Sa mundong mabilis pa sa alas-kuwatro ang pagkalat ng balita, isang bulung-bulungan ang mabilis na gumulantang at nagpakaba sa milyon-milyong Pilipinong tagasubaybay: Malapit na raw magwakas ang “FPJ’s Batang Quiapo.”

Ang tanong na ito ay tila isang multo ng nakaraan, isang pamilyar na kaba na naramdaman ng mga manonood noong papalapit na ang pagtatapos ng pitong taong pamamayagpag ng “FPJ’s Ang Probinsyano.” Ngayon, sa harap ng mga bagong balita tungkol sa mga dambuhalang proyektong pelikula na nakalinya para sa bida nitong si Coco Martin, muling umugong ang espekulasyon. Ito na ba ang hudyat ng pamamaalam ni Tanggol?

Sa gitna ng naglalakihang mga tandang pananong, isang maikling video clip na ibinahagi sa social media ang nagmistulang pambuhos ng malamig na tubig. Dito, diretsahang tinanong ang Hari ng Primetime, si Coco Martin, kung dapat na bang kabahan ang mga fans. Ang kanyang tugon? Isang simpleng ngiti at isang pahayag na kasing-tindi ng mga eksena sa kanyang serye: “It’s not yet finished because more works.”

Sa iilang salitang iyon, pinawi ni Coco ang lahat ng pag-aalinlangan. Ngunit ang kanyang pahayag ay higit pa sa isang simpleng pagtanggi. Ito ay isang bintana sa mas malaking larawan—isang patunay sa kanyang walang kapagurang dedikasyon, sa kumplikadong makinarya sa likod ng serye, at sa katotohanang ang kuwento ni Tanggol ay hindi pa tapos; sa katunayan, tila nagsisimula pa lamang ito.

Ang pinagmulan ng lahat ng agam-agam na ito ay, ironikamente, isang magandang balita. Kamakailan lamang ay inanunsyo ang isang monumental na kolaborasyon sa pagitan ng CCM Film Productions ni Coco Martin, Reality Entertainment ni Dondon Monteverde, at ng premyadong direktor na si Erik Matti. Ang bunga ng kanilang pagsasanib-pwersa: dalawang epic na pelikulang nakatakdang gumawa ng kasaysayan.

Ang una ay ang “On the Job: Maghari,” isang prequel sa kinikilalang “OTJ” universe, na nakatakda para sa 2026. Ang pangalawa ay ang “May Pagasa: The Battles of Andres Bonifacio,” isang modernong paglalahad sa buhay ng bayani, na target para sa 2027. Ito ay mga pangarap na proyekto para kay Coco, na matagal nang hinintay ang pagkakataong makatrabaho ang mga iginagalang niyang alagad ng sining.

Dahil sa laki at bigat ng mga proyektong ito, natural lamang na isipin ng publiko na kakainin nito ang lahat ng oras at atensyon ni Coco Martin. Para sa isang normal na tao, ang pagsabayin ang pag-arte at pagdidirek sa isang pang-araw-araw na primetime teleserye ay sapat na para bumigay. Ang pagdaragdag pa ng dalawang pelikulang may ganitong kalibre ay tila imposible.

Ngunit si Coco Martin ay hindi isang normal na tao sa industriya.

Ang hindi lubos na nauunawaan ng marami ay ang kanyang posisyon sa “Batang Quiapo” ay hindi lamang bilang isang artista. Siya si “Direk Coco,” ang co-director, ang creative director, at ang co-producer ng serye. Ang kanyang CCM Film Productions ay isa sa mga pangunahing puwersa sa likod ng produksyon, kasama ang Dreamscape Entertainment at FPJ Productions.

Sa madaling salita, si Coco ang kapitan ng barko. Bawat galaw ng kuwento, bawat pasok ng bagong karakter, at bawat desisyon sa pag-unlad ng istorya ay dumadaan sa kanyang masusing paggabay. Ang “Batang Quiapo” ay ang kanyang pinakabagong obra maestra, na binuo mula sa abo ng “Ang Probinsyano” upang patuloy na magbigay-buhay sa telebisyon.

Ang kanyang reputasyon ay hindi lamang bilang isang mahusay na aktor, kundi bilang isang tagapagbigay ng trabaho. Ginawa niyang misyon ang buhayin ang mga karera ng maraming beteranong aktor na matagal nang nabakante, isinasama sila sa kanyang mga proyekto at binibigyan ng mga makabuluhang papel. Para kay Coco, ang “more works” ay hindi lamang tumutukoy sa mga eksena; ito ay tumutukoy sa kanyang responsibilidad sa daan-daang tao na bumubuo sa kanyang produksyon. Ang pagtatapos ng serye ay nangangahulugang pagtatapos ng kabuhayan para sa marami—isang bagay na hindi niya basta-basta gagawin, lalo na kung ang serye ay nananatiling matagumpay.

At iyon ang isa pang kritikal na punto: ang “Batang Quiapo” ay isang hindi mapapantayang tagumpay. Mula nang ito ay umere noong Pebrero 13, 2023, dinurog nito ang mga inaasahan. Ang pilot episode nito pa lamang ay nakapagtala na ng mahigit 340,000 na sabay-sabay na manonood sa YouTube streaming pa lamang. Sa bawat gabi, patuloy itong nangunguna sa ratings at sa trending topics.

Sa panahon pagkatapos ng pagkawala ng prangkisa ng ABS-CBN, ang “Batang Quiapo” ang naging pinakamalakas na sandata ng network. Ito ang patunay na ang Kapamilya channel ay buhay pa rin at kayang makipagsabayan. Ang pagiging “ratings leader” nito ay hindi lamang isang karangalan; ito ay isang pangangailangan para sa network. Ang pagtapos nito nang wala sa oras, habang ito ay nasa tugatog ng tagumpay, ay isang desisyon na walang sinumang nasa tamang pag-iisip sa negosyo ang gagawin.

Kaya ano ang ibig sabihin ni Coco Martin sa “marami pang trabaho”?

Ito ay direktang tumutukoy sa kuwento mismo. Malayo sa pagiging patapos, ang “Batang Quiapo” ay pumasok pa lamang sa isang bagong yugto. Katunayan, kamakailan lamang ay inilunsad ang isang “brand new chapter” ng serye, na tinaguriang “political era.” Isang bagong trailer, bagong poster, at kahit isang bagong bersyon ng theme song ang inilabas upang markahan ang bagong simula na ito.

Sa kasalukuyang takbo ng istorya, ang karakter ni Coco na si Tanggol ay tumatakbo bilang Mayor ng Maynila. Ito ay isang napakalaking storyline na magbubukas ng daan-daang bagong posibilidad, mga bagong kaaway, at mga bagong kaalyado. Si Coco mismo ang nagsabi sa isang panayam na, “Wala nang hingaan. Pinaghandaan namin ‘to… Dire-diretso na lahat ng revelation at maraming character na dahan-dahan nang nawawala.”

Ang “pagkawala” ng mga karakter, tulad ng sinapit ng karakter ni Yukii Takahashi na si Camille, ay hindi senyales ng pagtatapos, kundi senyales ng pag-iigting ng kuwento. Ito ay nagpapakita na ang mga pusta ay mas tumataas. Kasabay nito, ang pagpasok ng mga bagong mukha, tulad ni Maris Racal bilang ang rookie police officer na si Ponggay, ay nagpapakita na ang uniberso ng Quiapo ay patuloy na lumalawak. Ang bagong tambalan nina Tanggol at Ponggay, na nagsimula sa mainit na sagupaan, ay isa sa mga inaabangang “explosive” na tandem.

Ang pagiging direktor at creative head ni Coco ay nagbibigay-daan sa kanya na paglaruan ang kuwento sa paraang hindi magagawa ng ibang artista. Ang “Batang Quiapo,” tulad ng “Ang Probinsyano,” ay isang “living narrative”—isang kuwentong humihinga at nagbabago kasabay ng pulso ng mga manonood. Hangga’t may mga kuwentong gustong makita ang mga tao, at hangga’t sila ay tumututok, ang “more works” ni Coco ay mangangahulugang mas marami pang taon.

Ang pag-anunsyo ng kanyang mga pelikula ay hindi isang hudyat ng pag-alis. Ito ay isang pagpapatunay ng kanyang ebolusyon. Si Coco Martin ay nagtatayo ng isang imperyo, at ang “Batang Quiapo” ang kanyang punong-tanggapan. Ang mga pelikula ay mga karagdagang teritoryo na kanyang sinasakop.

Kaya para sa mga tagahanga na kinakabahan, ang mensahe ng Hari ng Primetime ay malinaw: huminga nang maluwag. Si Tanggol ay hindi pa mamamaalam. Ang mga ilaw ng Quiapo ay mananatiling maliwanag. Marami pang laban na kailangang ipanalo, marami pang katotohanan ang kailangang isiwalat, at, ayon na mismo kay Direk Coco, marami pa silang trabaho.