Sa muling pagbukas ng pinto ng free TV para sa mga programa ng ABS-CBN sa pamamagitan ng pakikipagtulungan sa ALLTV, tila hindi lamang saya ang hatid nito sa mga manonood. Sa likod ng makasaysayang pagbangon na ito, isang matinding kontrobersya ang kasalukuyang nagpapakulo sa damdamin ng mga Pilipino sa social media. Ito ay ang usapin tungkol sa pagbabalik ng ilang mga artistang dati nang nanahimik o tuluyang lumayo sa network noong panahong binawian ito ng prangkisa noong taong 2020. Para sa maraming tagasubaybay, ang timing ng pagbabalik na ito ay hindi lamang kaduda-duda, kundi tila isang insulto sa mga nanatiling tapat sa gitna ng unos.

Noong mga nakaraang taon, naging saksi ang publiko sa unti-unting paglipat ng ilang malalaking bituin sa ibang mga istasyon o ang kanilang pagkawala sa radar habang ang ABS-CBN ay pilit na lumalaban gamit ang digital platforms at limitadong exposure. Ngunit ngayong mas malawak na muli ang maaabot ng kanilang mga programa dahil sa free-to-air broadcast, muling naglalabasan ang mga pamilyar na mukha. Ang tanong ng bayan: “Nasaan kayo noong mahirap pa ang sitwasyon?” Ang sentimyentong ito ay mabilis na kumalat sa mga comment section, kung saan ipinapahayag ng mga netizen ang kanilang pagkaka-dismaya at sakit para sa mga artistang piniling magdusa kasama ang network sa kabila ng kawalan ng katiyakan.

Ayon sa ilang matatapang na komento mula sa mga fans, hindi raw patas na ngayong maayos na muli ang lahat at mayroon nang malawak na signal ay saka lamang magsisibalikan ang mga artistang ito. May mga nagsasabing tila “convenient” o madali na lang para sa kanila ang magpakita dahil alam nilang garantisado na naman ang kanilang kita at exposure. Binigyang-diin ng publiko ang halaga ng katapatan o “loyalty.” Hinahangaan nila ang mga stars na nanatiling “Kapamilya” kahit na limitado ang kanilang mga proyekto at sa kabila ng katotohanang maaari silang kumita nang mas malaki sa ibang istasyon. Para sa mga fans, ang mga artistang ito ang tunay na bayani ng network, at ang pagpasok ng mga “balik-stars” ay tila nagpapaliit sa sakripisyo ng mga naiwan.

Gayunpaman, sa gitna ng batikos, mayroon din namang mga panig na dumidipensa sa desisyon ng mga artistang ito. Para sa kanila, kailangang tingnan ang isyu sa perspektibo ng “trabaho.” Ang pagiging artista ay isang propesyon, at tulad ng sinumang manggagawa, natural lamang na humanap sila ng platform kung saan may sapat na oportunidad para sa kanilang kabuhayan at pag-unlad ng career. Binanggit din na hindi dapat husgahan ang bawat isa dahil magkakaiba ang personal at pinansyal na pangangailangan ng bawat artista. Hindi raw basehan ng pagiging “masamang tao” ang paglipat ng trabaho, lalo na kung ang kinabukasan ng kanilang pamilya ang nakataya. Sa mundong ito ng showbiz, ang katapatan ay madalas na nasusubok ng pangangailangan para sa survival.

Ngunit hindi maikakaila na ang emosyonal na koneksyon ng mga Pilipino sa kanilang mga idolo ay malalim. Ang ABS-CBN ay hindi lamang isang kumpanya para sa marami; ito ay isang tahanan. Kaya naman ang pag-alis noong panahon ng krisis ay itinuturing ng ilan na pag-iwan sa pamilya. Ang pagbabalik ngayong muling nagniningning ang araw ay binibigyan ng kulay bilang oportunismo. Ang mga netizen ay nagtatanong: ito ba ay dahil sa tunay na pagmamahal sa sining at sa network, o dahil lamang sa mas malaking exposure na hatid ng free TV? Ang debate ay hindi na lamang tungkol sa talento, kundi tungkol na sa karakter at prinsipyo ng mga taong hinahangaan ng publiko.

Sa kabila ng hati at mainit na opinyon, nananatiling matatag ang layunin ng industriya na makabangon. Marami pa rin ang naniniwala na ang pinakamahalaga sa huli ay ang pagbabalik ng dekalidad na serbisyo at mga palabas para sa masang Pilipino. Ang pagsasanib-pwersa ng ABS-CBN at ALLTV ay itinuturing na isang bagong yugto o “chapter” sa kasaysayan ng Philippine television. Habang patuloy na nagbabangayan ang mga netizen tungkol sa nakaraan, ang pokus ng marami ay nasa hinaharap—kung paano muling mapapasaya ang bawat tahanan sa tulong ng mga paboritong programa na nawala nang matagal sa free TV.

Sa huli, ang isyung ito ay nagsisilbing paalala na ang bawat desisyon sa showbiz ay laging may kaakibat na reaksyon mula sa mapanuring mata ng publiko. Ang “loyalty” ay isang mahalagang puhunan sa puso ng mga tagahanga, at mahirap itong bawiin kapag ito ay minsang nalamatan. Habang ang industriya ay patuloy na nag-e-evolve, ang balanse sa pagitan ng propesyunalismo at katapatan sa damdamin ng mga manonood ang mananatiling pinakamalaking hamon para sa mga artista. Ang pagbabalik sa free TV ay simula pa lamang ng mas malaking kuwento ng pagbangon, at tanging panahon lamang ang makakapagsabi kung ang mga artistang nagbalik ay muling makakakuha ng tiwala ng masang kanilang iniwan.