Ang kalangitan ay kulay abo, at ang pagpatak ng ulan sa taglagas ay walang tigil mula pa kaninang umaga. Para kay Olivia Turner, ang bawat patak na dumadausdos sa bintana ng kanyang apartment ay tila sumasalamin sa mga luhang pilit niyang pinipigilan.

Ito dapat ang espesyal na araw niya. Ngayon siya nagiging bente-otso. Pero sa hindi maipaliwanag na dahilan, ngayon niya naramdaman ang pinakamatinding kalungkutan sa buong buhay niya.

Ang kanyang telepono ay nanatiling tahimik sa ibabaw ng lamesa sa kusina, isang malupit na paalala ng mga mensaheng dumating sa maghapon. Ang kanyang matalik na kaibigan, si Rachel, ay nag-cancel ng kanilang dinner plans dahil sa isang “work emergency.” Ang kanyang kapatid ay na-stranded sa airport sa kabilang estado. At ang pinakamasakit sa lahat, ang text mula kay Derek, ang kanyang nobyo sa loob ng dalawang taon, na dumating katanghaliang tapat na parang isang malakas na suntok sa sikmura.

“Kailangan ko ng space,” sabi nito. “Kailangan kong hanapin ang sarili ko.”

Tapos na ang relasyon nila. “Happy birthday, Olivia.”

Nakatayo siya sa harap ng kanyang aparador, nag-iisip kung dapat ba siyang magpajama na lang at ubusin ang isang pint ng ice cream, o gawin ang isang bagay na radikal. Napako ang tingin niya sa isang emerald green na bestida na binili niya ilang buwan na ang nakalipas, naroon pa ang tag. Hinihintay ang isang espesyal na okasyon.

Isang maliit na boses sa loob niya ang bumulong—na karapat-dapat siya sa higit pa kaysa sa paglulubmok sa awa sa sarili sa mismong kaarawan niya.

Makalipas ang kwarenta minutos, bumaba si Olivia mula sa taxi sa harap ng “The Riverside,” isang eleganteng restaurant na dati ay tinitingnan lang niya mula sa malayo. Maganda ang gusali, na may malalaking bintana na nagliliwanag nang may init laban sa kadiliman ng gabi.

Sa isang saglit, pumasok ang pagdududa. Baka mali ito. Baka dapat umuwi na lang siya. Ngunit may nagtulak sa kanya pasulong.

“Table for one, please.”

“Kayo lang mag-isa, Miss?” tanong ng hostess, na may bahagyang pagtataka sa ngiti.

“Ako lang,” kumpirma ni Olivia, tumatangging makaramdam ng hiya.

Inihatid siya sa isang maliit na mesa sa tabi ng bintana. Sa paligid niya, ang restaurant ay puno ng tawanan at kwentuhan. Mga mag-asawang magkalapit, mga grupo ng magkakaibigan na nagtatagay ng baso. At siya, nakaupo mag-isa, sinusubukang kumbinsihin ang sarili na ito ay isang uri ng “empowerment” at hindi pagkakaawa.

Determinado siyang i-enjoy ang gabi. Nag-order siya ng isang baso ng alak at ang special of the evening. Habang naghihintay, tumingin siya sa labas, pinapanood ang mga kotseng dumadaan sa basang kalye.

“Excuse me.”

Ang boses ay malalim at banayad. Pag-angat niya ng tingin, isang lalaki ang nakatayo sa tabi ng kanyang mesa. Matangkad, marahil nasa early 30s, may maitim na buhok at mainit na mga matang kulay kape na may bakas ng tunay na kabaitan.

“Sana hindi ako nakakaistorbo,” patuloy niya. “Pero hindi ko maiwasang mapansin na mag-isa kang naghahapunan. At narinig ko ang waiter na binati ka ng ‘happy birthday’ nang dalhin niya ang alak mo.”

Namula si Olivia. Siyempre, may nakasaksi sa kanyang malungkot na birthday dinner.

Ngumiti ang lalaki, at nagbago ang buong mukha niya. “Sa tingin ko, walang sinuman ang dapat magdiwang ng kaarawan nang mag-isa. Kaya, heto ang tanong ko: Papayagan mo ba akong maging regalo mo ngayong gabi?”

Natigilan si Olivia.

“Para lang sa hapunan,” mabilis niyang dugtong. “Walang expectations, walang strings attached. Dalawang tao lang na nagsasalo sa pagkain at kwentuhan.”

Nakatitig si Olivia, hindi makapaniwala. Ito ay isang biro o isang pickup line. Ngunit nang tumingin siya sa mga mata nito, wala siyang nakitang pangungutya o masamang motibo. Ang nakita niya ay isang bagay na hindi niya inaasahan: tunay na pakikiramay.

“Magandang linya ‘yan,” sabi ni Olivia. “Lagi mo bang ginagawa ‘yan sa mga babaeng kumakain mag-isa?”

Tumawa ang lalaki. “Hindi, sa totoo lang. Kadalasan, ako ang kumakain mag-isa. Pero may kakaiba ngayong gabi. Siguro dahil naiintindihan ko kung ano ang pakiramdam na napapaligiran ng mga tao pero pakiramdam mo ay nag-iisa ka pa rin. O baka dahil naniniwala ako na lahat ay karapat-dapat na makaramdam na espesyal sila sa kanilang kaarawan.”

Inilahad niya ang kanyang kamay. “Ako si Nathan, nga pala. Nathan Foster.”

May kung anong nakakaarmang sa kanyang katapatan. Inabot ni Olivia ang kamay nito.

“Olivia Turner.”

“Anong masasabi mo, Olivia Turner?” tanong ni Nathan. “Hahayaan mo ba akong samahan ka?”

Ang rasyonal na bahagi ng kanyang utak ay sumisigaw na huwag. Ito ay kakaiba. Ito ay mapanganib. Ngunit isang bagay sa mga mata ni Nathan, isang bagay sa paraan ng kanyang pagtayo nang may pasensya, na walang panggigipit, ang nagtulak sa kanya na kalimutan ang pag-iingat.

“Sige,” narinig niyang sabi. “Pero ipangako mong hindi ito isang elaboratong plano.”

Lumawak ang ngiti ni Nathan habang umuupo sa tapat niya. “Pangako. Hapunan lang. Kwentuhan lang.”

Ang usapan ay dumaloy nang may gaan na ikinagulat ni Olivia. Nagtanong si Nathan ng mga makabuluhang bagay at tunay na nakinig sa kanyang mga sagot. Gusto niyang malaman ang tungkol sa kanyang mga paboritong libro, kung ano ang nagpapatawa sa kanya, at kung ano ang mga pangarap niyang hindi niya sinasabi nang malakas.

Nalaman ni Nathan na si Olivia ay isang librarian sa pampublikong aklatan, na nagtatrabaho sa children’s section, na tumutulong sa mga bata na matuklasan ang mahika ng pagbabasa.

“Kahanga-hanga ‘yan,” sabi ni Nathan. “Hindi ko na matandaan kung kailan ako huling nakakilala ng isang tao na may tunay na pagnanasa sa kanilang trabaho.”

“Ikaw naman?” tanong ni Olivia. “Ano ang ginagawa mo, Nathan Foster?”

Nag-atubili siya saglit. “Nagtatrabaho ako sa technology. Software development, kadalasan.”

Habang nagpapatuloy ang hapunan, naramdaman ni Olivia na ang tensyon sa kanyang mga balikat ay nawawala.

“Alam mo ba kung ano ang kamangha-mangha para sa akin?” sabi ni Nathan habang nagsasalo sila sa dessert. “Kung paano nagsusuot ng maskara ang mga tao araw-araw. Ipinapakita natin ang mga piniling bersyon ng ating sarili, takot na ipakita ang magulo at kumplikadong katotohanan. Pero ang tunay na koneksyon ay nangyayari lamang kapag ang isang tao ay may lakas ng loob na maging vulnerable.”

Natanto ni Olivia na si Nathan ay hindi lang naging mabait sa pagsama sa kanya. Siya ay kasing lungkot niya, kung hindi man higit pa.

“Salamat,” mahinang sabi ni Olivia. “Salamat sa pagkakita mo sa akin ngayong gabi. Sa hindi mo pagpayag na gugulin ko ang birthday ko mag-isa kasama ang mga iniisip ko.”

“Salamat sa pagtitiwala mo sa isang estranghero,” sagot ni Nathan. “Binigyan mo ako ng isang bagay na matagal ko nang hindi naramdaman.”

“Ano ‘yun?”

“Pag-asa. Na ang mga tunay na koneksyon ay umiiral pa rin sa mundong ito.”

Nang dumating ang bill, iginiit ni Nathan na bayaran ito. Inalok niya ang kanyang braso kay Olivia, at magkasama silang lumabas sa malamig na hangin ng gabi. Huminto na ang ulan.

“Maaari ba kitang makitang muli?” tanong ni Nathan. “Bukas, marahil? May isang bookshop na sa tingin ko ay magugustuhan mo.”

Muli, dapat siyang mag-ingat. Pero ang nakita lang niya sa mga mata nito ay sinseridad at pag-asa.

“Bukas,” pumayag si Olivia.

Ang gabing iyon ay ang simula. Ang sumunod na dalawang linggo ay naging tulad ng isang panaginip. Nagkita sila para sa kape, nagbahagi ng tanghalian, at ginalugad ang mga art gallery. Ipinakita ni Nathan kay Olivia ang mga bahagi ng lungsod na hindi pa niya napapansin.

Habang lumalalim ang kanilang pagsasama, napansin ni Olivia na nananatiling malabo si Nathan tungkol sa kanyang kasalukuyang buhay. Palagi niyang iniiwasan ang mga tanong tungkol sa kanyang trabaho.

Isang gabi, habang naglalakad sa tabi ng ilog, tinipon ni Olivia ang kanyang lakas ng loob. “Nathan, bakit mo laging iniiwasan ang usapan tungkol sa trabaho mo?”

Huminto si Nathan, ang kanyang ekspresyon ay nababagabag. “Dahil natatakot ako,” pag-amin niya. “Natatakot ako na kapag nalaman mo ang buong katotohanan, iba na ang magiging tingin mo sa akin. Palaging ganoon ang nangyayari.”

“Subukan mo ako,” mahinang sabi ni Olivia.

Huminga ng malalim si Nathan. “Ako ang founder at CEO ng Foster Technologies. Gumagawa kami ng artificial intelligence software para sa mga healthcare system. Ang kumpanya ay nagkakahalaga ng halos $800 milyon. Mayroon akong 300 empleyado. Ang mukha ko ay nasa mga pabalat ng magazine, at kinasusuklaman ko ang bawat minuto ng atensyon na dulot nito.”

Tinitigan siya ni Olivia.

“Pagod na akong makita ng mga tao bilang pera lang,” sabi ni Nathan, bahagyang basag ang boses. “Pagod na akong maging isang business opportunity o status symbol. Noong gabing iyon, nang makita kitang nakaupo doon, mag-isa, na mukhang matapang pero malungkot, may nakita akong sarili ko sa iyo. Naisip ko na baka, baka lang, pwede tayong maging mag-isa nang magkasama.”

“Wala akong pakialam sa pera mo,” matatag na sabi ni Olivia. “Ang pakialam ko ay nakikinig ka kapag nagsasalita ako tungkol sa mga libro. Ang pakialam ko ay naaalala mong gusto ko ng cinnamon sa kape ko. Ang pakialam ko ay pinapatawa mo ako.”

Ang ginhawa sa mukha ni Nathan ay hindi maipaliwanag. Ngunit ang pag-alam sa katotohanan ay nagbago ng mga bagay sa paraang hindi nila inaasahan.

Kinabukasan, tumawag si Rachel. “Olivia, bakit hindi mo sinabi sa akin na nakikipag-date ka kay Nathan Foster? Nasa social media na!”

Nang buksan ni Olivia ang kanyang laptop, bumungad sa kanya ang katotohanan. Mga artikulo. Mga larawan mula sa mga charity event. At sa isang gossip column, isang malabong larawan nilang dalawa sa bookshop: “Tech Billionaire Nathan Foster, Namataan Kasama ang Misteryosong Brunette.”

Tumawag si Nathan, puno ng paghingi ng tawad. “Olivia, pasensya na. Dapat ay binalaan kita. Ang buhay ko ay may kasamang hindi kanais-nais na atensyon.”

Sa mga sumunod na araw, lumala ang sitwasyon. May mga photographer na nag-aabang sa labas ng kanyang library. Ang mga kasamahan niya ay nagtatanong ng mga personal na bagay. Naramdaman ni Olivia na siya ay lantad at bulnerable. Ang kanyang pribadong buhay ay naging pampublikong pag-aari.

Nagbigay ng espasyo si Nathan, ngunit ang kanyang pagkawala ay lalong nagpalungkot kay Olivia. Nami-miss niya ito. Ngunit sa tuwing iisipin niyang tawagan ito, pumapasok ang pagdududa. Paano magkakasya ang isang simpleng librarian sa mundo ng mga boardroom at gala?

Dalawang linggo pagkatapos ng kanilang huling pag-uusap, abala si Olivia sa pag-aayos ng mga libro nang lapitan siya ng kanyang katrabaho. “Olivia, may naghahanap sa iyo. At hindi ka maniniwala kung sino.”

Sa community room ng library, nakatayo si Nathan. Ngunit hindi siya nag-iisa. Kasama niya ang isang arkitekto na may hawak na mga blueprint at isang abogado na may mga dokumento.

“Olivia,” sabi ni Nathan, ang kanyang mukha ay puno ng kaba at pag-asa. “Alam kong dapat tumawag muna ako, pero kailangan mong makita ito.”

Ipinakita niya ang mga blueprint na nakalatag sa mesa. “Natatandaan mo noong sinabi mo sa akin ang pangarap mong magbukas ng isang community library para sa mga batang kapus-palad? Isang lugar kung saan matutuklasan ng bawat bata ang mahika ng pagbabasa?”

Tumango si Olivia, masyadong gulat para magsalita.

“Binili ko ang lumang community center tatlong bloke mula rito. Ito ang mga plano para sa renovation. Isang buong library, computer lab, reading rooms, lahat.”

Lumapit si Nathan. “Pero heto ang punto. Ayokong pondohan lang ito. Gusto kong ikaw ang magpatakbo nito. Gawin mo itong sa iyo. Gawin mo itong lugar na palagi mong naiisip.”

“Nathan, hindi ko matatanggap ito. Sobra-sobra na.”

“Hindi pa sapat,” sagot niya. “Olivia, ang dalawang linggong wala ka ay ang pinakamahaba sa buhay ko. Natanto ko na ang pera ko, ang kumpanya ko, ang tagumpay ko… walang ibig sabihin ang lahat ng iyon kung hindi ko maibabahagi sa isang taong nagbibigay sa akin ng dahilan para maging mas mabuti. Pinapabuti mo ako.”

“Natakot ako,” pag-amin ni Olivia, “na hindi ako sapat para sa mundo mo.”

Kinuha ni Nathan ang kanyang mga kamay. “Hindi ka nilikha para magkasya sa mundo ko. Gusto kong bumuo ng isang bagong mundo kasama ka. Isang mundo kung saan tayo ay si Nathan at Olivia lang. Dalawang taong nagkita sa isang maulang gabi at nagpasya na sumugal sa isang bagay na totoo.”

“Ang atensyon… ang mga photographer…”

“Kung gayon, haharapin natin ito nang magkasama,” sabi ni Nathan. “Mag-hire ako ng security. Magtatakda tayo ng mga hangganan. Pero pakiusap, Olivia, huwag mong hayaang nakawin ng takot ang kung anong mayroon tayo.”

Tumingin si Olivia sa mga blueprint, sa mga pangarap na nakalatag sa papel. Pagkatapos ay tumingin siya kay Nathan—ang lalaking nakakita sa kanyang mga pangarap at gustong tulungan siyang tuparin ang mga ito. Hindi para bilhin siya, kundi dahil naniniwala siya sa kanyang pananaw.

“Sa isang kondisyon,” sabi ni Olivia sa wakas. “Gagawin natin ito bilang magka-partner. Pantay na partner. Hindi ako ang iyong charity case. Kung magtatayo tayo ng isang bagay, itatayo natin ito nang magkasama.”

Ang ngiti ni Nathan ay nagliwanag sa buong silid. “Deal. Partners sa lahat ng bagay.”

Makalipas ang tatlong buwan, ang lumang gusali ay naging isang mahiwagang lugar. Ang “The Turner Foster Community Library” ay nakatayo na, handa na para sa grand opening nito kinabukasan.

Ang kanilang relasyon ay umunlad nang may pag-iingat. Natutunan nilang harapin ang mga hamon—ang atensyon ng media, ang opinyon ng mga kaibigan. Ngunit sa lahat ng ito, naging tapat si Nathan sa kanyang salita. Pinrotektahan nila ang kanilang pribadong espasyo.

Bago ang opening, dinala ni Nathan si Olivia sa hardin sa tabi ng library. Doon, may isang bronze plaque: “Ang aklatang ito ay umiiral dahil naniwala ang isang tao na ang bawat bata ay karapat-dapat magkaroon ng access sa mga kwento. Olivia Turner, salamat sa pagpapaalala mo sa amin na ang pinakadakilang yaman ay matatagpuan sa ibinabahaging kaalaman at bukas na puso.”

Umiiyak si Olivia.

“Kailangan mong malaman,” sabi ni Nathan, hinawakan ang kanyang mga kamay. “Noong gabing iyon sa restaurant, sinabi kong gusto kong maging birthday gift mo para sa isang gabi. Pero habang pinapanood kitang planuhin ang library na ito nang may labis na pagnanasa, natanto ko… ayokong maging regalo lang para sa isang gabi. Gusto kong maging regalo mo araw-araw. Ang iyong partner. Ang iyong suporta.”

“Nathan…”

“Hindi pa ako nagpo-propose,” sabi niya. “Alam kong nag-aaral pa tayo sa isa’t isa. Pero kailangan mong malaman na ako ay ‘all in.’ At kapag handa ka na… maghihintay ako.”

Sumubsob si Olivia sa kanyang mga bisig. “Handa na ako,” sabi niya. “Handa na ako mula pa noong umupo ka sa mesa ko at nakita mo ako noong pakiramdam ko ay invisible ako.”

“Hindi ka kailanman magiging invisible, Olivia.”

Kinabukasan, ang grand opening ay isang dambuhalang tagumpay. Daan-daang pamilya at bata ang dumating. Si Nathan ay nanatili sa likuran, pinapanood si Olivia nang may pagmamalaki habang siya ang nangunguna.

Nang gabing iyon, pagkatapos umalis ng lahat, naupo sila sa hagdan ng library, pagod ngunit masaya.

“Naaalala mo noong nagkita tayo?” tanong ni Olivia, sumasandal sa balikat ni Nathan. “Sinabi mong gusto mong maging birthday gift ko.”

“Pinakamagandang desisyon na ginawa ko,” sagot ni Nathan, hinagkan ang kanyang buhok.

“Ang nakakatawa,” sabi ni Olivia, “Akala ko ikaw ang regalo. Pero sa totoo lang, regalo tayo sa isa’t isa. Binigyan mo ako ng tiwala at suporta. At binigyan kita ng isang bagay na matagal mo nang nawawala.”

“Ano ‘yun?”

“Isang dahilan para tumigil sa pagtatago. Isang tahanan na hindi gawa sa pader, kundi sa mga sandali at koneksyon.”

“Mahal kita,” tahimik na sabi ni Olivia. Ito ang unang pagkakataon na sinabi niya ang mga salitang iyon nang malakas.

Hinarap siya ni Nathan. “Mahal din kita. Matagal na. Hinihintay ko lang ang tamang sandali.”

“At ito na ba ang tamang sandali?”

“Bawat sandali kasama ka ay ang tamang sandali.”

Ang kuwento nila ay nagsimula sa isang malungkot na hapunan sa kaarawan. Hindi dahil sa isang milyunaryong dumating at nagligtas sa kanya, kundi dahil dalawang malungkot na tao ang nagkita at nagpasya na maging matapang.

Makalipas ang isa pang taon, sa ika-29 na kaarawan ni Olivia, nagising siya sa apartment na ibinabahagi na nila ni Nathan. Sa tabi ng kama, isang maliit na kahon na nakabalot sa emerald green na papel.

Sa loob, isang susi.

“Ang susi sa puso ko,” biro ni Nathan. “Sa totoo lang, ito ang susi sa cottage na binili ko sa upstate. Naisip ko, kailangan natin ng isang tahimik na lugar na matatakasan tuwing weekends. Isang lugar na may fireplace at walang cell service.”

Niyakap siya ni Olivia. “Perpekto ito. Perpekto ka. Ang buong katawa-tawa, kahanga-hanga, hindi inaasahang buhay na ito na binubuo natin ay perpekto.”

“Hindi ito perpekto,” pagtatama ni Nathan, habang yakap siya nang mahigpit. “Pero totoo. At ang totoo ay higit na mas mabuti.”

Sa labas, ang lungsod ay nagigising. Ang aklatan ay magbubukas sa loob ng ilang oras. Ngunit sa ngayon, sa tahimik na liwanag ng umaga, ang dalawang taong nagkita sa pinakamalungkot na gabi ay nagdiwang ng regalo ng isang pag-ibig na nagbago sa lahat.