Sa bawat kuwento ng pag-ibig, mayroong simula, at kadalasan, ito ay nagmumula sa isang pagkakataong hindi inaasahan. Ngunit paano kung ang simula ng isang pag-ibig ay nagmula sa isang matinding pagpapahiya, sa isang gabi na puno ng sakit, at sa isang halik na hindi sinasadya—o sadyang pinlano—ng isang bilyonaryo? Ito ang kapana-panabik at emosyonal na kuwento ni Jasmine Rivers, isang art curator na matapos pagtaksilan ng kanyang kasintahan, ay sinubukang bangon muli, ngunit mas lalo pang hinila pababa, bago tuluyang iligtas ng tadhana sa katauhan ni Damon Carter, isang misteryoso at makapangyarihang bilyonaryo.

Ang Invitasyon at ang Bakas ng Nakaraan

Nagsimula ang lahat sa isang simpleng ivory envelope—isang invitasyon sa isang eksklusibong private event ng Carter International, aboard ang Serenity, isang superyacht na parang ginawa mula sa liwanag ng buwan at kayamanan. Para kay Jasmine Rivers, 2 buwan na ang nakalipas mula nang hiwalayan siya ni Aaron, ang kanyang dating kasintahan. Dalawang buwan ng katahimikan, luha, at kahihiyan. Si Aaron, isang lalaking walang konsensya, ay iniwan siya na may pusong wasak at isang masakit na alaala—ang imahe niya na kasama ang ibang babae sa kanilang kama. Ang huling sinabi sa kanya ni Aaron: “You’ll never find anyone like me.” At sa loob ng ilang panahon, naniwala siya.

Ngunit ang invitasyong ito, na mula sa kaibigan niyang si Tasha, ay parang isang hamon—isang pagkakataong maging ibang tao, sa ibang lugar, kahit isang gabi lang. Nagsuot si Jasmine ng emerald green gown, na bumagay sa kanya, at nagpapahiwatig ng kanyang pagiging matapang at elegante. Ang kanyang buhok ay nakatirintas, at ang kanyang mga hikaw at sapatos ay nagbubulungan ng panganib. Hindi niya nakilala ang kanyang sarili sa salamin, ngunit marahil, iyon ang punto.

Ang Gabi ng Elegansya at ang Pagharap sa Demonyo

Ang Serenity, isang makintab at modernong superyacht, ay nagniningning sa ilalim ng kalangitan. Ang musika ay malambing na umaalingawngaw, at ang mga waiter ay gumagala na parang multo, may dalang mga kristal na baso. Ito ay puro karangyaan—ang uri ng lugar na dadalhin siya ni Aaron, para lang balewalain. Ngunit nagbago ang lahat nang magsimulang lumingon ang mga tao. Si Tasha ay nasa kanyang elemento, nakikipag-air kiss sa mga influencer at nakikipag-flirt sa mga minor celebrity. Si Jasmine, sa kabilang banda, ay nag-order ng prutas at mamahaling inumin sa bar, sinusubukang makihalubilo sa dekorasyon.

At pagkatapos, parang anino na gumagapang sa seda, naramdaman niya ito—isang presensya. Lumingon siya, at nandoon si Aaron. Matangkad, kumpiyansa, nakasuot ng navy suit, may hawak na baso ng scotch, at may ngisi na nagpatindig ng balahibo niya. Ang kanyang braso ay nakapulupot sa isang babaeng may mahahabang binti at mukha na kilala ni Jasmine—si Serena Vaughn, isang A-list actress na may reputasyon sa tabloid.

Nakita siya ni Aaron bago pa man siya makalingon, at ngumiti ito—hindi ang ngiting “Masarap kang makita,” kundi ang ngiting “Panalo ako.” Sa sandaling iyon, pinagsisihan ni Jasmine ang bawat hakbang niya sa yacht na ito.

Ang Pampublikong Pagpapahiya

Sinubukan ni Jasmine na magpanggap na hindi niya nakita si Aaron, ngunit ang kanyang katawan ay nagtaksil sa kanya. Nagmura si Aaron nang lapitan niya ito, ang boses nito ay puno ng panunuya. “Wow,” sabi ni Aaron. “Didn’t expect to see you here.” Tiningnan niya si Jasmine mula ulo hanggang paa. “Got to say, you clean up nice. Trying to make someone jealous?”

“Just enjoying the evening,” sagot ni Jasmine, sinusubukang hindi ipakita ang kanyang pagkabigo.

Natawa si Aaron. Si Serena ay nakatayo sa likuran niya, walang pakialam, tinitingnan ang kanyang mga kuko. Sumandal si Aaron nang mas malapit, amoy niya ang kanyang mamahaling cologne. “Funny, you always said these parties were shallow. Now look at you, parading around like you belong here.”

“I’m not parading. I was invited.”

“I bet,” sabi niya, puno ng pahiwatig. Ang ilang bisita sa malapit ay lumingon, interesado sa tensyon na tumataas. Naramdaman ni Jasmine ang pamumula ng kanyang mukha. Hindi na ito isang pribadong komprontasyon.

Binaba ni Aaron ang kanyang boses, ngunit sapat pa rin upang marinig ng ilang mapanlinlang na tainga sa paligid. “So tell me, still living in that cramped apartment downtown, or did you finally land some rich guy to foot the bill?”

Ito na. Umalis si Jasmine, ang kanyang dibdib ay umakyat-bumaba, ang mga salita ay naiipit sa kanyang lalamunan. Hindi siya makapaniwala na ang lalaking ito—ang sinungaling na ito, ang manipulator na ito—ay nakatayo sa kanyang harapan, sinusubukang durugin ang kanyang dignidad sa harap ng mga estranghero. “I left you because you cheated,” sabi niya, mas matalim ang boses niya kaysa sa kanyang intensyon. “Mas gugustuhin kong manirahan sa isang maliit na bahay na may kapayapaan sa isip, kaysa sa isang mansyon na may isang taong tulad mo.”

Isang maliit na bulungan ang lumaganap sa karamihan. Kumibot ang panga ni Aaron; hindi niya inaasahan na lalaban si Jasmine. “You’re bitter because you know I was the best you’ll ever get. You’ll never find anyone like me again. Guys like me don’t look twice at girls like you once they move on.” Bahagyang umiling si Jasmine, at nakita ito ni Aaron. Iyon ang sandaling lumampas siya sa linya mula sa kayabangan patungo sa kalupitan. “Look around, Jazz, this isn’t your world. You don’t belong here. You’re still that plain little art school girl who thought love was enough.”

Ang Tagapagligtas: Damon Carter

Isang katahimikan ang kumalat sa deck. Hindi umiyak si Jasmine, hindi pa. Ngunit masakit ang kanyang mga mata, at ang katahimikan pagkatapos ng kanyang mga salita ay parang vacuum na humihigop ng hangin mula sa kanyang baga. Hihingi na sana siya, ngunit naramdaman niya ang isang kamay sa kanyang braso—malumanay ngunit sapat upang pigilan siya. Isang boses ang sumunod, mababa, matatag, at mapanganib: “Is there a problem here?”

Hindi ito si Tasha. Ito ay siya. Si Damon Carter.

Napigil ni Jasmine ang kanyang hininga. Ang bilyonaryong host ng yacht party ay nakatayo sa tabi niya, matangkad at may tahimik na awtoridad. Ang kanyang suit ay malinis, ang kanyang ekspresyon ay hindi nababasa. Ang kumikislap na ilaw ay sumasalamin sa kanyang relo, ngunit ang kanyang mga mata ay nakatuon kay Aaron na may tingin na nagpalamig sa hangin.

Nagkibit-balikat si Aaron, malinaw na hindi siya nakikilala sa una. “Back off, man. This is between me and—”

“I know exactly who you are,” maayos na putol ni Damon. “Aaron Westbrook, finance guy, recently dumped, bad haircut.” Nagtawanan ang mga tao. Maging si Serena ay gumalaw nang hindi komportable sa likuran ni Aaron, biglang interesado sa kanyang telepono.

Nagdilim ang mukha ni Aaron. “And who the hell are you supposed to be?”

Lumapit si Damon, inilagay ang kanyang braso sa baywang ni Jasmine na parang doon ito palaging kabilang. Nagulat si Jasmine, ngunit may isang bagay sa init ng kanyang hawak, sa paraan ng kanyang pagprotekta sa kanya, ang nagsabi sa kanya na huwag lumayo. “I’m her date,” sabi ni Damon, matalim at sadyang sinabi ang mga salita.

At pagkatapos, nang walang pag-aalinlangan, hinalikan niya si Jasmine. Hindi ito isang mapagmataas na halik. Ito ay kumpiyansa, intimo, ang uri ng halik na nagpabagal sa oras. Ang kanyang mga labi ay mainit at sigurado, ang kanyang kamay ay nakapatong nang malumanay sa ibabang bahagi ng kanyang likod. Nag-freeze si Jasmine sandali, pagkatapos ay natunaw sa halik. Nagulat ang mga tao sa paligid. May naghulog ng inumin. Si Tasha, na kakalabas lang, ay napasigaw. Nakatayo si Aaron, kumukurap na parang sinampal ng champagne.

Nang sa wakas ay humiwalay si Damon, ang kanyang ekspresyon ay hindi nababasa, ngunit may kumikislap sa kanyang mga mata—isang flash ng kapilyuhan o marahil ay kuryosidad. Si Jasmine ay nakatitig sa kanya, tuliro. Naghigpit ang panga ni Aaron, nagmumura, at padabog na umalis, kinaladkad si Serena. At doon, natapos ang sandali.

Ang Alok: Isang Pekeng Relasyon

“I…” simula ni Jasmine, tuliro pa rin.

Tiningnan siya ni Damon, ang kanyang boses ay mababa at kaswal. “You look like you needed rescuing.”

Nakatayo si Jasmine na nakaukit sa deck, ang init ng labi ni Damon ay nananatili sa kanyang bibig na parang aftershock. Nagsimula nang bumalik ang mundo sa normal, ngunit ang kanyang puso ay bumibilis, ang kanyang balat ay nanginginig. Hindi siya makatingin sa kanya nang hindi naaalala ang paraan ng kanyang paghalik sa kanya—na parang siya ay kabilang sa kanya, na parang hinihintay niya ang sandaling iyon sa buong gabi. Ngunit peke lang iyon, hindi ba?

“Ayos ka lang?” tanong niya, ang kanyang boses ay mas mababa, mas intimo. Naramdaman ni Jasmine na nakatingin pa rin ang mga tao, nagbubulungan. “Hinalikan mo ako?”

“Ginawa ko,” sabi ni Damon, na parang kinukumpirma ang panahon. “At sa tingin ko, sa mukha ng lalaking iyon, nagtagumpay ito.”

Nagtatawa si Jasmine nang may kapaitan. “Hinalikan mo ako sa harap ng lahat nang sadyain.”

“Well, it wasn’t exactly a tactical accident.”

“Bakit mo ginawa iyon?”

Nagbago ang ekspresyon ni Damon—ang amusement ay nawala, pinalitan ng isang mas seryoso, mas protektibo, at matatag na tingin. “Dahil sinubukan ka niyang durugin sa harap ng mga tao,” sabi niya, tumango sa direksyon na pinag-alisan ni Aaron. “At walang gumagawa niyan sa aking party.”

Naintindihan ni Jasmine. Ito ang buong plano ni Aaron—hiyain siya, iparamdam sa kanya na maliit, ipaalala sa kanya na hindi siya magtatagumpay nang wala siya. “Hindi mo kailangang gawin iyon,” malambot na sabi ni Jasmine.

“Hindi,” sang-ayon si Damon, “ngunit gusto kong gawin.”

“Gusto mo bang magpanggap na date ko sa nalalabi ng gabi?” tanong niya.

Nag-aalangan si Jasmine. “Alam ko kung ano ang tunog niyan,” mabilis niyang dagdag. “Ngunit napansin mo siguro na hindi ako karaniwang nagdadala ng sinuman sa mga event. Nagdudulot ito ng kuryosidad. Kaunting tsismis ay hindi nakakasama sa negosyo, at ang gabi na ito ay kalahating kuwento na.”

Nag-alinlangan siya, ngunit sa huli ay inabot niya ang kanyang kamay. “Fine,” sabi niya, malamig ang boses. “Ngunit kung may magtanong, sinundan mo ako.”

Lumawak ang ngiti ni Damon. “Deal.”

Ang Pagtatayo ng Tiwala at Isang Bagong Simula

Ang natitirang bahagi ng party ay lumabo na parang isang surreal montage. Kung saan man pumunta si Jasmine, nanatili si Damon sa malapit. Kapag may nagtanong kung gaano na sila katagal, hindi siya nag-atubili. “Tatlong linggo,” sabi niya minsan. “Ngunit alam ko sa loob ng unang oras.” Sinabi niya ito nang may matinding paniniwala na halos maniwala si Jasmine. Kapag may nagtanong kung paano sila nagkakilala, si Damon ay nag-imbento ng isang kaakit-akit na kuwento tungkol sa isang art gallery, isang natapon na baso ng alak, at isang nasirang Italian suit. “She’s lucky she’s cute,” dagdag niya, sabay kindat.

Sa bawat tawa, bawat sulyap, at bawat hawak ni Damon sa kanyang kamay, naramdaman ni Jasmine ang isang kakaibang koneksyon. Hindi na siya umiiwas. Sa tabi ni Damon, naramdaman niya ang kaligtasan at kapangyarihan. Si Aaron, na nanatili sa gilid ng party na parang storm cloud, ay mukhang malungkot at galit. Ang makita siya na nakasimangot sa sulok habang tumatawa si Jasmine kasama ang pinakamayamang binata sa bangka ay ang pinakamatamis na katarungan na kanyang natikman.

“Pretend lang ito, hindi ba?” tanong ni Jasmine minsan.

“Sa ngayon,” sagot ni Damon.

Ang mga sumunod na linggo ay parang panaginip. Si Damon Carter, ang lalaking ang pangalan ay may bigat sa bawat boardroom, ay naging regular na bahagi ng kanyang buhay. Mga dinner, gallery events, spontaneous weekend getaways—lahat ay magkasama. Sa panlabas na mundo, sila ang perpektong mag-asawa. Para kay Jasmine, isa itong pagganap na unti-unti niyang nalilimutan kung paano patigilin.

Isang gabi, sa isang charity gala, ipinakilala siya ni Damon bilang kanyang “girlfriend”—hindi pekeng girlfriend, hindi partner in crime, kundi girlfriend. At sa bawat pagkakataon, ang puso ni Jasmine ay nagtataksil sa kanya, bumibilis ang tibok.

“Still pretending?” tanong ni Jasmine kay Damon sa kanyang sasakyan.

“Are you?” tugon ni Damon.

“Hindi ko na alam,” sagot niya.

Ang Pag-atake ng Media at ang Tunay na Pag-amin

Isang Lunes ng umaga, isang nakakagulat na artikulo ang dumating sa kanyang inbox: “Damon Carter’s girlfriend, too normal for his world?” Ang artikulo ay klinikal, dissecting ang kanyang nakaraan—ang kanyang simpleng pagkabata, ang kakulangan ng kapansin-pansing tagumpay sa kanyang karera. Nagtanong ito kung bakit siya nasa buhay ni Damon, tinutukoy siya bilang isang “jarring departure from his usual type.” Ang huling linya ay nanatili sa kanyang isip na parang lason: “She’s either the real thing, or just another carefully orchestrated PR move to clean up Carter’s image.”

Ang kanyang telepono ay umugong. “Damon saw the article. Don’t let it get to you.” Hindi siya sumagot. Natatakot siya na tama ang sinasabi ng artikulo—na hindi siya nabibilang.

Kinabukasan, isang pakete ang dumating: isang sketchbook, may sulat-kamay na tala mula kay Damon: “This isn’t pretend. But I’ll stop if you ask me to. – D” Gusto niyang protektahan ang sarili, ngunit ang katotohanan ay unti-unti nang lumalabas: nahuhulog siya sa kanya, at hindi niya alam kung paano ito pigilan.

Ngunit ang lahat ay nagulantang isang Miyerkules. Isang koleksyon ng mga lumang text, naka-crop na larawan, at personal na mensahe na ipinadala niya kay Aaron taon na ang nakalipas ay kumalat sa internet. Ang kanyang mga salita ay binaluktot, ginawang tila desperado, mahina. Ang headline ay malupit: “Damon Carter’s girlfriend, not so classy after all? Insider reveals embarrassing past of Jasmine Rivers. Is she manipulating the billionaire with her sob story?”

Gumuho ang kanyang mga tuhod. Nagsimulang umugong ang kanyang telepono. Aaron. “I told you, you’re not special.”

Sa pagkakataong ito, hindi umiyak si Jasmine. Tumayo siya, ang kanyang boses ay matatag. “Clare, cancel the staff meeting, lock the press line, and call Damon Carter’s office.”

Nakahanda na si Damon nang dumating siya. “I saw it,” sabi niya. “I know. It was Aaron.”

“So do I,” kalmadong sagot ni Damon. “My lawyers are already preparing a suit. Every image, every message he leaked—it’s already being taken down. We’ll bury him.”

“Bakit mo pa rin ito ginagawa?” tanong ni Jasmine. “Hindi mo kailangan ang drama na ito. Inayos mo na ang iyong imahe. Nakakuha na ang press ng kanilang kuwento. Maaari ka nang umalis ilang linggo na ang nakakaraan.”

“Sa tingin mo ba nanatili ako para sa imahe?”

“Hindi ko alam kung bakit ka nanatili.”

“Nanatili ako,” malambing na sabi niya, “dahil ikaw ang unang tunay na bagay sa buhay ko sa loob ng maraming taon. Hindi mo ako tinrato bilang isang brand. Hindi mo sinubukan na ibenta sa akin ang isang bagay. Wala kang gustong makuha mula sa akin nang magkakilala tayo. Hell, gusto mo akong iwasan. At pagkatapos ay hinalikan mo ako.”

“Wala akong pagpipilian,” bulong niya, nanginginig ang mga labi. “Iniligtas mo ako.”

“Hindi, Jasmine,” sabi ni Damon, lumapit at hinawakan ang kanyang pisngi. “Hinalikan mo ako, at patuloy mo itong ginagawa sa bawat paghawak ko sa iyo. Sumasandal ka na parang takot kang mahulog at gustong tumalon nang sabay. Alam kong takot ka. Alam kong sinaktan ka ni Aaron, at alam kong naging malupit sa iyo ang mundong ito. Ngunit hindi ako aalis, maliban kung sabihin mo sa akin.”

Nagmura si Jasmine. “Hindi ko inakala na ang mga taong tulad mo ay sineseryoso ang mga bagay na sinasabi nila.”

“Kung gayon, hayaan mong ipakita ko sa iyo na sineseryoso ko.”

Ang Pangako ng Pag-ibig: Sa Harap ng Lahat

Nang hapong iyon, nagdaos si Damon ng press conference. Dapat ay tungkol ito sa pagpapalawak ng kanyang kumpanya, ngunit sa kalagitnaan ng kanyang pagbabasa ng kanyang prepared remarks, isinantabi niya ang kanyang mga cards at nagsalita nang direkta sa mga camera. “Mayroong isang mas mahalagang bagay na gusto kong talakayin. Isang pribadong mamamayan, isang taong lubos kong pinapahalagahan, ang pampublikong hinarass at nilabag ng isang tao mula sa kanyang nakaraan. Mga leak na litrato, mensahe, paninirang-puri—lahat ng ito ay ilegal, lahat ng ito ay kasuklam-suklam.”

Tiningnan niya nang direkta ang camera. “At gusto kong maging malinaw: si Jasmine Rivers ay hindi isang phase. Hindi siya isang kuwento. Hindi siya aking image consultant o isang PR stunt. Siya ang babaeng mahal ko.”

Nagulat ang silid. Maging si Jasmine, na nakatingin sa backstage, ay tinakpan ang kanyang bibig. “Hindi niya hiniling ang atensyon na ito. Hindi niya nararapat ang paghihimasok na ito. Ngunit hinarap niya ito nang may mas malaking galing at lakas kaysa sa nakita ko sa ilan sa mga pinakamakapangyarihang tao sa lungsod na ito. At kung may sinuman ang nag-iisip na hahayaan ko siyang mapahiya dahil sa akin, o dahil sa isang taong hindi kayang mawala siya, nagkakamali sila.”

Umalis siya sa podium at dumiretso sa backstage. Nakatayo si Jasmine doon, nanginginig, malaki ang mga mata. “Mahal mo ako,” bulong niya.

“Oo,” sabi ni Damon. “At ayaw ko na ang unang beses na sinabi ko iyan ay sa harap ng mga mikropono, ngunit hindi ko hahayaan na siya ang maging huling boses na maririnig ng mga tao.” Lumapit siya sa kanyang mga bisig. Niyakap siya ni Damon na parang hinihintay niya ang kanyang buong buhay na gawin ito nang maayos. Walang camera, walang tao—tanging sila lang.

Ang Muling Pagsulat ng Kuwento: Isang Walang Hanggang Pag-ibig

Makalipas ang ilang linggo, iba na ang mga headline. Si Damon Carter ay nagsampa ng kaso para sa defamation sa ngalan ni Jasmine Rivers. Ang kanyang ex-boyfriend ay nahaharap sa mga kasong kriminal. Ang power couple na sina Carter at Rivers ay naglunsad ng isang arts initiative para sa mga kababaihan sa mga mahihirap na komunidad. Kinumpirma ng mga source na ang relasyon nina Damon Carter at Jasmine Rivers ay napakatotoo at napakaseryoso. Ngunit wala sa mga ito ang mahalaga kay Jasmine tulad ng paraan ng paghalik sa kanya ni Damon ngayon—hindi na parang inililigtas siya, hindi na parang nagpapanggap, kundi parang seryoso ang lahat, sa bawat pagkakataon.

Isang taon pagkatapos, sa Amalfi coast, nakatayo si Jasmine na walang sapin sa paa sa balkonahe ng villa. Ang amoy ng pintura ay nananatili pa rin sa kanyang mga kamay. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, ang kanyang trabaho ay hindi para sa kaligtasan; ito ay para sa kagalakan. Isang taon na ang nakalipas, sumakay siya sa isang yacht na nakasuot ng hiniram na damit at dumaan sa kanyang sariling pagpapahiya. Ngayon, nababalot siya sa isang buhay na hindi niya kailanman inakala—hindi binuo sa karangyaan, kundi sa pagpili.

“Prosecco refill, or full dinner bribe?” tawag ni Damon mula sa kusina. Lumabas siya na walang sapin sa paa, nakasuot ng linen pants at isang relaxed shirt. “Ikaw ang nagluto?” tanong niya.

“Nangasiwa lang ako,” sabi niya, hinalikan ang kanyang sentido. “Si Johnny ang gumawa ng karamihan. Nagdagdag lang ako ng asin at papuri.”

Umupo sila sa terrace habang lumulubog ang araw. Kinuha ni Jasmine mula sa kanyang bulsa ang isang nakatiklop na papel—ang tala na isinulat ni Damon sa kanya ilang buwan na ang nakalipas: “This isn’t pretend. But I’ll stop if you ask me to. – D”

“Still true,” sabi ni Damon, binabasa itong muli.

Tiningnan siya ni Jasmine nang matagal. “Don’t stop.”

Hindi siya nagsalita, kinuha lamang ang isang maliit na bagay mula sa kanyang bulsa—isang singsing, simple, elegante, isang sapphire na nakatakda sa rose gold. “Hindi ko ito planong gawin dito,” sabi niya, mababa ang boses. “Ngunit patuloy kang nagsasabi ng mga ganoong bagay at ginagawa itong imposible na maghintay.”

“Wait, ikaw ba ay…?”

Tumayo si Damon at lumuhod sa kanyang harapan, sa isang balkonahe sa Italy, na may sikat ng araw sa kanyang buhok. “Jasmine Rivers,” sabi niya, “ikaw ang pinaka-hindi inaasahang bagay na nangyari sa akin. Hindi ka pumasok sa aking mundo; isinulat mo itong muli. Walang pagganap, walang pagpapanggap—tanging tayo lang. Pakakasalan mo ba ako?”

Hindi siya umiyak. Natawa siya—puno, walang bantay, at nagniningning. “Oo,” bulong niya. “Diyos ko, oo.”

Isinusuot niya ang singsing sa kanyang daliri, at pagkatapos ay hinalikan niya ito—walang camera, walang tao—tanging sila lang, tulad ng dati. Sa labas, ang lungsod ay umuugong sa buhay. Ngunit sa loob ng kanilang tahanan, dalawang puso na halos nawala sa isa’t isa ay tumitibok nang perpekto, na nagpapatunay na minsan, ang pinakadakilang kuwento ng pag-ibig ay ang mga nagsisimula sa isang pagtatapos, upang mahanap lamang ang kanilang daan pabalik sa isang bagong simula.