HUSTISYA O PAGKABIKTIMA? Ang Matinding Pagtatapos ng Imbestigasyon ng NBI sa Flex Fuel Scam at ang Pagtataksil ng ‘Best Man’ ni Luis Manzano

Sa loob ng maraming taon, si Luis Manzano ay kinilala bilang isa sa pinaka-maaasahan at pinakamahusay na host sa telebisyon, isang personalidad na hindi lang paborito ng madla kundi isang mukha rin ng maraming matatag na negosyo. Subalit ang imaheng ito ay biglang nagulo at nasubok nang masangkot ang kanyang pangalan sa kontrobersiyal na Flex Fuel Petroleum Corporation investment scam noong 2023. Ang kuwento ng Flex Fuel ay hindi lamang tungkol sa nawalang milyon-milyong piso; ito ay isang salaysay ng nabasag na tiwala, matinding pagkabigo, at, higit sa lahat, ang mapait na pagtataksil ng isang kaibigan. Ngayon, matapos ang masusing imbestigasyon, naglabas na ang National Bureau of Investigation (NBI) ng pinal na desisyon, na nagbigay-linaw sa papel ni Manzano, ngunit nag-iwan naman ng mga katanungan tungkol sa hustisya para sa mga biktima.

Ang Simula ng Pambansang Iskandalo: Ang Pangako ng Flex Fuel

Ang Flex Fuel Petroleum Corporation ay ipinosisyon bilang isang kaakit-akit na oportunidad para sa mga nais mamuhunan, na nangangako ng malaking tubo at ang pagkakataong maging “co-owner” ng mga gasolinahan. Ang modelo ay partikular na target ang mga Overseas Filipino Workers (OFWs) at iba pang indibidwal na naghahanap ng “pandemic-proof” at “lifetime business”. Dito pumasok ang pangalan ni Luis Manzano. Bilang dating Chairman at CEO ng kumpanya, at pangunahing endorser, ang kanyang presensya at pagpapakilala sa sarili bilang “owner” sa mga Zoom meeting ay nagsilbing selyo ng pagtitiwala para sa maraming namuhunan.

Sa mga ulat, inihayag na mahigit 100 indibidwal ang naloko, at ang ilan sa kanila ay nag-invest ng halos P1 milyon bawat isa. Ang mga complainant, na pinangunahan ni Jinky Sta. Isabel, ay nagpahayag ng kanilang matinding pagkadismaya. Ang sentro ng kanilang reklamo ay simple ngunit masakit: hindi natupad ang pangako. Sa kabila ng mga pahayag ng Flex Fuel, at sa kabila ng pag-aalok ng co-ownership, lumipas ang mga buwan, at walang ni isang gasolinahan ang naitayo o nag-operate sa ilalim ng pangalang iyon para sa mga bagong investor.

Ang pagkakadawit ni Manzano ay naging usap-usapan dahil na rin sa kanyang katayuan sa lipunan. Ipinunto ni Sta. Isabel na ang kanilang pagtitiwala ay nakabatay lamang sa salita at imahe ni Manzano. “Hindi namin inintindi kung may away man sila ni Medel,” mariing pahayag niya, “nag-invest kami dahil nagtiwala kami sa salita ni Manzano na lalaki ang aming pera”. Ang emosyonal na epekto nito ay hindi matutumbasan ng anumang halaga, lalo na sa mga OFW na nagpapakasakit sa ibang bansa para lang makapag-ipon at makahanap ng disenteng mapag-iinvest-an.

Ang Kaso ng P66 Milyon at ang Pagtataksil ng ‘Best Man’

Habang humahaba ang listahan ng mga nagrereklamo, lumabas naman ang nakakagulat na depensa at kontra-reklamo ni Luis Manzano. Mariin niyang itinanggi na siya ay sangkot sa pamamahala o operasyon ng Flex Fuel. Ayon sa kanyang legal counsel, ang kanyang papel bilang Chairman at CEO ay panandalian lamang at ginamit lamang bilang garantiya para sa sarili niyang puhunan na inilagay sa kumpanya. Ngunit ang pinakamatindi sa lahat ay ang kanyang pahayag na siya rin ay biktima.

Nag-sumite si Manzano ng sarili niyang reklamo sa NBI, iginiit na siya ay may utang na aabot sa P66 milyon mula sa Flex Fuel. Ang pinatutungkulan niya, si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang president at CEO ng Flex Fuel’s parent firm, ang ICM Group of Companies. Ang matindi rito, si Medel ay isa ring childhood friend ni Luis at nagsilbing Best Man sa kasal niya kay Jessy Mendiola.

Ang detalye ng personal na pagtataksil na ito ay nagbigay ng panibagong dimension sa kaso, na tila nagpapatunay sa punto ni Manzano na siya rin ay nadawit lamang. Ayon kay Manzano, nagbitiw siya sa kumpanya noong 2021 dahil umano sa pagmamaniobra ni Medel at pagtatago ng mahahalagang impormasyon na may kinalaman sa negosyo. Ang P66 milyon na nawala ay isang malaking halaga, na nagpapakita na ang kanyang pagiging celebrity endorser ay hindi sapat na proteksiyon laban sa posibleng pandaraya.

Ang Desisyon ng NBI: Isang Abswelto, Ngunit Hindi Pagtatapos

Noong Agosto 2023, naglabas ng pinal na ulat ang NBI, na nagpawi ng alalahanin sa kampo ni Luis Manzano. Matapos ang masusing imbestigasyon, nilinaw ng NBI na hindi kasama si Manzano sa mga sinampahan ng kaso.

Ayon sa ahensya, ang desisyon na absweltuhin si Manzano ay nakabatay sa mga dokumento ng Securities and Exchange Commission (SEC). Ang NBI ay nagpaliwanag na si Luis Manzano ay nag-resign bilang Chairman/CEO noong 2021. Ang mga nagrereklamo, partikular ang mga OFW at iba pang namuhunan, ay nag-invest sa kumpanya noong 2021 at 2022, na nangangahulugang wala na si Manzano sa posisyon noong panahong iyon.

Sa kabila ng paglilinis ng pangalan ni Luis, nagpatuloy ang NBI sa paghahain ng kaso. Labindalawang (12) opisyal ng Flex Fuel ang pormal na kinasuhan ng syndicated estafa—isang krimen na hindi maaaring piyansahan—sa Taguig Prosecutor’s Office. Kasama sa mga sinampahan ng kaso si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang pangulo ng kumpanya, kasama ang iba pang opisyal.

Agad namang nagpahayag ng pasasalamat at kaligayahan ang kampo ni Manzano. Si Cong. Vilma Santos-Recto, ang kanyang ina, ay nagbigay ng emosyonal na pahayag, sinabing siya ay “feeling heaven” sa pagkaka-abswelto ng kanyang anak, at nagpasalamat sa Diyos dahil nangingibabaw ang katotohanan.

Ang Patuloy na Laban ng mga Investor at ang Aral sa Pag-iinvest

Bagama’t malinis na ang pangalan ni Luis Manzano sa mata ng batas para sa syndicated estafa na inihain ng partikular na grupo ng mga biktima, nananatili ang paghihirap ng mga investor. Ang mga biktima, kabilang si Jinky Sta. Isabel, ay nagpahayag na handa silang iurong ang kaso kung maibabalik lamang ang kanilang principal na investment, isang matinding pagpapakita ng kanilang pagod at desperasyon. Ang kanilang pakiusap ay nagsisilbing paalala na ang laban para sa hustisya ay matagal at nakakapagod, lalo na kapag sangkot ang mga komplikadong financial scheme.

Ang kaso ng Flex Fuel ay nag-iwan ng matitinding aral para sa publiko at sa industriya ng showbiz. Una, ang pangalan ng isang celebrity ay hindi autopilot o garantiyang legal ang isang negosyo. Ang mga naulol na investor ay nagtiwala sa mukha ng kumpanya, hindi sa legalidad ng kanilang operasyon. Ang Securities and Exchange Commission (SEC) ay nauna nang nagbabala na ang Flex Fuel ay walang awtorisasyon na mag-alok ng securities sa publiko.

Pangalawa, pinatunayan ng kaso ni Luis Manzano na maging ang mga taong nasa loob ng negosyo, lalo na ang mga silent partner o endorser, ay maaari ring maging biktima ng pandaraya. Ang kanyang pagkawala ng P66 milyon ay nagpapakita na ang pag-iinvest ay laging may kaakibat na panganib, lalo na kapag hindi ganap na kontrolado ang operasyon.

Sa huli, ang paglilinis ng NBI sa pangalan ni Luis Manzano ay isang legal na panalo, ngunit ang pagbawi ng tiwala ng publiko—lalo na ng mga investor na gumamit ng kanyang pangalan bilang batayan ng kanilang desisyon—ay isang mas malaking hamon. Habang nagpapatuloy ang legal na laban ng 12 akusado, ang mga biktima ay patuloy na umaasa na ang kanilang pinaghirapang pera, na nagmula sa kanilang sakripisyo bilang OFW at ordinaryong manggagawa, ay maibabalik. Ang Flex Fuel scam ay hindi lamang isang ulat ng krimen; ito ay isang trahedya na nagpapakita kung gaano kasakit ang epekto ng syndicated estafa sa pangarap ng bawat Pilipino. Ang bansa ay naghihintay kung kailan tuluyang makakamit ng mga tunay na biktima ang tunay na hustisya.

Full video: