Ang nagsimula bilang isang tila hindi sinasadyang anekdota, kaugnay ng kawanggawa, at kalapit na anekdota sa pambansang telebisyon ay ngayon ay naging isa sa mga pinaka-eksplosibo at mapanganib na digmaan sa relasyong publiko nitong mga nakaraang panahon. Ang alitan sa pagitan ng komedyanteng si Vice Ganda at ng kampo ng pandaigdigang fashion icon na si Heart Evangelista ay opisyal nang lumala nang higit pa sa isang simpleng “sabi niya,” sabi ng babae. Pumasok na ito ngayon sa isang bago at mapanganib na yugto: isang pampublikong “banta” ang inilabas. Ngunit hindi ito isang pisikal na banta o isang simpleng galit na tweet. Ito ay isang kalkulado, estratehiko, at napakabisang “babala” mula sa pangkat ni Heart—isang “pagtigil at pagtigil” ng relasyong publiko na napakalakas, na nagawa nito ang hindi maiisip: iniwan nitong ganap, at hindi pangkaraniwan, si Vice Ganda na tahimik.

Ang mga linya ng labanan ay nabuo ilang linggo na ang nakalilipas sa isang live na broadcast ng sikat na palabas na It’s Showtime. Sa isang segment, binanggit ni Vice Ganda ang pagbisita sa isang paaralan sa “lalawigan” ni Heart Evangelista (Sorsogon, sa kanyang asawa), na inilarawan ito sa nakakagulat na mga salita. Inaangkin ng komedyante na ang paaralan ay “bulok” o “sira-sira” at, ang pinakamatindi, wala itong “mga babasahin.” Pagkatapos ay inaangkin ni Vice Ganda na labis siyang naantig ng kahirapang ito kaya personal nilang pinondohan ang pagpapaayos nito at nagpadala ng tulong. Ang biglaang pagtawag sa pangalan ni Heart, hindi lang minsan kundi dalawang beses, ay isang hakbang na nag-iwan sa publiko ng pagkagulat. Ito ay isang direkta, kakaiba, at tila hindi sinasadyang pagbaril sa isa sa mga pinakamalaking bituin ng bansa.

Malinaw ang implikasyon: paano hahayaan ni Heart Evangelista, isang babaeng namumuhay nang may di-maisip na karangyaan, na umiral ang ganitong kahirapan sa kanyang sariling bakuran? Ang pag-atake ay personal, ito ay pampubliko, at ito ay matindi. Sa isang mabilis na hakbang, ipininta ni Vice Ganda si Heart bilang isang sosyalistang walang pakialam at pabaya. Sa loob ng ilang araw, ang pag-atake ay nakabitin sa ere, at hinintay ng publiko ang tugon ni Heart. Ang kanilang nakuha ay hindi isang depensa; ito ay isang deklarasyon ng digmaan.

Dito ipinanganak ang “banta”. Hindi basta itinanggi ng kampo ni Heart, sa pangunguna ng kanyang tapat na personal assistant na si Resty Roselle, ang kuwento. Napakalalim ng kanilang isinagawang public takedown, kaya naman nasira ang salaysay ni Vice Ganda. Ito ang naging babala. Dumating ito sa iba’t ibang estratehikong paraan. Una, tinawag ni Roselle si Vice bilang isang “clout chaser” at “mema” (isang taong nagsasalita para lang sa kapakanan nito). Ito ang unang hamon. Pagkatapos ay nagtanong si Roselle ng isang kritikal na tanong: bakit inaatake ni Vice Ganda si Heart, isang pribadong mamamayan, at hindi ang mga aktwal na ahensya ng gobyerno na responsable, tulad ng Department of Education o ng opisina ni Senador Sonny Angara, ang Kalihim ng DepEd? Ito ay isang estratehikong hakbang upang baguhin ang atake ni Vice hindi bilang matapang na pagsasabi ng katotohanan, kundi bilang duwag na pambu-bully.

Ngunit ang tunay na “banta” ay nagmula sa mga resibo. Hindi lamang sinabi ni Roselle na mali si Vice; pinatunayan niya ito. Inilantad niya ang katotohanan ng donasyon, na kalaunan ay kinumpirma ng isang opisyal na pahayag mula sa lokal na pamahalaan ng Bulusan, Sorsogon. Ang pahayag ng LGU ang bala sa baril ni Heart. “Nilinaw” nito na ang paaralan ay hindi “bulok” at, higit sa lahat, mayroon nang kumpletong mga libro at karagdagang mga babasahin bago ang pagbisita ni Vice, salamat sa isang programa ng DepEd. Ang gusaling “inayos” ni Vice ay isang pansamantalang silid-aralan, at ang donasyon ay hindi isang malaking tulong sa pag-save ng paaralan, kundi isang kabuuang ₱67,360 (humigit-kumulang $1,140 USD), na ibinigay sa maliliit na hulugan, upang matulungan ang isang nagpapatuloy na proyekto ng PTA.

Ito ang unang bahagi ng banta: isang babala sa publiko na ang kampo ni Heart ay may tunay na katotohanan. Pinatunayan nila, gamit ang isang opisyal na dokumento ng gobyerno, na ang buong “nakakasakit ng puso” na kwento ni Vice Ganda ay, sa pinakamaganda, isang labis na pagmamalabis at, sa pinakamalala, isang ganap na kathang-isip na ginamit para sa isang sandali sa ere. Ang hindi sinasabing mensahe ay, “Nasa panig namin ang katotohanan. Nasa panig namin ba?”

Ang ikalawang bahagi ng banta ay mas personal at mas mapanganib para sa komedyante. Hindi lamang tumigil ang kampo ni Heart sa kasalukuyang mga katotohanan; inabot nila ang nakaraan. Binanggit ni Roselle ang luma at kilalang-kilalang pampublikong alitan nina Vice Ganda at ng komedyanteng si Ate Gay. Ito ang pinaka-epektibong paraan. Ito ay isang malinaw at sinadyang senyales kay Vice at sa publiko: “Handa kaming gawin iyon. Alam namin ang kasaysayan ng iyong mga pampublikong alitan, at gagamitin namin ang iyong mga nakaraang gawi laban sa iyo. Kung patuloy mong aatakehin si Heart, huhukayin namin ang bawat kalansay sa iyong aparador upang patunayan na ikaw ang problema, hindi kami.”

Ito ay isang klasikong taktika ng “banta” sa PR, at ito ay lubos na epektibo. Sinasabi nito sa kalaban na hindi na ito isang “palakaibigang” alitan sa media; ito ay isang laban para mabuhay, at handa ang kampo ni Heart na gamitin ang lahat ng sandata na magagamit nito. Hindi lamang nila pinoprotektahan ang reputasyon ni Heart bilang isang fashion icon; pinoprotektahan din nila siya, isang pandaigdigang brand, mula sa nakikita nilang isang mapanirang atake.

Ang resulta ng maraming-pronged na “banta” na ito ay isang nakabibinging at malalim na katahimikan mula kay Vice Ganda. Ang komedyante, na kilala sa kanilang mabilis na pagpapatawa, matalas na pagbabalik-tanaw, at ganap na kontrol sa pampublikong salaysay, ay ganap na na-neutralize. Walang palakpakan, walang sarkastiko na tweet, walang kasunod na kuwento sa Showtime. Ang kampo ni Heart, sa pamamagitan ng pag-isyu ng pampublikong babalang ito, ay matagumpay na nakorner ang kanilang kalaban. Si Vice Ganda ngayon ay nasa isang sitwasyon na “walang panalo”.

Kung sasagot si Vice, mapipilitan silang pagdebatehan ang opisyal na pahayag ng LGU, isang laban na hindi nila maaaring manalo. Aanyayahan din nila ang kampo ni Heart na ituloy ang kanilang banta at maglabas ng mas maraming mapaminsalang kuwento mula sa nakaraan. Kung hindi sasagot si Vice, magmumukha silang mahina at, higit sa lahat, nagkasala. Patago nilang inaamin na tama ang kampo ni Heart, na ang kuwento ay mali, at ang ₱67k na donasyon ay ginawang isang makasariling at gawa-gawang kuwento.

Ito ang kapangyarihan ng “banta” na inilabas ng kampo ni Heart Evangelista. Hindi ito isang bulgar at emosyonal na pagsabog. Ito ay isang malamig, kalkulado, at tumpak na atake. Isa itong babalang putok na may kasamang mga “resibo” upang suportahan ito. Maaaring hindi pa tapos ang laban, ngunit naagaw na ang naratibo. Napatunayan ng kampo ni Heart na hindi lamang sila “mema.” Sila ay estratehiko, armado sila ng mga katotohanan, at nagbigay sila ng malinaw at di-sinasalitang banta sa sinuman, gaano man kalakas, na mangahas na gamitin ang pangalan ni Heart Evangelista nang walang kabuluhan: “Mag-ingat kayo, dahil nanonood kami. At itinatago namin ang lahat ng mga resibo.”