Sa isang nakakagulat na pagbabago na hindi inaasahan ninuman — o marahil, na tahimik na kinatatakutan ng marami — ang dating Pangulo ng Pilipinas na si Rodrigo Roa Duterte ay bumalik sa pambansang entablado. Matapos ang ilang buwan ng pananahimik, haka-haka, at mga tsismis tungkol sa kanyang kalusugan at sa kanyang mga legal na problema sa International Criminal Court (ICC), ang muling pagbabalik ni Duterte ay muling nagpasigla sa mga lumang pagnanasa, nagbukas muli ng mga lumang sugat, at humubog muli sa marupok na balanse ng politika ng Pilipinas.

Ang kanyang pagbabalik ay hindi lamang isang pagbabalik sa politika. Para sa ilan, ito ay isang simbolo ng pagsuway — isang tagumpay para sa masa na nakikita pa rin siya bilang ang taong nagbalik ng disiplina, kaayusan, at “takot” sa pamamahala. Ngunit para sa iba, ito ay isang trahedya para sa hustisya — isang paalala na ang pananagutan ay nananatiling mahirap makuha sa isang bansang patuloy na nahihirapang gumaling mula sa mga taon ng karahasan at pagkakawatak-watak.

Ang Katahimikan Bago ang Bagyo
Sa loob ng ilang buwan, halos nawala na si Duterte sa buhay publiko. Pagkatapos bumaba sa pwesto noong 2022, umatras siya sa kanyang bayan sa Davao, na bihirang magpakita lamang sa publiko at nag-aalok ng mga misteryosong pahayag tungkol sa kinabukasan ng bansa.

Ngunit sa likod ng mga eksena, tumataas ang presyon. Pinaigting ng ICC ang imbestigasyon nito sa mga umano’y krimen laban sa sangkatauhan na may kaugnayan sa madugong “giyera laban sa droga” ni Duterte. Ilang dating opisyal ng pulisya, na dating kanyang mga tapat na tagapagpatupad, ang nagsimulang makipagtulungan sa mga internasyonal na imbestigador. May mga bulong-bulungan na ang dating makapangyarihang tao ay nahaharap sa posibilidad ng ekstradisyon, isang hakbang na maaaring magdulot sa kanya bilang unang pinuno ng Pilipinas na humarap sa paglilitis sa The Hague.

Pagkatapos, biglang — natahimik ang lahat. Isang maingat na inayos na pampublikong muling pagpapakita sa Davao City ang naipalabas sa buong bansa: Si Duterte, na mukhang mahina ngunit maalab, ay nakikipag-usap sa isang pulutong ng mga tagasuporta na sumisigaw ng kanyang pangalan. Sa loob ng ilang oras, ang mga hashtag tulad ng #DuterteIsBack at #BalikDigong ay nag-trend sa social media.

Malinaw ang mensahe: bumalik na siya, at hindi pa siya tapos.

Ang Lihim na Kasunduan
Inaangkin ng mga tagaloob sa politika na ang pagbabalik ni Duterte ay hindi kusang-loob. Ayon sa ilang mga mapagkukunan na malapit sa kasalukuyan at dating mga opisyal ng gobyerno, isang “kumpidensyal na kaayusan” ang maaaring naabot sa pagitan ng kampo ni Duterte at ilang matataas na opisyal sa politika na tapat pa rin sa kanya — isang kasunduan na magagarantiya sa kanyang kaligtasan at kaugnayan sa politika kapalit ng estratehikong suporta sa darating na halalan.

Bagama’t nananatiling hindi pa napapatunayan ang mga detalye, ang umano’y kasunduan ay naiulat na kinasasangkutan ng mga negosasyon sa likod ng mga eksena na naglalayong pahinain ang epekto ng kooperasyon ng ICC at tiyaking ang anumang pagtatangka na i-extradite si Duterte ay mapipigilan o haharangan sa pamamagitan ng mga pamamaraan.

Isang dating political aide, na nagsalita sa kondisyon na hindi magpakilala, ay tahasang inilarawan ito:

“Ang pagbabalik ng dating pangulo ay plinano. Hindi lamang ito nostalgia — ito ay proteksyon. Bumalik siya dahil nais ng mga taong nagpoprotekta sa kanya na makita siyang muli.”

Totoo man o hindi, ang teorya ay nakakuha ng atensyon ng mga analyst na nagpapansin sa tiyempo ng pagbabalik ni Duterte — kasabay ng panibagong tensyon sa pagitan ng mga karibal na kampo sa politika at usapan tungkol sa isang posibleng pagbabago ng koalisyon.

Nagsaya ang Masa
Sa maraming bahagi ng bansa, ipinagdiwang ang pagbabalik ni Duterte. Sinalubong siya ng mga tao sa Mindanao na parang bayani, iwinagayway ang mga bandila at sumisigaw ng mga slogan na nakapagpapaalala sa kanyang kampanya noong 2016. Para sa kanyang mga tagasuporta, si Duterte ay nananatiling isang taong bayan — ang tanging pinuno na nangahas na hamunin ang mga elite at magsalita ng wika ng masa.

“Kahit hindi na siya presidente, siya pa rin ang aming tagapagtanggol,” sabi ng isang tagasuporta sa Tagum City. “Pinaramdam niya sa amin na ligtas kami. Ngayon, magulo na naman ang bansa — kaya kailangan namin siyang bumalik.”

Ang damdaming ito, bagama’t emosyonal, ay nagbibigay-diin sa isang malalim na katotohanan: Ang populismo ni Duterte ay hindi kailanman tunay na natapos. Ang kanyang imahe bilang malakas at walang kompromisong ama ng bansa ay patuloy na tumatatak sa milyun-milyon na nakakaramdam ng pag-abandona ng kasalukuyang establisyementong pampulitika.

Ngunit habang ang kanyang pagbabalik ay maaaring muling nagpasigla ng pag-asa sa kanyang mga tapat na base, muling nagpasigla rin ito ng takot sa mga nagdusa sa ilalim ng kanyang pamamahala.

Isang Trahedya para sa Katarungan
Para sa mga pamilya ng libu-libong namatay noong kampanya laban sa droga, ang muling pagbangon ni Duterte ay isang masakit na paalala ng hindi natapos na hustisya. Inilarawan ito ng mga tagapagtaguyod ng karapatang pantao bilang “isang sampal sa mukha” sa mga biktima na naghihintay pa rin ng pananagutan.

“Ang kaso ng ICC ay kumakatawan sa pag-asa para sa mga nawalan ng mga mahal sa buhay,” sabi ng isang tagapagsalita mula sa isang grupong pangkarapatang pantao na nakabase sa Maynila. “Ngunit paano uusad ang hustisya kung ang mga responsable ay may hawak pa rin ng kapangyarihan, direkta man o hindi direkta?”

Nagbabala ang mga kritiko na ang pagbabalik ni Duterte ay maaaring makasira sa imbestigasyon ng ICC, alinman sa pamamagitan ng pag-aalsa ng nasyonalistang sentimyento laban sa panghihimasok ng dayuhan o sa pamamagitan ng pagbibigay ng presyon sa mga lokal na institusyon upang pigilan ang kooperasyon.

“Ito ay isang power play na binibihisan bilang isang pagbabalik,” sabi ng isang political analyst. “Ang kanyang presensya pa lamang ay nagpapadala ng mensahe: siya ay hindi mahahawakan.”

Isang Bansang Muling Nahati

Ang Pilipinas ay matagal nang isang bansang puno ng mga kontradiksyon — malalim ang emosyonal, matinding tapat, at pabago-bago ang politika. Ang pagbabalik ni Duterte ay muling naglalantad sa mga agwat na ito. Sa social media, may matinding debate sa pagitan ng mga “DDS” (Diehard Duterte Supporters) at mga tagapagtaguyod ng karapatang pantao, habang ang mga pulitiko ay nasa isang manipis na linya sa pagitan ng pag-ayon sa kanyang pangmatagalang impluwensya at paglayo sa kanilang sarili mula sa mga potensyal na negatibong reaksyon.

Kahit sa loob ng pamilyang Duterte, may mga pahiwatig ng pagbabago sa politika. Si Sara Duterte, ang anak ng dating pangulo at kasalukuyang Pangalawang Pangulo, ay nanatiling maingat sa kanyang mga pahayag — hayagang sumusuporta sa kanyang ama, ngunit kapansin-pansing sinusukat. Naniniwala ang mga tagamasid na ang pagbabalanse na ito ay sumasalamin sa tensyon sa pagitan ng katapatan ng pamilya at kaligtasan sa politika.

Habang ang bansa ay nakatingin sa isa pang siklo ng halalan, ang muling paglitaw ni Duterte ay maaaring lubos na magbago ng mga alyansa. Para sa oposisyon, ito ay isang bangungot; para sa mga loyalista, ito ay isang sigaw ng pagtutulungan.

Ang Anino sa Demokrasya
Mapa-tagapagligtas man o simbolo ng kawalan ng parusa, ang pagbabalik ni Duterte ay nagbibigay-diin sa isang nakababahalang katotohanan: ang Pilipinas ay nananatiling nakakulong sa isang siklo kung saan ang personalidad ay kadalasang nananaig kaysa sa prinsipyo.

Ang kanyang muling paglitaw ay hindi lamang tungkol sa isang tao — ito ay tungkol sa isang sistema na nagpapahintulot sa kapangyarihan na magtagal kahit na matapos ang mga termino, kung saan ang pananagutan ay higit na nakasalalay sa mga alyansa kaysa sa batas.

Tulad ng angkop na isinulat ng isang kolumnista:

“Hindi talaga umalis si Duterte. Ang kanyang anino ay hindi tumigil sa pagbabantay sa bansang ito. Ang nakikita natin ngayon ay hindi isang pagbabalik — ito ay isang paalala na ang kasaysayan ay hindi gumagaling hangga’t hindi gumagaling ang hustisya.”

Para sa masa na patuloy na nagyayabang sa kanyang pangalan, ang pagbabalik ni Duterte ay parang isang tagumpay.
Para sa mga nawalan ng mga mahal sa buhay sa digmaan laban sa droga, ito ay isang muling pagbubukas ng mga sugat na hindi kailanman tunay na nagsara.
At para sa bansa, ito ay isang pagtutuos — sa pagitan ng alaala at katotohanan, sa pagitan ng lakas at hustisya.

Ang dating pangulo ay bumalik na.
Ngunit gayundin ang mga multo ng kanyang nakaraan.