Sa bawat tibok ng puso, mayroong kuwento—ng pag-ibig, pagkawala, at sa mga bihirang pagkakataon, ng pangalawang pagkakataon. Ito ang sentro ng dramatikong pagtatagpo sa pagitan nina Damian Cole at Olivia Bennett, isang kuwentong sumasaklaw sa pagtataksil, pagsisisi, at sa huli, pagtubos. Si Damian Cole, isang 42-taong-gulang na magnate sa commercial real estate, ay bumuo ng isang imperyo na nagkakahalaga ng mahigit $200 milyon—tatlong luxury hotel, isang chain ng mga upscale restaurant, at isang malawak na portfolio ng ari-arian. Ang tagumpay ay naging kanyang pabango, at isinuot niya ito na may pagmamataas, na iniisip na wala siyang makakapigil. Ngunit sa ilalim ng lahat ng yaman at kapangyarihan ay isang lalaking nag-prioritize ng kanyang karera higit sa lahat, kahit na nangangahulugan ito ng pagsasakripisyo ng pag-ibig.

Ang kanyang buhay ay sumusunod sa isang nakaplanong trajectory, kasama ang kanyang kasintahan na si Cassandra Wright, isang babaeng perpekto sa bawat aspeto—maganda, sopistikado, may koneksyon, at pinakamahalaga, hindi siya kailanman hiniling na maging higit pa sa matagumpay. Isang matalim na kaibahan sa isang tao mula sa kanyang nakaraan na matagal na niyang sinikap na kalimutan—si Olivia Bennett. Limang taon ang sapat na panahon upang ilibing ang karamihan sa mga alaala, lalo na ang mga masakit, ngunit ang tadhana ay may masamang plano para sa kanya.

Ang Pagtataksil ng Puso: Isang Pagkagising sa Realidad

Sa loob ng ilang linggo, pinansin ni Damian ang paninikip sa kanyang dibdib, na itinuturing lamang niya na stress. Hanggang sa Martes, ika-18 ng Setyembre, nang tumama ang sakit—bigla at marahas, na parang may pumiga sa kanyang puso. Ang mga papeles ay nagsabog mula sa kanyang kamay, ang kanyang hininga ay naging maikli at desperado. Ang kanyang kaliwang braso ay namanhid, at isang malamig na pawis ang bumuhos sa kanyang noo. Sa sandaling iyon, habang ang sakit ay lumaganap sa kanyang dibdib na parang kidlat, napagtanto ni Damian Cole na hindi siya imortal. Ang huling nakita niya bago siya lamunin ng dilim ay ang mga ilaw ng lungsod na nagiging mga guhit ng ginintuang puti—maganda at walang pakialam sa kanyang paghihirap.

Nang imulat niya ang kanyang mga mata, ang malalakas na ilaw ng fluorescent ay nagdulot ng pagkirot. Nasa ospital siya. Unti-unting bumalik ang kanyang alaala—ang sakit, ang pagbagsak, ang biyahe sa ambulansya. “Gising ka,” sabi ng isang boses, propesyonal, kalmado, at nakakagulat na pamilyar. Dahan-dahang iginalaw ni Damian ang kanyang ulo, at doon, nakatayo sa tabi ng kanyang kama, may hawak na medical chart, ay si Olivia.

“Olivia,” bulong niya.

Si Dr. Olivia Bennett. Ang babaeng sinubukan niyang kalimutan sa loob ng limang taon. Nakasuot ng asul na scrubs at puting coat, ang kanyang madilim na buhok ay nakatali sa isang propesyonal na bun. Mukha siyang mas matanda, mas kumpiyansa, ngunit ang kanyang mga mata ay pareho—ang mga matang minsan ay tumingin sa kanya na may pagmamahal. “Mr. Cole,” sabi niya, sadyang pormal ang boses, “nagkaroon ka ng matinding myocardial infarction—isang atake sa puso. Nagsagawa kami ng emergency angioplasty upang linisin ang baradong artery. Mapalad ka; isa pang 20 minuto at ang resulta ay magiging ibang-iba.”

Nakatingin lang si Damian sa kanya, sinusubukang iproseso ang imposible. Sa lahat ng ospital sa lungsod, sa lahat ng cardiologist, itinadhana siyang mapunta sa mga kamay ng babaeng sinaktan niya ang puso. “Iniligtas mo ang buhay ko,” tahimik niyang sabi.

“Ginawa ko ang trabaho ko,” sagot ni Olivia, matalim ang tono. “Sinumang cardiologist ay gagawa ng pareho.”

Ang Bigat ng Nakaraan: Isang Apology na Limang Taon ang Huli

Habang kinukumpleto ni Olivia ang kanyang mga gawain, iniiwasan niya ang direktang pagtingin kay Damian, nakatuon sa mga monitor at IV lines. Si Cassandra, ang kanyang kasintahan, ay nasa waiting room. Ang propesyonalismo ni Olivia ay hindi kayang itago ang bigat ng kanilang nakaraan—isang tatlong taong relasyon na natapos sa mga luha at akusasyon. Naalala niya ang kanilang mga mainit na pagtatalo, ang pagmamakaawa ni Olivia na payagan siyang makapasok sa kanyang buhay, na maging higit pa sa accessory sa kanyang ambisyon. At ang kanyang tugon, puno ng pagmamataas at katigasan ng ulo: “Kung napakahirap makasama ako, marahil dapat kang humanap ng isang taong mas madaling mahalin.” At umalis si Olivia.

Ngayon, nakahiga sa kama ng ospital, hinawakan ng interbensyon ng kirurhiko, nagtaka si Damian kung ang anumang binuo niya sa nakaraang limang taon ay katumbas ng nawala niya. “Olivia, wait!” sigaw niya. “Patawad sa lahat.” Ang kanyang mga balikat ay nanigas, at sa loob ng mahabang sandali, wala siyang sinabi. Nang sa wakas ay nagsalita siya, halos hindi marinig ang kanyang boses: “Ang iyong paghingi ng tawad ay limang taon na ang huli. Wala na itong ibig sabihin ngayon. Mag-focus ka sa iyong paggaling, Damian. Mag-focus ka sa buhay na binuo mo nang wala ako.” Lumabas siya, at ang pagtiklop ng pinto ay parang tunog ng pagsasara ng isang libro na inakala ni Damian na tapos na.

Dumating si Cassandra kalahating oras pagkatapos, perpekto at composed, tinatrato ang atake sa puso ni Damian na parang isa pang problema sa negosyo na kailangang lutasin. Binanggit niya na mukhang bata ang cardiologist. “Siya ang isa sa pinakamahusay sa kanyang larangan,” tahimik na sabi ni Damian. “Mapalad ako na siya ang naka-duty.” Nang umalis si Cassandra, nakahiga si Damian sa dilim, nakikinig sa tibok ng kanyang sariling puso. Ang bawat beep ay isang paalala na buhay siya, na nabigyan siya ng pangalawang pagkakataon. Ngunit habang siya ay nadudulas sa pagtulog, hindi ang mukha ni Cassandra ang nakita niya sa kanyang isip. Ito ay ang mga mata ni Olivia—propesyonal at malayo, nagtatago ng lalim ng sakit na siya ang nagdulot. At sa unang pagkakataon sa loob ng limang taon, nagtaka si Damian Cole kung ang imperyo na kanyang binuo ay talagang isang bilangguan na itinayo niya sa kanyang sarili, isang matagumpay na deal sa bawat pagkakataon.

Isang Bagong Simula: Ang Pagharap sa mga Pagpili

Hindi nakatulog si Damian. Patuloy na naglalaro sa kanyang isip ang pagtatagpo nila ni Olivia. Sa bawat pagpikit niya, nakikita niya ang dingding na maingat na itinayo ni Olivia, pader-pader, upang hindi siya makapasok. Isang magaling na doktor, si Dr. Patterson, ang humalili kay Olivia sa kanyang kaso. “Dr. Bennett requested that I take over your case,” sabi ni Dr. Patterson. “She’s an excellent physician; you were fortunate she was available when you came in.”

“She working today?” kaswal na tanong ni Damian.

“She’s in the cardiac unit, yes, but as I understand it, she won’t be involved in your direct care going forward,” paliwanag ni Dr. Patterson. “For the best, really. Objectivity is important in medicine.”

Sa kabila ng pagtatangka ni Damian na magpanggap na wala siyang pakialam, patuloy niyang pinanood ang pinto, umaasa—kahit na walang katwiran—na baka dumaan si Olivia. Ngunit tanging mga nurse lamang at isang orderly ang dumalaw. Ang pagiging walang magawa ay nagdulot ng pagkabalisa kay Damian. Hindi siya sanay na nakahiga lamang, na walang kapangyarihan.

Isang araw, habang kumakain ng tanghalian, isang batang nurse ang pumasok. “You know, Dr. Bennett is something of a legend around here,” sabi ng nurse. “Youngest head of cardiology we’ve ever had. She saved more lives than anyone can count.”

“How long has she worked here?” tanong ni Damian, sabik sa anumang impormasyon.

“About 4 years, I think. She came from a research position at Stanford. We’re lucky to have her.”

Naalala ni Damian na si Olivia ay nasa Stanford noong sila pa. Pinangarap niyang mag-cardiac research, ngunit halos hindi niya ito pinakinggan, masyadong nakatuon sa kanyang sariling ambisyon. Tila, naabot niya ang kanyang mga pangarap nang wala siya. Ang kaisipang ito ay parehong masakit at kakaibang nagpapagaan ng loob.

Nang gabing iyon, dumating si Cassandra, immaculate gaya ng dati, na may dalang leather portfolio at isang seryosong ekspresyon. “We need to talk,” sabi niya. “About what?” tanong ni Damian. “About us. About this.” Aniya, habang kinukumpas ang silid sa ospital. “Damian, I’ve been thinking, this heart attack—it’s a wake-up call. You need to slow down, delegate more, take care of yourself.”

“I agree,” maingat na sabi ni Damian.

“Good. So I’ve made a list of properties we can sell to reduce your workload—the restaurant chain, for starters, and that development project in the East District. We can liquidate those assets…”

“Cassandra, that’s not what I meant by slowing down.”

“What did you mean then?” tanong niya, nagulat.

Nahirapan si Damian na magsalita. Paano niya ipapaliwanag na ang pagharap sa kanyang sariling mortalidad ay nagtanong sa lahat ng kanyang paniniwala? Na sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nagtataka siya kung ang tagumpay na sinusukat sa dolyar ay tunay na tagumpay? “I meant that maybe I need to re-evaluate what’s important,” sabi niya nang dahan-dahan. “Maybe I’ve been prioritizing the wrong things.”

Bago pa man makatugon si Cassandra, bumukas ang pinto at pumasok si Olivia. Nagulat siya nang makita si Cassandra. “I apologize for interrupting,” pormal na sabi ni Olivia. “I needed to review something in Mr. Cole’s file for the transition to Dr. Patterson.”

“Of course, Doctor,” sabi ni Cassandra, malamig ang boses. “Though I’m surprised you’re still involved in my fiance’s care. I understood another physician had taken over.”

“He has,” pantay na sagot ni Olivia. “This is just a formality.”

Ang tensyon sa silid ay napakakapal. Napanood ni Damian ang dalawang babae, na magkaiba sa bawat paraan, at naramdaman niya ang bigat ng kanyang mga pagpili.

“Actually, Doctor,” sabi ni Cassandra, tumatayo, “since you’re here, perhaps you can explain something to me. Damian mentioned that you two knew each other before. How exactly do you know my fiance?”

Ang ekspresyon ni Olivia ay hindi nagbago, ngunit nakita ni Damian ang paghigpit ng kanyang kamay sa folder. “We were acquainted several years ago. It’s not relevant to his medical care.”

“I think I’ll be the judge of what’s relevant,” sabi ni Cassandra, tumigas ang boses. “You see, Doctor, I make it my business to know everything about the people in Damian’s life, and I find it rather convenient that his ex-girlfriend just happened to be the cardiologist on duty when he needed emergency care.”

“Cassandra, that’s enough!” matalim na sabi ni Damian. Ngunit itinaas ni Olivia ang kanyang kamay, pinigilan siya. Tiningnan niya nang direkta si Cassandra, at nang magsalita siya, ang kanyang boses ay kasinglamig ng taglamig. “That’s right. I understand you’re protective of your relationship, but let me be very clear: I didn’t choose to treat Mr. Cole. I didn’t ask for this situation. I was the cardiologist on duty when he was brought in, and I did my job, which was to save his life. Whatever happened between us in the past is exactly that—past. I have no interest in your fiance beyond ensuring his medical recovery. Is that clear enough for you?”

Lumabas si Olivia, at sa pagkakataong ito, alam ni Damian na ibig niyang sabihin. Isinara niya ang pinto sa anumang ugnayan na minsan ay nag-ugnay sa kanila.

“Please tell me there’s nothing still between you and that woman,” sabi ni Cassandra nang umalis si Olivia.

“There isn’t,” tahimik na sabi ni Damian. “There hasn’t been for 5 years.”

“But there was something once. Something significant.”

Tumango siya nang dahan-dahan. “Yes. We lived together for 3 years. She wanted to get married. I wasn’t ready.”

“Why not? What was wrong with her?”

“Nothing was wrong with her,” sagot ni Damian, ipinikit ang kanyang mga mata, pagod. “Everything was wrong with me.”

“You loved her. You still love her.”

“I don’t know what I feel,” pag-amin ni Damian, na hindi lubos na totoo. Nagsisimula na siyang malaman kung ano ang eksaktong nararamdaman niya, at ito ay nakakatakot sa kanya. “But I do know that I’m not being fair to you, Cassandra. You deserve someone who can give you their whole heart, and I don’t think I can.”

Nagtatawa si Cassandra nang may kapaitan. “Are you actually breaking up with me while lying in a hospital bed after a heart attack? That’s rich, Damian, even for you.”

“I’m sorry.”

“You’re sorry?” Nagkibit-balikat siya, habang mabilis at galit na inililigpit ang kanyang mga gamit. “You know what, I’m not even surprised. I always knew you were holding something back. I just didn’t know it was her.” Huminto siya sa pinto. “Good luck, Damian. I hope she’s worth throwing everything away for.”

Nang umalis si Cassandra, ang silid ay naging nakakapigil-hininga ang katahimikan. Nakahiga si Damian sa dilim, ang kanyang dibdib ay sumasakit hindi lamang sa pisikal na sakit. Katatapos lang niya sa kanyang engagement, pinagtaksilan ang babaeng minahal niya, at hinarap ang realidad na baka ginugol niya ang limang taon sa pagtakbo mula sa tanging bagay na tunay na mahalaga.

Isang Huling Pagkakataon: Pagtatayo ng Tiwala

Hatinggabi. Habang nakatingin sa kisame, nakita ni Damian ang pagbukas ng pinto. Pumasok si Olivia, tahimik na sinuri ang mga makina. “I’m sorry,” bulong niya. “I didn’t mean to disturb you. I just wanted to check your overnight readings.”

“Olivia, wait,” sabi ni Damian. “Please, just five minutes. That’s all I’m asking.”

Nag-aalangan si Olivia, pagkatapos ay bumuntong-hininga. “Five minutes, Damian, then you need to rest.”

“Cassandra left. We’re done.”

“I’m sorry to hear that.”

“Are you really?” tanong niya, pinagmasdan ang kanyang mukha sa madilim na ilaw. “Because I’m not. Not anymore.”

“Don’t do this,” sabi ni Olivia, ang kanyang boses ay biglang naging makapal sa emosyon. “Don’t make this about us. You nearly died, Damian. You’re emotional and vulnerable, and you’re confusing gratitude with something else.”

“Is that really what you think? That I’m just grateful you saved my life?”

“I think you’re scared. I think facing your mortality has made you nostalgic for the past, but the past is gone, Damian. We can’t get it back.”

“What if I don’t want the past?” iginiit niya, hindi pinansin ang sakit sa kanyang dibdib. “What if I want something new? Something better than what we had before?”

Naglambong ang mga mata ni Olivia sa mga luhang hindi naipon. “You broke my heart, do you understand that? When I walked out of that apartment 5 years ago, I felt like I was dying. I cried for months. I threw myself into work because it was the only thing that didn’t hurt. And now you’re lying here telling me you want something new, as if 5 years of pain can just be erased?”

“I know I hurt you,” malambing na sabi ni Damian. “I know I was selfish and blind and stupid, and I know I have no right to ask for forgiveness, but Olivia, seeing you again, it’s made me realize that I’ve been half-alive for 5 years. I built an empire, but I forgot to build a life.”

“That’s not my problem to solve,” bulong niya.

“I know. I’m not asking you to solve it. I’m just asking for a chance to prove that I’ve learned from my mistakes. That I can be the man you deserved back then.”

Pinunasan ni Olivia ang kanyang mga mata, mabilis at propesyonal. “I can’t do this right now. You need to rest, and I need to think.” Lumipat siya patungo sa pinto, pagkatapos ay huminto. “Get better, Damian. Focus on your health. Everything else can wait.”

Umalis siya, at sa pagkakataong ito, alam ni Damian na may pagdurog na katiyakan na sineseryoso niya ito. Isinara niya ang pinto sa anumang minsan nilang pinagsamahan. Wala siyang karapatang pigilan siya.

Tatlong linggo pagkatapos ng kanyang atake sa puso, pinalabas si Damian mula sa ospital. Ang kanyang apartment ay tila malawak at malamig. Ang mga mamahaling muwebles at sining ay tila mga dekorasyon sa isang museo na nakatuon sa buhay na hindi na niya gusto. Isang pakete ang dumating. Sa loob ay isang libro tungkol sa cardiac rehabilitation at isang sulat-kamay na tala mula kay Olivia: “Ingatan mo ang sarili mo. Mayroon kang pangalawang pagkakataon; gamitin mo ito nang matalino. O.B.”

Sa mga sumunod na linggo, inilaan ni Damian ang kanyang sarili sa paggaling. Nag-hire siya ng nutritionist, nakipagtulungan sa isang physical therapist, at dumalo sa cardiac rehab sessions. Ngunit higit pa rito, sinimulan niyang suriin ang arkitektura ng kanyang buhay at natuklasan na may kulang. Ibenta niya ang kanyang mga ari-arian, gaya ng iminungkahi ni Cassandra, ngunit hindi para sa mga dahilan na kanyang inalok. Ibinenta niya ang restaurant chain sa isang grupo ng mga investor na magtatrato ng patas sa mga empleyado. Ibinigay niya ang east district development sa kanyang pinagkakatiwalaang kasamahan. Inayos niya ang kanyang kumpanya, nagtalaga ng mas maraming trabaho, at nagtrabaho ng mas kaunting oras.

Ang Muling Pagkikita: Isang Pagkakataon sa Palengke

Anim na linggo pagkatapos niyang lumabas sa ospital, nasa farmers market si Damian sa isang Sabado ng umaga, sumusunod sa payo ng kanyang nutritionist na bumili ng sariwa at organic na ani. Habang sinusuri niya ang mga kamatis, narinig niya ang isang pamilyar na boses sa likuran niya. “Those are good. The ones on the left are sweeter.” Lumingon siya, at doon, nakasuot ng maong at simpleng asul na sweater, nakalugay ang buhok sa kanyang balikat, ay si Olivia. Mukha siyang mas bata, mas katulad ng babaeng naaalala niya limang taon na ang nakalipas.

“Dr. Bennett,” sabi niya, ang kanyang puso ay bumibilis.

“Olivia,” tugon niya, na may maliit na ngiti. “Wala na tayo sa ospital.”

“Olivia,” inulit niya, dinadama ang kanyang pangalan. “Sinisundan mo ba ako, o ito ba ay isang napakagandang pagkakataon?”

“Coincidence,” sabi niya, bagaman may pahiwatig ng amusement sa kanyang mga mata. “Dito ako pumupunta tuwing Sabado. Ito ang unang pagkakataon na nakita kita.”

“Sinusubukan kong kumain ng mas mabuti. Utos ng doktor.” Ikinumpas niya ang kanyang basket, na naglalaman ng sari-saring gulay na hindi niya alam kung paano ihanda. Tiningnan niya ang kanyang mga pinili at itinaas ang kanyang kilay. “Alam mo ba kung ano ang gagawin sa kale?”

“Kakainin?”

Natawa siya, at ang tunog ay tumama sa kanya na parang sikat ng araw pagkatapos ng bagyo. “Dapat lutuin mo, Damian, maliban kung gusto mong kainin ang mapait na dahon nang hilaw.”

“Honestly, I’ve been living on grilled chicken and steamed broccoli for 6 weeks. I’m open to any suggestions that don’t taste like cardboard.”

Nag-aalangan si Olivia. Pagkatapos ay bumuntong-hininga. “Halika, tutulungan kita bago mo aksidenteng lasonin ang sarili mo sa masamang pagluluto.”

Sa loob ng isang oras, magkasama silang naglakad sa palengke. Tinuruan siya ni Olivia kung paano pumili ng mga gulay, ipinaliwanag kung aling mga gulay ang magkapares, at nagbahagi ng mga simpleng recipe. Madali at kumportable ang kanilang pag-uusap, sa paraang nagulat sila pareho.

“Mukha kang iba,” sabi ni Olivia habang naghihintay sila sa pila. “Mas relaxed.”

“Nagkaroon ako ng ilang pagbabago,” pag-amin ni Damian. “Binawasan ko ang trabaho, ibinenta ang ilang ari-arian. Lumalabas na ang halos mamatay ay nagbibigay ng pananaw sa kung ano ang talagang mahalaga.”

“At ano ang mahalaga?” tahimik niyang tanong.

Tiningnan niya ito nang direkta. “Hindi mamatay nang mag-isa sa isang walang laman na apartment na napapalibutan ng mga mamahaling bagay at walang kasama.”

Lumambot ang ekspresyon ni Olivia. “Iyan ay isang malaking pagkaunawa.”

“Ito ay isa sa marami,” sabi niya. Pagkatapos ay tinanong niya kung maaari niya siyang bilhan ng kape. Nag-aalangan si Olivia, ngunit pumayag. “Okay, kape, pero kape lang, Damian. Huwag kang magbasa ng masyadong marami dito.”

Sa cafe, nag-usap sila. “Kaya, Damian,” sabi niya, “ikaw naman. Sabihin mo sa akin ang tungkol sa Stanford. Sabihin mo sa akin ang tungkol sa nakaraang 5 taon.”

“Bakit mo gustong malaman?”

“Dahil hindi ako nakikinig noong dapat ay nakikinig ako. Gusto kong maintindihan kung sino ka na ngayon.”

Kinonsidera niya ito, pagkatapos ay tumango. “After we broke up, I was angry—angry at you, angry at myself for staying as long as I did. I threw myself into work, got the Stanford position, doing research on cardiac stem cell therapy. It was groundbreaking work, important work.”

“Bakit ka umalis?”

“Because I realized I missed treating actual patients. Research is valuable, but I wanted to save lives directly, not just contribute data to papers. So when the position here opened up, I applied.” Ngumiti siya. “The fact that it was 3,000 miles away from you didn’t hurt.”

“Fair enough. And have you been happy?”

“I’ve been fulfilled,” maingat na sabi ni Olivia. “I’ve done good work. I’ve saved lives. I’ve built a career I’m proud of.” Huminto siya. “But happy? That’s a more complicated question. Have you dated anyone?”

“Yes, I’ve dated. A few relationships, nothing serious. I was gunshy after you.” Tiningnan niya siya. “What about you? Obviously there was Cassandra.”

Napakasimangot si Damian. “Cassandra was safe. She wanted the same things I wanted—or at least I thought she did. Success, status, a partnership based on mutual ambition. It seemed practical.”

“Did you love her?”

“I cared about her, but love? No, I don’t think I did.” Sumandal siya. “Gusto mo bang malaman ang isang kakila-kilabot na bagay? Sa tingin ko ay nag-propose ako sa kanya dahil sinubukan kong patunayan sa sarili ko na naka-move on na ako sa iyo. Na makakabuo ako ng buhay nang wala ka.”

“At kaya mo?”

“Nagbuo ako ng isang bagay, ngunit hindi ito tunay na buhay. Ito ay mas tulad ng isang detalyadong distraction.”

“Hindi ko alam kung ano ang gusto mo sa akin, Damian,” sabi ni Olivia sa wakas. “Hindi na ako ang parehong tao 5 taon na ang nakakaraan. Hindi na ako ang babaeng maghihintay at aasa na magbabago ka.”

“Hindi ko na gusto ang babaeng iyon,” sabi ni Damian. “Gusto kong makilala ang babaeng naging ikaw. At gusto kong makita mo na hindi na ako ang parehong lalaki na nagpabaya sa iyo.”

“Ang mga tao ay hindi talaga nagbabago.”

“Baka hindi sa pundasyon, ngunit maaari silang lumago. Maaari silang matuto. Maaari silang mapagtanto na ang mga bagay na inakala nilang mahalaga ay ingay lang, at ang mga bagay na binalewala nila ay lahat.” Inabot niya ang kanyang kamay sa buong mesa, hindi hinawakan ang kanyang kamay. “Hindi ako humihingi ng tawad ngayon. Hindi ako humihingi ng pangalawang pagkakataon. Nagtatanong lang ako kung maaari tayong mag-usap minsan. Kung maaari tayong maging bahagi ng buhay ng isa’t isa, kahit bilang magkaibigan.”

Tiningnan ni Olivia ang kanyang kamay, napakalapit sa kanya. “Mga kaibigan?” inulit niya. “Upang magsimula.” Tahimik siya sa loob ng napakatagal na panahon, inakala ni Damian na tatanggi siya. Pagkatapos ay dahan-dahan siyang tumango. “Upang magsimula. Ngunit Damian, kailangan mong maintindihan ang isang bagay. Kung sasaktan mo ako muli, wala nang pangatlong pagkakataon. Hindi ko ito kakayanin. Hindi ko.”

“Hindi ako,” pangako niya. “Sumpa ko sa iyo, hindi ako.”

Ang Pagsubok ng Panahon: Pagtatayo ng Bagong Kinabukasan

Sa loob ng susunod na tatlong buwan, binuo nina Damian at Olivia ang isang maingat na pagkakaibigan. Nagkita sila para sa kape tuwing ilang linggo. Dumalo siya sa kanyang cardiac rehab sessions nang tapat, at paminsan-minsan ay dumadaan siya upang suriin ang kanyang pag-unlad, bagaman pinananatili niya ang mga propesyonal na hangganan. Natuklasan ni Damian ang mga bagay tungkol kay Olivia na hindi niya kailanman nalalaman: nag-volunteer siya sa isang libreng klinika tuwing Sabado, mayroon siyang kahinaan sa mga kakila-kilabot na reality TV shows, natuto siyang tumugtog ng piano noong nasa Stanford siya at ngayon ay nagsasanay tuwing gabi upang mag-relax mula sa mga nakakapagod na araw.

Samantala, nakita ni Olivia ang mga pagbabago kay Damian. Ibinenta niya ang kanyang penthouse at lumipat sa isang mas maliit, mas mainit na apartment na puno ng mga libro. Binawasan niya nang malaki ang kanyang oras sa trabaho at nagiging mentor ng mga batang negosyante sa halip na durugin sila. Sumubok siya sa pagpipinta—masama, ngunit may sigasig.

“Iba ka,” sabi niya sa kanya isang gabi habang naglalakad sila sa parke malapit sa kanyang apartment. “Hindi lang ang mga pagbabago sa ibabaw. Mayroong isang bagay na pundamental na iba sa iyo.”

“Hinarap ko ang kamatayan,” simpleng sabi ni Damian. “Ito ay nagtanggal ng pagkukunwari. Lahat ng mga bagay na inakala kong mahalaga—ang pera, ang mga ari-arian, ang mga deal—wala sa mga ito ang mahalaga noong nakahiga ako sa operating table. Ang tanging bagay na pinagsisisihan ko ay ang pagtulak sa isang tao na talagang nakita ako, talagang nakita ako, at minahal ako.”

Huminto si Olivia sa paglalakad. “Damian, dahan-dahan lang tayo.”

“Alam ko na kailangan mo ng oras para muling magtiwala sa akin, ngunit kailangan mong malaman ang isang bagay,” sabi niya, humarap sa kanya. “Mahal kita, Olivia. Mahal kita 5 taon na ang nakakaraan, kahit na masyado akong bobo at takot na aminin ito. At mahal kita ngayon, higit pa, dahil sa wakas ay naiintindihan ko kung ano ang halos nawala ko.”

Umagos ang luha sa kanyang pisngi. “Hindi mo lang basta masasabi iyan at asahan na magiging maayos ang lahat.”

“Wala akong inaasahan,” malambing na sabi niya, pinunasan ang kanyang mga luha gamit ang kanyang hinlalaki. “Kailangan ko lang na malaman mo. Hindi mo kailangang sumagot. Hindi mo kailangang gumawa ng anuman. Gusto ko lang maging tapat.”

Ipinikit ni Olivia ang kanyang mga mata, ang mga emosyon ay nagbabanggaan sa kanyang mukha. Nang buksan niya ang mga ito, malinaw at determinado ang mga ito. “Kailangan ko ng oras, Damian. Kailangan kong malaman na hindi lang ito takot sa kamatayan o kalungkutan o pasasalamat. Kailangan kong malaman na totoo ito.”

“Kunin mo ang lahat ng oras na kailangan mo,” sabi niya. “Hindi ako aalis.”

Isang buwan pagkatapos, kinaharap ng kumpanya ni Damian ang isang krisis. Isang malaking deal sa Dubai na nagkakahalaga ng mahigit $50 milyon ang bumabagsak. Gusto ng mga investor na pumunta siya doon agad, na lumipad sa buong mundo at gumugol ng ilang linggo sa pagligtas ng proyekto. Ang dating Damian ay nasa eroplano na sa loob ng ilang oras. Sa halip, tinawagan niya ang kanyang pinagkakatiwalaang kasamahan at ipinasa ang mga responsibilidad. “Kaya mo ito,” sabi niya sa kanya. “Hindi mo ako kailangan, at kahit na kailangan mo, hindi ako darating.”

Nang marinig ito ni Olivia, dumating siya sa kanyang apartment nang walang abiso. “Baliw ka ba?” tanong niya. “Iyan ay isang malaking deal. Ang iyong kumpanya ay maaaring malubhang masaktan.”

“Siguro,” kalmadong sabi ni Damian. “O baka ang aking koponan ay mas may kakayahan kaysa sa inakala ko. Bukod pa rito, mayroon akong cardiac rehab sa Martes at isang painting class sa Huwebes. Hindi ko pwedeng palampasin ang mga iyon.”

“Mas mahalaga ang painting class kaysa $50 milyon?”

“Oo,” simpleng sabi niya. “Dahil ang 50 milyon na iyon ay hindi mahalaga kung magkaroon ako ng isa pang atake sa puso. Hindi ito mahalaga kung mamatay ako nang mag-isa at malungkot. At hindi ito mahalaga kung mawawala ka ulit sa akin sa pamamagitan ng pagpapatunay na hindi talaga ako nagbago.”

Nakatingin si Olivia sa kanya, pagkatapos ay dahan-dahang lumabas ang ngiti sa kanyang mukha. “Talaga ngang nagbago ka, hindi ba?”

“Sinusubukan ko,” sabi niya. “Araw-araw.”

Lumapit siya. “Ang deal sa Dubai—ang iyong kasamahan, naligtas niya ito, sa palagay ko. Nakita ko ang balita kaninang umaga.”

“Mabuti para sa kanya. Nararapat siyang kredito.”

Umiling si Olivia, nakangiti pa rin. Pagkatapos, bago pa man siya mag-alinlangan, hinalikan niya ito. Ito ay malambot at maingat, isang tanong higit sa isang sagot. Nang sila ay maghiwalay, hinawakan ni Damian ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay. “Ano ang ibig sabihin nito?”

“Nakahanda akong subukan,” bulong ni Olivia. “Ibig sabihin, sa tingin ko ay baka nagbago ka nga, at ibig sabihin, pagod na akong matakot na masaktan. Masyadong maikli ang buhay, at nasayang na natin ang 5 taon.”

“Sigurado ka?”

“Hindi,” pag-amin niya. “Ngunit sigurado ako na gusto kong malaman.”

Anim na buwan pagkatapos, ang hardin ng ospital ay namumukadkad. Nakaupo si Damian sa isang bangko, naghihintay, ang kanyang puso—literal at sa figurative na paraan—ay mas malusog kaysa sa nakalipas na mga taon. Lumabas si Olivia mula sa mga pinto ng ospital, pagod mula sa isang 12-oras na shift, ngunit nakangiti nang makita siya. Tumayo siya, inalok sa kanya ang kape na kanyang dinala, inihanda nang eksakto sa paraang gusto niya.

“Ikaw ang tagapagligtas,” sabi niya, hinalikan siya nang dahan-dahan.

“Teknikal, ikaw ang tagapagligtas,” sabi niya. “Ako lang ang lalaking nagdadala ng kape.”

Naglakad sila sa hardin, magkahawak-kamay. Sa nakalipas na 6 na buwan, muling binuo nila ang kanilang relasyon nang dahan-dahan at maingat, tulad ng mga arkitekto na bumubuo ng isang bagay na nilayon upang tumagal. Nagpunta sila sa couples therapy upang ayusin ang mga lumang sugat. Nagtatag sila ng mga hangganan at natuto ng mga pangangailangan ng isa’t isa. Lumaban sila at nagbati, at natutunan na ang pag-ibig ay hindi tungkol sa hindi pagkakaroon ng problema; ito ay tungkol sa pagpili na magtulungan.

“Mayroon akong para sa iyo,” sabi ni Damian, huminto sa fountain sa gitna ng hardin.

“Kung alahas ‘yan, magiging kahina-hinala ako,” pang-aasar ni Olivia.

“Hindi alahas.” Kinuha niya ang isang sobre. “Buksan mo.” Sa loob ay mga architectural plan. Sinuri ni Olivia ang mga ito, naguguluhan. “Ano ito?”

“Ito ay isang community health center,” paliwanag ni Damian. “Libreng cardiac care para sa mga taong hindi kayang bayaran. Ako ang nagpopondo nito, ngunit gusto kong ikaw ang magdisenyo ng programa. Gusto kong ikaw ang maging medical director.”

Tiningnan siya ni Olivia, malaki ang mga mata. “Damian, ito ay hindi kapani-paniwala. Ngunit ito ay nagkakahalaga ng milyon-milyon.”

“Ito ang pinakamahusay na pera na kailanman kong gugugulin,” sabi niya. “Dahil hindi na ito tungkol sa akin o sa aking imperyo. Ito ay tungkol sa atin. Tungkol sa buhay na binuo natin nang magkasama. Tungkol sa paggamit ng kung ano ang mayroon ako upang suportahan ang pinapahalagahan mo.”

Umagos ang luha sa kanyang mukha. “Hindi ko alam kung ano ang sasabihin.”

“Sabihin mo na pakakasalan mo ako.” Ang mga salita ay lumabas bago pa man niya ito mapigilan. Hindi niya ito pinlano, walang singsing, ngunit tama ito. “Alam ko na sinabi nating dahan-dahan, at kaya natin kung gusto mo. Maaari tayong mag-date ng maraming taon kung iyan ang kailangan mo. Ngunit Olivia, nasayang ko na ang 5 taon ng buhay ko nang wala ka. Ayokong sayangin ang isa pang araw. Kaya kung handa ka, kung sa tingin mo ay mapagkakatiwalaan mo ako ng iyong puso muli, ipinapangako ko na gugugulin ko ang natitirang bahagi ng buhay ko sa pagpapatunay na karapat-dapat ako dito.”

Natawa at umiyak si Olivia nang sabay. “Dapat may singsing ka kapag nag-propose ka.”

“Hindi ko kailangan ng singsing para malaman na gusto kong gugulin ang buhay ko sa iyo.” Hinalikan niya ito nang matindi, at nang bumalik siya, nakangiti siya sa pamamagitan ng kanyang mga luha. “Oo. Oo, pakakasalan kita. Ngunit sa isang kondisyon. Pangako mo sa akin na kung maging mahirap muli ang buhay, kung tumaas ang stress o maging baliw ang trabaho, hindi mo ako isasara. Pangako mo na papayagan mo akong pumasok. Na haharapin natin ang lahat nang magkasama.”

“Pangako,” sabi ni Damian, at sineseryoso niya ito sa bawat tibok ng kanyang gumagaling na puso. Magkasama. Palagi.

Isang taon pagkatapos, binuksan ang community health center. Si Olivia ang nagputol ng ribbon, tinatanggap ang mga unang pasyente. Nakatayo si Damian sa likuran, masaya na hayaan siyang magkaroon ng spotlight. Nang gabing iyon, sa tahanan na kanilang pinagsamahan—isang cozy brownstone na puno ng kanilang mga gamit at alaala—magkasama silang bumagsak sa sofa.

“Perpekto ang araw na ito,” sabi ni Olivia, inilapag ang kanyang ulo sa balikat ni Damian.

“Oo naman,” sang-ayon ni Damian. “Kahit na, kailangan kong sabihin, ang paborito kong bahagi ay nang sabihin ng matandang pasyente sa lahat na ikaw ay isang anghel.”

“She was sweet. A bit overdramatic, but sweet.”

Itinaas ni Damian ang kanyang mukha upang tingnan siya. “Hindi siya nagkamali, bagaman. Iniligtas mo ang buhay ko, Olivia. Hindi lang sa ospital, kundi araw-araw mula noon. Iniligtas mo ako mula sa aking sarili.”

“Nagligtas tayo sa isa’t isa,” pagtatama niya. “Tinuruan mo ako na ang mga tao ay maaaring magbago. Na ang mga pangalawang pagkakataon ay sulit. At na ang pag-ibig ay hindi kailangang perpekto upang maging totoo.”

Hinalikan niya ito nang dahan-dahan. “Mahal kita, Mrs. Cole.”

“Mahal din kita,” bulong niya sa kanyang mga labi. “Aking matigas ang ulo, hangal, kahanga-hangang asawa.”

Sa labas, ang lungsod ay umuugong sa buhay. Ngunit sa loob ng kanilang tahanan, dalawang puso na halos nawala sa isa’t isa ay tumitibok nang perpekto, na nagpapatunay na minsan, ang pinakadakilang kuwento ng pag-ibig ay ang mga nagsisimula sa isang pagtatapos, upang mahanap lamang ang kanilang daan pabalik sa isang bagong simula.