Sa kasaysayan ng industriya ng pelikulang Pilipino, walang makapagtatatuwa na ang pangalang Babalu—o Pablito Sarmiento sa tunay na buhay—ay nakaukit na bilang isa sa pinakamagaling na komedyanteng dumaan sa bansa. Kilala sa kanyang kakaibang hitsura, lalo na ang kanyang mahabang baba na ginawa niyang sandata sa pagpapatawa, si Babalu ay naging bahagi ng bawat tahanang Pilipino sa loob ng ilang dekada. Ngunit sa likod ng bawat “Hah!” at bawat punchline na nagpahalakhak sa milyun-milyong manonood, may isang kwento ng pagsisikap, pagbagsak, pagbangon, at wagas na pagmamahal para sa pamilya.

Kamakailan, sa isang eksklusibong panayam ni Julius Babao sa Biñan, Laguna, muling nabuksan ang mga pahina ng buhay ni Babalu sa pamamagitan ng kanyang bunsong anak na si Lali Sarmiento. Sa loob ng mahigit dalawang dekada mula nang pumanaw ang komedyante noong Agosto 27, 1998, ngayon lamang mas malinaw na nailahad kung ano nga ba ang tunay na iniwan ni Babalu para sa kanyang mga mahal sa buhay.

Ang Pagbabalik sa Nakaraan

Si Babalu ay nadiskubre ng kanyang tito na si Panchito Alba, ang tanyag na sidekick din ni Dolphy. Mula sa variety show na “Buhay Artista,” nagsimula ang kanyang karera na kalaunan ay naging bahagi ng maalamat na trio nina Dolphy, Panchito, at Babalu. Ayon kay Lali, dalawang taong gulang pa lamang siya nang pumanaw ang kanyang ama, kaya naman ang karamihan sa kanyang mga alaala ay hango na lamang sa mga litrato at kwento ng kanyang yumaong ina.

Ibinahagi ni Lali ang “love story” ng kanyang mga magulang na tila hango rin sa isang pelikula. Magkapitbahay sa Sampaloc, Manila ang kanyang ama at ina. Sa kabila ng malaking agwat sa edad—kung saan ang kanyang ama ay nasa edad 50 samantalang ang kanyang ina ay nasa 20s pa lamang—naging matibay ang kanilang samahan. “Love at first sight” daw ito para sa kanyang ina, at pinatunayan ni Babalu ang kanyang seryosong intensyon sa pamamagitan ng pagdalaw-dalaw sa bahay hanggang sa sila ay ikasal sa Masbate.

Ang “Lost Glory” at ang Pagbangon

Isa sa mga pinaka-interesanteng bahagi ng panayam ay ang pagpasok ni Director Woodrow Serafin, isang malapit na kaibigan at writer na naging saksi sa mga huling yugto ng karera ni Babalu. Ayon kay Direk Woodrow, may panahon sa buhay ni Babalu kung saan “bagsak” ang kanyang career. Matapos subukang mag-solo sa pelikula na sa kasamaang palad ay nag-flop, nawalan ng mga proyekto ang komedyante.

“Walang kumukuha sa kanya. Wala ring guesting sa TV, kaya wala talaga siyang pera,” kwento ni Direk Woodrow. Sa puntong ito, makikita ang malungkot na realidad ng showbiz—na kapag wala ka nang kinang, tila nalilimutan ka na rin ng marami. Ngunit dahil sa tulong nina Direk Woodrow at sa suporta ni Dolphy, muling nabigyan ng pagkakataon si Babalu.

Isang mahalagang payo ang ibinigay ni Dolphy kay Babalu nang muli itong magkaroon ng mga proyekto: “You have regained lost glory. Huwag mo nang bitawan.” Ito ang naging mitsa upang tuluyang iwan ni Babalu ang kanyang mga bisyo at magsimulang mag-ipon para sa kinabukasan ng kanyang pamilya. Dito na nagsimula ang kanyang mga huling tagumpay, kabilang ang mga iconic na pelikula kasama si Redford White at ang pagiging regular sa mga sitcom sa ABS-CBN tulad ng “Home Along Da Riles.”

Ang Sakripisyo ng Isang Ama

Sa kabila ng kanyang muling pagsikat, hinarap ni Babalu ang kanyang pinakamalaking kalaban: ang sakit na liver cancer. Ayon kay Direk Woodrow, napansin niya ang panghihina ni Babalu habang nagte-taping. Ang dating masayahin at masipag na komedyante ay nagsimula nang tumawad sa dami ng eksena. Ngunit sa kabila ng sakit, ayaw pa rin niyang umamin dahil sa takot na kumalat ito sa media.

Ang kwento ng kanyang katapatan ay kapansin-pansin din. Nang malaman niyang hindi na niya kayang tapusin ang mga kontratang pinirmahan sa Star Cinema dahil sa lumalalang sakit, isinuli niya ang downpayment—isang bagay na bihirang gawin sa industriya ngunit nagpapakita ng integridad ni Babalu bilang isang tao.

Pumanaw si Babalu noong 1998, isang taon matapos siyang ma-diagnose. Ngunit ayon kay Lali, ang kanyang ama ay hindi nabigo sa kanyang misyon. Ang mga naipundar ni Babalu, kabilang ang bahay sa Antipolo na kalaunan ay naibenta at ipinantayo ng apartment sa Biñan, ang naging sandigan nila. “Kahit wala na siya, tinulungan niya pa rin akong makatapos ng pag-aaral,” emosyonal na pahayag ni Lali. Hanggang sa kasalukuyan, ang pitong unit ng apartment na pinamamahalaan ni Lali at ng kanyang kapatid ay nagsisilbing pangunahing source of income nila—isang patunay na ang pagmamahal ng isang ama ay hindi natatapos sa kamatayan.

Isang Pamana na Mananatili

Ang kwento ni Babalu ay hindi lamang tungkol sa pagpapatawa. Ito ay kwento ng isang lalaking nagkamali, bumangon, at ibinigay ang lahat para sa kanyang pamilya. Sa panayam, makikita ang pasasalamat ni Lali sa kanyang ama na sa kabila ng napakaikling panahon na sila ay magkasama, ay siniguro ang kanyang kinabukasan.

Ngayon, sa paglipas ng mahigit dalawang dekada, nananatiling buhay ang pangalang Babalu. Hindi lamang sa mga memes at nakakatawang clips sa social media, kundi sa puso ng kanyang anak at sa mga taong patuloy na napapatawa ng kanyang mga pelikula. Si Babalu ay isang paalala na ang tunay na “glory” ay hindi lamang nasusukat sa palakpakan ng tao, kundi sa seguridad at pagmamahal na iniiwan natin sa ating mga mahal sa buhay.

Sa huli, ang halakhak na ibinigay ni Babalu sa sambayanan ay naging pundasyon ng isang matatag na tahanan para sa kanyang pamilya. Isang tunay na alamat, isang dakilang ama, at isang komedyanteng hindi kailanman malilimutan.