NAKAKAGIMBAL: SAKSI NG POGO, PINILING MAKULONG SA MANDALUYONG; BOMBA NINA HARRY ROQUE AT LUCKY SOUTH 99, SUMABOG SA KONGRESO

Ang Katahimikan na Nagdulot ng Kalabasa: Si Cassandra Leong at ang Panganib ng POGO Empire

Niyanig ng matinding tensyon ang sesyon ng Kongreso matapos ang isang dramatikong pagdinig na hindi lamang naglantad sa mapanganib na ugat ng Philippine Offshore Gaming Operators (POGO) kundi nagbigay rin ng babala tungkol sa tila hindi matitinag na network na nagpoprotekta rito. Sa sentro ng kontrobersiya ay ang 24-anyos na si Cassandra Leong (tinukoy din bilang Cassandra Ong), isang pangalan na ngayon ay simbolo ng seryosong pagsuway sa imbestigasyon ng Kamara at ng pagtalikod sa oportunidad na makipagtulungan sa gobyerno. Ang kanyang paulit-ulit na pagtangging magbigay ng testimonya ay hindi lamang humantong sa dalawang seryosong contempt citation kundi nagbunga rin ng isang nakakagulantang na utos: ang agarang pagkulong sa kanya sa matinding piitan ng Women’s Correctional Center sa Mandaluyong.

Ngunit bago pa man tuluyang magtikom ang kanyang bibig at tanggapin ang kapalaran sa likod ng rehas, isang malaking bomba ang sumabog na nagdagdag ng pambansang dimensyon sa kaso—ang kumpirmasyon na kasama niya sa isang sensitibong transaksyon ang dating Presidential Spokesperson at pambansang personalidad na si Harry Roque.

Ang Tahimik na Pagtanggi sa Gitna ng Tortyur’

Mula pa lamang sa simula ng pagdinig, naging malinaw na ang tindig ni Leong. Sa bawat tanong na binitawan ng mga kongresista, lalo na ni Committee Chairman Dan Fernandez, isang simpleng sagot lamang ang kanyang iniuukol: “I refuse to testify po” o “I refuse to answer.” Ang pananahimik na ito ayon sa kanyang abogado, ay ginagamit niya upang i-invoke ang kanyang right against self-incrimination, isang constitutional right na nagpoprotekta sa sinuman na huwag puwersahin na magbigay ng pahayag na maaaring gamitin laban sa kanya sa korte.

Subalit, nagbabala ang mga mambabatas na ang karapatang ito ay hindi lubos at dapat gamitin nang may pag-iingat. Ang tindi ng sitwasyon ay lalong tumindi nang ipinakita ni Congressman Fernandez ang mga larawan ng mga biktima ng tortyur—mga dayuhan, karamihan ay Chinese, na pinahirapan umano sa operasyon ng POGO sa Region 3. “The reason why I showed you all these pictures is for you to realize the gravity of what you are into right now,” (Ayon sa transcript [01:47]) ang mariing pahayag ni Fernandez. Sa halip na magsilbing daan upang makipagtulungan, ang mga larawan ay tila nagpalalim pa sa pagiging tikom ng saksi, na nagsabing “first time” niya itong nakita.

Ang Abogado sa Gitna ng Kontrobersiya: Isang Kaso ng ‘Coaching’

Kasabay ng pananahimik ni Leong, isang matinding pagtutol ang inihayag ng mga mambabatas laban sa kanyang legal counsel, si Attorney Toppacio. Paulit-ulit na pinagsabihan ang abogado dahil sa tahasang pagbulong sa kanyang kliyente bago pa man ito makasagot sa bawat tanong.

Mariin ang naging pagbabala ni Congressman Fernandez at ni Congresswoman Luistro na ang papel lamang ng abogado sa isang inquiry in aid of legislation ay limitado sa pagpapayo sa constitutional rights ng kliyente, at hindi sa pagsuplay ng sagot. “Let this be a warning to you to please allow your client to respond to the question,” (Ayon sa transcript [06:34]) ang banta ni Fernandez.

Ang taktika ng abogado, na tila naglalayong protektahan ang kliyente sa lahat ng paraan, ay nakita ng Kongreso bilang isang malinaw na paggambala sa imbestigasyon. Sa huli, pinilit ang abogado na umupo sa likod ng kanyang kliyente, isang di-pangkaraniwang hakbang na nagpapakita ng labis na pagkadismaya ng Kongreso sa tila coaching na nangyayari sa loob ng bulwagan.

Ang Pagsabog ng Harry Roque Bombshell

Ngunit ang talagang nagpabago sa takbo ng pagdinig ay ang testimonya ng isang opisyal mula sa Philippine Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR), si Mr. Alenjko. Sa gitna ng pagtatanong ni Cong. Fernandez, kinumpirma ni Alenjko na nagtungo sa kanilang opisina si Leong noong Hulyo 2023 at kasama nito ang dating Presidential Spokesperson, si Attorney Harry Roque.

Ayon kay Alenjko, ang pagbisitang ito ay nauwi sa dalawang pagbabayad na nagkakahalaga ng $203,000 US dollars para sa Lucky South 99, na idineposito sa araw na nagkita sila. Sa harap ng Komite, kinumpirma rin ni Leong ang transaksyong ito, na nagsabing, “Yes po,” nang tinanong kung kasama niya si Roque at nagbayad ng nasabing halaga.

Ang pagkakaugnay ni Roque sa isang transaksyon ng kumpanyang iniimbestigahan dahil sa mga seryosong krimen tulad ng tortyur at human trafficking ay nagdulot ng malaking ingay. Habang nilinaw ni Leong na si Atty. Toppacio ang kanyang abogado sa Kongreso, hindi na maitatanggi ang pagkakadawit ni Roque sa mga operasyon ng Lucky South 99, kahit pa sa kapasidad ng legal counsel. Ang katanungan ngayon ay: Ano ba talaga ang papel ni Roque, at gaano kalalim ang kanyang pagkakaugnay sa POGO empire?

Ang Utos ng Pagkulong at ang Pagpili sa Mandaluyong

Dahil sa paulit-ulit at walang-alinlangang pagtanggi ni Leong na sumagot sa mga tanong—mula sa simpleng pagtatanong kung siya ay nag-aral sa Pilipinas hanggang sa kanyang papel sa Lucky South 99—napuno na ang pasensya ng mga mambabatas.

Iginiit ni Congressman Abante ang mosyon na i-cite si Cassandra Leong sa contempt sa ikalawang pagkakataon (una ay dahil sa hindi pagdalo), na mabilis namang sinang-ayunan ng mga miyembro.

Hindi nagtagal, isang mas matinding mosyon ang inihain ni Congressman Fernandez: ang ide-detain si Leong hindi lamang sa kasalukuyan kundi hanggang sa ma-adopt ang committee report sa plenaryo—isang posibleng pagkulong na walang tiyak na hangganan. At upang lalong magbigay ng bigat sa parusa, nagmosyon din si Fernandez na ilipat ang kanyang detention sa Women’s Correctional Center sa Mandaluyong, sa halip na sa pasilidad ng Kongreso. Ito ay upang maramdaman umano ni Leong ang tindi ng parusa, dahil ang Correctional Center ay “entirely different” sa mas magaan na pagkulong sa Kamara. Ang lahat ng mosyon ay inasikaso at inaprubahan.

Ang Misteryo ng Multi-Milyong POGO Network

Ang imbestigasyon ay naglantad din ng malalim na pagkakaugnay ni Cassandra Leong sa iba’t ibang kumpanyang may kaugnayan sa POGO. Bukod sa pagiging Executive Assistant ng Lucky South 99 noong 2019 sa edad na 19, siya rin ang Authorized Representative ng Cap Forest at ang Beneficial Owner ng Whirlwind Corporation, na may 58% na pag-aari.

Pinakita ng Komite ang mga dokumento na nagpapatunay sa kanyang awtoridad na mag-isyu ng mga tseke at mag-transact ng malalaking halaga ng pera, tulad ng $200,000 at $100,000 USD sa mga iba’t ibang petsa noong 2023. Ang mga kumpanyang ito ay tila mga sanga lamang ng isang malaking puno na nagpapatakbo ng iligal na POGO operations sa bansa.

Ang Alok ng Kaligtasan: “We Want To Help You”

Sa kabila ng mga seryosong parusa at contempt citation, nagbigay pa rin ng huling pagkakataon ang mga mambabatas kay Leong upang magbago ng isip. Emosyonal na hinikayat nina Cong. Fernandez at Cong. Abante si Leong na i-avail ang pribilehiyo ng Executive Session, isang saradong pagpupulong kung saan maaari siyang magbigay ng testimonya nang walang media at walang publiko, upang makipagtulungan sa kanila at ilahad ang katotohanan.

“We will help you just cooperate, be truthful, be honest, you are a Filipina… we want to help you honestly,” (Ayon sa transcript [27:07]) ang pakiusap ni Fernandez, na nagsabi pang nag-text siya noon kay Leong.

Nakisama si Cong. Abante sa apela, na nagsabing handa siyang bawiin ang kanyang contempt motion kung magdedesisyon si Leong na magsalita. “I am willing to withdraw my motion,” (Ayon sa transcript [30:03]) ang kanyang tugon.

Subalit, sa kabila ng emosyonal na apela at banta ng kulungan, nanatili ang pag-aalinlangan ni Leong, na nagsabing siya ay “nagiisip pa” (I’m still thinking [30:48]) tungkol sa executive session.

Ang pagpiling ito ay nagbigay ng malaking pag-aalala sa Komite. Sa edad na 24 at may malaking galamay sa isang multi-milyong dolyar na network ng krimen, ang kanyang pananahimik ay nagpapahiwatig na mas matindi pa ang mga puwersang nagpoprotekta sa kanya at sa POGO empire kaysa sa takot sa gobyerno at sa matinding piitan ng Mandaluyong. Habang nakakulong na ngayon si Cassandra Leong, ang mga tanong tungkol sa kung sino ang tunay na nagpapatakbo ng sindikato at ang papel ng mga pambansang personalidad ay nananatiling nakabitin, na naghihintay ng kasagutan.

Full video: