LUMALAKING ESKANDALO SA FLEX FUEL: P132-MILYONG TIWALA, BINAWI SA HARAP NI LUIS MANZANO; 148 BIKTIMA, HANDANG IPAGLABAN ANG HUSTISYA

Sa isang bansa kung saan ang mga sikat na personalidad ay itinuturing na mga huwaran ng tagumpay at integridad, ang biglaang paglitaw ng isang malaking eskandalo sa negosyo ay nagdulot ng malalim na pagkabigla at matinding pagdududa. Ngayon, nakatutok ang mata ng publiko sa Flex Fuel Corporation, isang kumpanyang pinamumunuan ng batikang TV host at entrepreneur na si Philip Luis S. Manzano, o mas kilala bilang si Luis Manzano, na ngayo’y nahaharap sa napakabigat na kasong may kaugnayan sa di-umano’y syndicated estafa na umaabot sa kabuuang P132,767,158.40. Ang halagang ito ay kumakatawan sa pinaghirapan at pangarap ng 148 na nagreklamo na nagbigay ng tiwala sa pangalan ng sikat na aktor.

Ang istoryang ito ay hindi lamang tungkol sa isang malaking halaga ng pera; ito ay isang trahedya ng tiwala na pinagsamantalahan. Ang mga biktima, na pinangunahan ni Ginang Chinky A. Santa Isabel, ay pormal nang humarap sa media upang ilahad ang kanilang pinagdaraanan at igiit ang kanilang matinding paghahangad ng katarungan. Sa kanilang pahayag, inisa-isa nila ang mga detalyeng nagdala sa kanila sa bingit ng pagkalugi, lalo na ang pangakong binitawan mismo ng mga ahente at ni Luis Manzano sa pamamagitan ng agresibong kampanya sa Facebook at mga pribadong Zoom meeting.

Ang Pangako ng “Passive Lifetime Income”

Ang Flex Fuel Corporation, na may mga gasoline station sa iba’t ibang bahagi ng bansa, ay nag-alok ng “seats for investment” sa publiko. Ang pang-akit ay ang garantiya ng malaking kita at pangmatagalang “passive lifetime income”—isang matamis na musika sa tenga ng mga ordinaryong Pilipino, lalo na sa mga OFW, na nagsisikap na makahanap ng matatag na mapagkukunan ng kita para sa kanilang kinabukasan.

Ang matindi at pinakamabisang pang-akit, ayon sa mga biktima, ay ang pagiging sentro ng operasyon ni Luis Manzano, bilang chairman and owner ng kumpanya. Si Manzano, na matagal nang kilala sa showbiz bilang isang sikat at may ‘malinis’ na reputasyon, at bilang isang “successful entrepreneur,” ay naging susing instrumento upang kumbinsihin ang mga tao na ang Flex Fuel ay isang “legitimate investment.” Ang kanyang presensya sa mga advertisement at Zoom meetings ay nagbigay ng isang selyo ng pagiging lehitimo at proteksyon sa pera ng mga mamumuhunan.

“We were all convinced that this is a legitimate investment and that our money given to the company will be protected,” pahayag ni Ginang Santa Isabel [02:14]. Ang pahayag na ito ay nagpapakita ng bigat ng responsibilidad na kaakibat ng isang pampublikong personalidad. Ang tiwalang ibinigay ng daan-daang tao kay Manzano, na ngayon ay naging basehan ng kanilang pagkalugi, ang siyang nagpabigat sa emosyonal na epekto ng isyu.

Sa kaso ni Gng. Santa Isabel, ipinahayag niya na ang kanyang sariling puhunan ay umabot sa halos P4 milyon, na idineposito pa noong Oktubre [15:01]. Ang milyun-milyong halaga na ito, na posibleng bunga ng taon-taong pagsisikap at sakripisyo, ay naglalarawan ng kalupitan ng di-umano’y panloloko. Ang P132,767,158.40 ay hindi lang isang figure; ito ay ang kabuuan ng mga naunsiyaming pangarap.

Pormal na Pagsasampa ng Kaso: Syndicated Estafa

Ang mga nagreklamo ay naghain na ng pormal na kaso laban sa Flex Fuel Corporation at mga kasamahan nito. Kabilang sa mga inirereklamo, bukod kay Luis Manzano, ay si Mr. El de fonso Bong Medel Jr. (Presidente), at iba pang incorporators at Business Consultants tulad nina Atty. Arthur Anthony S. Aliser, Anthony Bernard Salias, Christina Marie S. Miguel, Solo Centino Jr., Anna Bernardino, Roy Ranada, Mark Camano, at Charlie Main Presto [05:34].

Ang mga kaso na inihain ay napakabigat:

Syndicated Estafa – Sa ilalim ng Presidential Decree 1689 at Artikulo 315 at 316 ng Revised Penal Code [06:07]. Ang syndicated estafa ay mas mabigat na kaso kaysa simpleng estafa dahil nagpapahiwatig ito ng panloloko na isinagawa ng isang grupo ng lima o higit pang indibidwal na nag-organisa para sa layuning manloko ng publiko o ng marami.

Paglabag sa Securities Regulation Code (Republic Act No. 8799) – Ang Flex Fuel di-umano’y nag-alok ng investment seats sa publiko na walang kaukulang rehistrasyon o permit mula sa Securities and Exchange Commission (SEC).

Ayon sa mga nagreklamo, ang kanilang layunin ay hindi lamang bawiin ang kanilang pera, kundi panagutin ang mga indibidwal na nagtatago sa likod ng kumpanya, lalo na ang mga prominenteng personalidad tulad ni Luis Manzano na ginamit ang kanyang impluwensiya upang makapang-akit ng mga mamumuhunan.

Ang Walang Kapagurang Paglilingkod ng NBI-CRID

Sa kabila ng matinding bigat ng kanilang pinagdaraanan, may isang liwanag ng pag-asa na binibigyang-pugay ng mga biktima: ang National Bureau of Investigation – Criminal Intelligence Division (NBI-CRID).

Ayon kay Gng. Santa Isabel, nagsimula siyang makipag-ugnayan sa NBI-CRID noong Nobyembre 15, 2022, upang imbestigahan ang usapin [02:41]. Mula noon, ang NBI-CRID, sa tulong ng kanilang mga imbestigador at kawani, ay nagpakita ng “untiring efforts” upang tulungan ang mga nagreklamo. Inilarawan ni Gng. Santa Isabel na ang mga imbestigador ay halos “all day” nag-iinterbyu ng mga biktima, iniaalay pa ang kanilang lunch breaks, at nagtatrabaho hanggang 10 PM para lang maasikaso ang mga dumarating mula pa sa malalayong probinsya tulad ng Marinduque, Mindoro, Nueva Vizcaya, at Pampanga [04:14].

Ang ganitong dedikasyon ay nagdulot ng malaking pagtitiwala mula sa mga biktima, lalo na sa mga Overseas Filipino Workers (OFW) na umaasa sa mga ahensya ng gobyerno habang sila ay nasa ibang bansa. Ang NBI-CRID, sa mata ng mga nagreklamo, ay naging simbolo ng katarungan at commitment sa paglilingkod-bayan. Ito ang dahilan kung bakit matindi ang kanilang endorsement sa dibisyong ito ng NBI.

Ang Kontrobersya sa Konsolidasyon: Takot sa Pagkaantala ng Hustisya

Ang kasalukuyang sitwasyon ay umikot sa isang legal na isyu: ang pagtutol ng mga biktima sa hiling ng kampo ni Luis Manzano.

Matapos makatanggap ng pangalawang subpoena mula sa NBI-CRID, humiling ang abogado ni Manzano, si Atty. Augusto P. Final, sa Direktor ng NBI, ang Kagalang-galang na si Director Dilemno, na i-konsolida ang kasong inihain ng kanilang kampo (sa Anti-Fraud Division ng NBI) kasama ang kasong inihain ng mga biktima (sa NBI-CRID) [04:41].

Para sa mga nagreklamo, ang hiling na ito ay “improper” at “illogical” [05:06]. May tatlong pangunahing punto ang kanilang pagtutol:

Improper Consolidation: Hindi maaaring i-konsolida ang kaso ng complainants kasama ang kaso ng respondent (Luis Manzano) [05:06]. Ito ay tila hindi makatwiran na pagsamahin ang kaso ng inirereklamo sa mismong kasong inihain laban sa kanya.

Iba’t Ibang Cause of Action: Ang cause of action ng mga biktima ay nakasentro sa syndicated estafa laban sa mga incorporators at consultants ng Flex Fuel [05:28]. Wala silang kaalaman sa kung ano ang kasong inihain ni Luis Manzano o laban kanino [06:18]. Ang kanilang isyu ay sa panloloko na di-umano’y ginawa ng kumpanya.

Pagkabahala sa Pagkaantala: Ang pinakamalaking takot ng mga biktima ay ang “delay” sa paghahain ng kaso kung ililipat ang paghawak nito sa ibang dibisyon [06:34]. Ang tiwala na naipundar nila sa NBI-CRID, na nagpakita ng mabilis at matulungin na aksyon, ang nais nilang mapanatili. Naniniwala sila na ang NBI-CRID ang may kakayahan at mandato na kumilos nang mabilis at epektibo sa usaping ito [06:49].

Ang pagtutol na ito ay isang malinaw na mensahe: ang mga biktima ay determinadong panatilihin ang integridad at bilis ng imbestigasyon upang hindi na magpatuloy pa ang pagkaantala. Matatandaan na humiling din ang kampo ni Luis Manzano ng 15-araw na extension matapos silang subpoena [08:49], na nagbigay ng hinala sa mga nagreklamo na tila nagpapabagal sila sa takbo ng hustisya.

Ang Panawagan sa Katarungan

Sa huli, ang iskandalong ito ay nagsisilbing isang malaking paalala sa mga Pilipino tungkol sa mga panganib ng mabilis na pagyaman at ang kahalagahan ng due diligence sa pamumuhunan. Subalit, mas higit pa rito, ito ay isang pagsubok sa sistema ng hustisya ng Pilipinas.

Ang P132 Milyon na hinahabol ng 148 na pamilya ay hindi lamang tungkol sa nawalang investment. Ito ay tungkol sa moral compass ng mga taong may mataas na posisyon at impluwensya. Ang tanging hiling ng mga biktima ay simple: panagutin ang mga nagkasala at ibalik ang tiwalang binawi sa kanila. Ang pagtatapos ng kanilang press conference ay nagtatapos sa isang matibay na paninindigan: “We are satisfied with the work of NBI-CRID and we believe that they have the capacity and the mandate to perform necessary action as to the investigation, handling and filing of the case.” [06:49].

Ang laban para sa katarungan ay nagsisimula pa lamang, ngunit ang 148 na nagreklamo, na may P132 milyong tiwala na nawala, ay handang ituloy ito hanggang sa huli. Ang mundo ay nakamasid kung paano haharapin ni Luis Manzano at ng Flex Fuel Corporation ang matinding dagok na ito sa kanilang reputasyon at sa batas ng Republika ng Pilipinas.

Full video: