lehitimong asset ng negosyo na hindi nila kayang mawala.” Tumawa si Natasha, ang tunog ay puro at masaya. “Kaya, pinapanatili kita sa trabaho ngayon, bukod pa sa iba pang bagay.” Inilapit siya ni Damian, seryoso ang kanyang mga mata sa kabila ng kanyang ngiti. “Ang aking ina ay eventually susunod din. At kung hindi, gagawa tayo ng sarili nating legacy—isang batay sa pag-ibig, pagkamalikhain, at paggawa ng mundo na mas magandang lugar.”

Habang dahan-dahan silang sumasayaw sa musika na sila lamang ang nakakarinig, napapaligiran ng mga ilaw ng siyudad na walang katapusang lumalabas sa ilalim nila, napagtanto ni Natasha na ang mga fairy tale ay maaaring magkatotoo. Minsan, nagsisimula sila sa pagkahimatay sa bisig ng isang estranghero, at minsan, nagtatapos sila sa paghahanap ng eksaktong lugar na iyong kinabibilangan. Ang kanilang pag-ibig ay nakaligtas sa pagsubok ng pagtutol ng pamilya at panlipunang presyon. Ngayon, hinarap nila ang kinabukasan nang magkasama—dalawang puso na natagpuan ang kanilang perpektong tugma sa kabila ng lahat ng hadlang, handang isulat ang kanilang sariling happily ever after.