Ang Flex Fuel Fiasco: Milyun-Milyong Puhunan, Naglahong Parang Bula—Ang Kuwento ng Pagguho ng Tiwala Kina Luis Manzano at Ang Pasya ng NBI na Nagpawalang-Sala sa Aktor

Sa isang bansa kung saan ang mga sikat na personalidad ay itinuturing na may “gintong hawak,” ang tiwala ng publiko ay madalas na idinidikit sa imahe ng mga taong ito. Ngunit ano ang mangyayari kung ang tiwalang iyon ay gumuho kasabay ng pagkawala ng pinaghirapang puhunan? Ito ang sentro ng dramatikong kuwento na umikot kay aktor at host Luis Manzano at sa kontrobersyal na Flex Fuel Corporation. Isang kuwento ng mga pangako, pag-asa, malawakang pagkalugi, at ang legal na laban na nagbigay ng pasya na nakapagpalito sa marami.

Ang eskandalo ng Flex Fuel Petroleum Corporation ay pumutok na parang isang malaking bomba sa mundo ng negosyo at showbiz, na nagdulot ng matinding pighati at galit sa mga naging investor, na ang ilan ay umabot sa mahigit 100 katao. Ang pangako ng kumpanya ay napakagandang pakinggan: isang co-ownership deal sa mga gasolinahan, kung saan ang isang puhunan na halos isang milyong piso (P990,000) ay magbubunga ng buwanang kita na P70,000. Para sa mga Pilipino na naghahanap ng “lifetime business” at “pandemic-proof” na kita, lalo na sa mga Overseas Filipino Workers (OFW) na nagpapawis sa ibang bansa, ang Flex Fuel ay tila isang sagot sa kanilang mga dasal.

Ngunit ang pinakatampok na bahagi na humikayat sa libu-libo ay ang presensya ni Luis Manzano. Siya ay ipinakilala bilang Chief Executive Officer (CEO) at Chairman ng Flex Fuel sa mga Zoom meeting at promotional video, na aktibong humihikayat sa mga tao na maging “kaisa” o “co-owner” niya sa negosyo. Sa mata ng publiko, ang pangalan at reputasyon ni Luis, na anak ng Superstar na si Vilma Santos, ay sapat nang garantiya. Ang kanyang imahe bilang isang matagumpay, mapagkakatiwalaan, at respetadong personalidad sa telebisyon ay nagpababa sa anumang pagdududa at nagpadali sa pagkuha ng tiwala ng mga investor.

Ang Pait ng Pagkabigo: Mga Boses ng mga Biktima

Ang pangarap ay naging bangungot. Matapos ang ilang buwan, ang buwanang kita ay hindi dumating, at ang pinakamalala, wala ni isang gasolinahan ang naitayo, gaya ng inireklamo ng isang investor na si “Leo”. Ang mga kuwento ng mga biktima ay nakakadurog ng puso. Si Jinky Sta. Isabel, na nagsilbing tagapagsalita ng mga nagrereklamo, ay nagpahayag ng kanyang matinding pangangailangan, lalo na nang kailangan niya ng pera para sa isang medical emergency. Ang kanyang paglapit kay Manzano para humingi ng tulong ay nagbunga lamang ng P150,000—isang halagang hindi sapat para palitan ang halos isang milyong puhunan na nawala.

“Hindi namin pakialam kung may personal na hidwaan man sina Manzano at Medel. Nag-invest kami sa Flex Fuel dahil nagtiwala kami sa salita ni Manzano na lalago ang pera namin,” pagdidiin ni Sta. Isabel. Ang kanilang panawagan ay simple ngunit desperado: Ibalik lamang ang principal na halaga ng kanilang puhunan, kahit pa huwag nang isama ang interes o kinita. Ito ay isang malinaw na indikasyon ng kanilang matinding pagkabigo at ang kagustuhang wakasan na ang bangungot na pinansyal na kanilang pinagdadaanan. Sa puntong iyon, ang kanilang minimithi ay hindi na ang kumita, kundi ang makabawi at makabangon muli.

Sa Gitna ng Imbestigasyon at Subpoena

Dahil sa dami at bigat ng mga reklamo, umaksyon ang National Bureau of Investigation (NBI). Noong Pebrero 2023, nag-isyu ang NBI ng subpoena laban sa Flex Fuel Corporation at kay Luis Manzano bilang dating co-owner/chairman nito, upang humarap at magpaliwanag sa mga kasong syndicated estafa na inihain laban sa kanila. Sa isang pagkakataon, hindi dumalo si Manzano sa hearing at humiling ng 15-araw na palugit. Ang hindi niya pagdalo ay lalo pang nag-udyok ng mga espekulasyon at pagdududa mula sa publiko.

Ngunit may isang masalimuot na bahagi ang kuwento: Si Luis Manzano mismo ay naggiit na siya rin ay isang biktima. Ipinagtanggol niya ang kanyang sarili sa pamamagitan ng kanyang abogado at idineklara na P66 milyon ng kanyang sariling pera ang hindi pa naibabalik ng Flex Fuel. Higit pa rito, aniya, wala siyang naging bahagi sa araw-araw na management ng negosyo. Ang mga mahahalagang bagay umano ay inilihim sa kanya ng kasosyo niyang si Ildefonso “Bong” Medel Jr., na siya namang Chairman at CEO ng ICM Group of Companies, ang parent firm ng Flex Fuel. Sa katunayan, siya pa umano ang unang nagpakonsulta sa NBI noong Setyembre ng nakaraang taon (2022) dahil sa kabiguan ng kumpanya na tuparin ang mga obligasyon nito.

Hindi rin nagpahuli ang kanyang ina, si Star for All Seasons Vilma Santos-Recto, na mariing ipinagtanggol ang anak. Sa kanyang emosyonal na pahayag, ipinahayag niya ang kanyang matibay na paniniwala sa integridad ni Luis: “You will be fine, anak. Maraming nagmamahal sa iyo and the truth will prevail. Alam ng mga tao yan. Tumutulong ka, anak, hindi ka nanloloko and I love you,”.

Ang Pasya ng NBI: Isang Paglilinis ng Pangalan

Ang pinakamalaking twist sa kasong ito ay dumating noong Agosto 2023. Matapos ang masusing imbestigasyon, inilabas ng NBI Anti-Fraud Division ang kanilang pasya: Hindi nila isinama si Luis Manzano sa listahan ng mga sinampahan ng kaso ng syndicated estafa sa Taguig Prosecutor’s Office.

Ang naging batayan ng NBI ay matibay at nakatuon sa panahon ng mga transaksyon. Ayon sa ahensya, si Luis Manzano ay nag-resign na bilang incorporator, Chairman, at CEO ng Flex Fuel noong 2021, at ang kanyang pangalan ay hindi na nakita sa mga sumusunod na dokumento ng Securities and Exchange Commission (SEC). Ang naging konklusyon: “for this set of complainants, MANZANO was no longer connected with the company when the solicitation and receipt of investments were made,”.

Dahil dito, ang pokus ng kaso ay bumaling na sa mga opisyal na konektado sa Flex Fuel na siyang aktibong nanghikayat at tumanggap ng pera mula sa mga biktima noong panahong nag-resign na si Manzano. Sa esensya, ang kanyang pangalan ay nalinis mula sa syndicated estafa na inihain ng partikular na grupo ng mga nagrereklamo.

Ang Aral ng “Tahimik na Pagbibitiw” at ang Kapangyarihan ng Endorser

Bagama’t pinalabas ng NBI na malinis ang pangalan ni Manzano dahil sa teknikalidad ng kanyang pagbibitiw, hindi pa rin nawawala ang mga tanong at hinala ng marami. Isa sa pinakamalaking katanungan na lumabas sa usapan ng publiko, lalo na sa social media, ay ang isyu ng “tahimik na pagbibitiw” o quiet resignation. Bilang isang face of the company at C-Suite Executive, ang bigla at tahimik na pag-alis ni Manzano noong Pebrero 2022, nang walang official o public statement, ay nagbigay-daan sa mga investor na patuloy na maniwala sa kumpanya sa ilalim ng pag-aakalang siya pa rin ang namamahala o may malaking bahagi.

Ito ay nagbibigay-diin sa isang mahalagang aral: ang bigat ng responsibilidad ng isang celebrity endorser. Ang tiwala ng masa ay isang malaking puhunan. Kahit pa technically ay cleared sa kaso, ang emosyonal at moral na utang sa mga taong nagtiwala ay mananatiling usapin. Ang pangalan ni Luis Manzano ang naging catalyst upang ipuhunan ng mga tao ang kanilang ipon.

Ang kaso ng Flex Fuel ay isang mapait na paalala sa lahat ng nagnanais mamuhunan: ang due diligence o seryosong pagsisiyasat ay hindi maaaring iasa sa kasikatan o pangalan ng isang endorser. Ang pagkuha ng impormasyon tungkol sa business plan at financial standing ng kumpanya ay kailangan, lalo na kung ang puhunan ay pinaghirapan.

Sa huli, ang paglilinis ng pangalan ni Luis Manzano sa NBI ay isang partial victory lamang. Ang pinakamalaking laban ay ang tuluyang pagbawi ng milyun-milyong nawala sa kamay ng mga pangunahing salarin na nagpatakbo ng diumano’y scam. Habang nagpapatuloy ang kaso laban sa iba pang opisyal, ang mga biktima, tulad nina Jinky at Leo, ay patuloy na umaasa na ang katotohanan ay tuluyang mananaig at ang kanilang pinaghirapan ay maibabalik, kahit pa ang buong proseso ay matagal at masalimuot. Ang Flex Fuel fiasco ay mananatiling isang madilim na kabanata sa kasaysayan ng negosyo na nakaugnay sa showbiz, na nag-iwan ng matinding aral tungkol sa peligro ng pamumuhunan at ang kapangyarihan—at limitasyon—ng tiwala sa isang sikat na personalidad.

Full video: