Ang Malalim na Sugat ng Pagtataksil: Paano Inabswelto si Luis Manzano sa Flex Fuel Scam, at ang P66-M na Utang na Sumira sa Tiwala

Sa mundo ng showbiz at negosyo, may mga kwentong kasing-rami ng plot twist sa isang teleserye. Ngunit ang kaso ng Flex Fuel Petroleum Corporation, na nagdagdag ng seryosong kulubot sa noo ng star for all seasons na si Vilma Santos-Recto at nagdulot ng matinding pagsubok sa pamilya Manzano-Mendiola, ay nagpapatunay na ang katotohanan ay mas kakaiba at mas masakit kaysa sa fiction.

Si Luis Manzano, isa sa pinakapinagkakatiwalaang host sa bansa, ay naging sentro ng atensyon matapos siyang kaladkarin sa isang syndicated estafa complaint na isinampa ng ilang biktima ng umano’y investment scam na nagkakahalaga ng P100 milyon. Ang balita ay mabilis na kumalat, nagdulot ng matinding pag-aalala sa kanyang pamilya at nagpababa ng tingin ng publiko sa isang celebrity na ginamit ang kanyang pangalan upang makahikayat ng daan-daang investor.

Ang Celebrity Credibility bilang Pambala sa Negosyo

Ang Flex Fuel Petroleum Corporation, na pinamumunuan ni Ildefonso “Bong” Medel Jr., ay nag-alok sa publiko ng isang nakakaakit na investment scheme: ang maging co-owner ng isang gasoline station para sa minimal na halaga na P300,000 pataas. Ang mga mamumuhunan ay pinangakuan ng garantisadong quarterly distribution ng kita at isang lifetime, pandemic-proof na negosyo.

Ang bitag? Ang pangalan ni Luis Manzano.

Sa isang Zoom conference noong 2020, inihayag umano ni Luis Manzano ang kanyang sarili bilang tagapangulo at may-ari ng Flex Fuel, na nagbigay ng matinding kredibilidad sa negosyo. Ayon sa isa sa mga nagreklamo, si Jinky Sta. Isabel, nagtiwala sila dahil sa pangalan ni Luis. “We invested because of Luis Manzano. His message during a Zoom conference in 2020 resonated with us. We trusted in Flex Fuel because his name was attached to it,” pahayag ni Sta. Isabel.

Sa mata ng mga investor, ang presensya ng isang A-list celebrity ay garantiya ng tagumpay at legalidad. Ngunit ayon sa Securities and Exchange Commission (SEC), ang Flex Fuel ay wala sa listahan ng mga rehistradong issuer ng securities na may kaukulang permit para mag-alok at magbenta ng investments.

Ang Masakit na Pagtataksil ng ‘Best Man’

Ang istorya ay mas naging emosyonal nang malaman na ang ugat ng problema ay nagmula sa taong itinuring ni Luis Manzano na pamilya: si Bong Medel Jr., na bukod sa pagiging Chief Executive Officer ng ICM Group (na kinabibilangan ng Flex Fuel) ay siya ring best man ni Luis sa kasal.

Habang tumindi ang mga reklamo, naglabas ng pormal na affidavit si Luis Manzano. Dito, buong-tapang niyang inihayag ang kanyang panig, na hindi lamang siya endorser o tagapangulo, kundi siya rin ay isang biktima.

Inamin ni Luis na siya ay ginawang chairman of the board bilang guaranty para sa sarili niyang napakalaking investment sa kumpanya. Ngunit iginiit niya na wala siyang direktang kaalaman o partisipasyon sa pangangasiwa ng negosyo. “I never took part in the management of the business,” diin ni Luis. Binatikos niya si Medel, na umano’y nagsagawa ng negosyo sa paraang “operational matters were kept away” mula sa kanya, at hindi ibinunyag ang mahahalagang detalye.

At ang pinakamalaking pasabog: Si Luis Manzano mismo ay nawalan ng 66 MILYONG PISO sa kumpanya ni Medel.

Sa madaling salita, ang celebrity chairman na nagbigay ng mukha sa Flex Fuel ay nalinlang din ng sarili niyang kaibigan. Ang P66-M ay hindi lamang halaga ng nawalang pera; ito ay simbolo ng nasirang pagkakaibigan at tiwala na inialay niya sa kanyang best man. Dahil dito, si Luis ay naghain ng sarili niyang reklamo sa National Bureau of Investigation (NBI) noong huling bahagi ng 2022, na humihiling ng pormal na imbestigasyon laban kay Medel at sa Flex Fuel.

Ang Desisyon ng NBI: Isang Malaking Paghinga

Matapos ang maraming buwan ng pag-iimbestiga, dumating ang hatol na nagbigay ng kapayapaan sa pamilya Manzano. Noong Agosto 2023, pormal na inabswelto ng NBI Anti-Fraud Division si Luis Manzano sa syndicated estafa complaint.

Ang dahilan ng NBI ay simple ngunit napakahalaga: Ang imbestigasyon ay nagpakita na si Luis Manzano ay nagbitiw na sa kanyang posisyon bilang incorporator, chairman, at CEO ng Flex Fuel noong 2021. Ang mga nagrereklamong investor ay namuhunan at nagbigay ng pera sa kumpanya pagkatapos ng pagbibitiw ni Luis.

“Hence, for this set of complainants, MANZANO was no longer connected with the company when the solicitation and receipt of investments were made,” paglilinaw ng NBI.

Ito ay nagbigay ng pinal na pag-asa at kalinawan sa kaso. Hindi isinama si Luis Manzano sa listahan ng mga pormal na kinasuhan ng syndicated estafa. Sa halip, si Ildefonso “Bong” Medel Jr. at 11 iba pang opisyal ng kumpanya ang pormal na sinampahan ng kaso sa Taguig Prosecutor’s Office.

Para sa kampo ni Luis, ito ay isang ganap na tagumpay. Nagpasalamat ang kanyang abogado sa NBI, at inihayag ang patuloy na suporta ni Luis sa mga biktima, dahil siya mismo ay kasamang biktima.

Ang Reaksyon ng mga Mahal sa Buhay

Ang iskandalong ito ay hindi lamang nagdulot ng gulo sa career ni Luis, kundi halos magpabuwag sa kanyang pamilya.

Si Vilma Santos, ang kanyang inang “Star for All Seasons,” ay dumanas ng matinding emosyonal na pagsubok. Sa gitna ng unos, naging matibay ang kanyang pahayag: “The truth will prevail”. Matapos ang pinal na desisyon ng NBI na abswelto si Luis, inilarawan ni Boy Abunda si Vilma bilang “feeling heaven” at nagpapasalamat sa Diyos sa pagkaka-abswelto ng kanyang anak. Ang pagmamahal at suporta ng isang ina ay nanatiling matatag sa buong pagsubok.

Gayunpaman, mas malalim ang naging epekto nito sa buhay-mag-asawa nila ni Jessy Mendiola. Sa isang vlog, isiniwalat ni Jessy na umabot sa punto na halos hiwalayan niya si Luis dahil sa matinding stress na dulot ng isyu.

“I guess ginawa ‘yon ni Lord para mas mapalakas ‘yung relationship natin sa isa’t isa,” emosyonal na pahayag ni Jessy.

Bagama’t hindi direkta niyang sinabi na ang Flex Fuel ang dahilan, nagkataon naman na ang investment scam issue ang pinakamalaking gulo sa buhay ni Luis noong panahong iyon. Sa huli, ang pag-ibig at pagkakaisa ng mag-asawa ay nanaig. Ang kanilang relasyon ay lalong tumibay, na tinitingnan ni Jessy bilang biyaya sa gitna ng matinding hamon.

Aral sa Gitna ng Kapalaran

Ang kaso ni Luis Manzano at ang Flex Fuel scam ay nagsisilbing isang mahalagang paalala sa mga Pilipino, lalo na sa mga Overseas Filipino Workers (OFWs) na madalas target ng mga ganitong klaseng investment scheme.

Ayon sa isang dating OFW sa Dubai, halos mabiktima siya ng Flex Fuel offer dahil sa pangalan ni Luis. Ang babala ay malinaw: Huwag magpadala sa mga too good to be true na alok, gaano man kasikat o karespeto ang nag-eendorso nito.

Para naman kay Luis, ang insidenteng ito ay nagbigay sa kanya ng mas malinaw na pagtingin sa mga taong kanyang pinagkakatiwalaan, lalo na sa mga nagpapatakbo ng negosyo. Ang nawalang P66 milyon ay maaring mabawi sa paglipas ng panahon, ngunit ang sugat ng pagtataksil ay mananatiling malalim na aral.

Sa kasalukuyan, patuloy ang NBI sa pag-iimbestiga sa reklamo ni Luis laban kay Bong Medel at sa kumpanya. Ang pinal na hatol ay nagbigay ng closure kay Luis sa panig ng mga investor, ngunit ang kanyang sariling laban upang mabawi ang milyun-milyong nawala sa kanya ay nagsisimula pa lamang. Ang katotohanan ay nananaig, ngunit ang laban para sa hustisya ay matagal pa bago matapos.

Full video: