Ang P66 Milyong Tanong: Paano Naabswelto si Luis Manzano sa Flex Fuel Estafa Case, Habang 12 Opisyal ng Korporasyon ay Hinarap ang ‘Syndicated Estafa’ na Walang Piyansa?

Sa isang bansa kung saan ang mga sikat na personalidad ay itinuturing na may impluwensya at kredibilidad, ang balita tungkol sa malawakang estafa na kinasasangkutan ng isang respetadong pangalan sa industriya ng showbiz ay hindi lamang isang eskandalo; ito ay isang pambansang usapin na nagpapatingkad sa panganib ng pagtitiwala sa mga di-siniguradong oportunidad sa negosyo. Ito ang naging sentro ng usapan nang sumiklab ang kontrobersiya kaugnay ng Flex Fuel Petroleum Corporation, kung saan nadawit ang pangalan ng batikang host at aktor na si Luis Manzano.

Sa simula pa lamang, matindi na ang emotional hook ng istorya: Isang sikat na personalidad ang biglang inakusahan ng mga simpleng mamamayan—mga nagsumikap na OFW at lokal na investor—na naghahanap lamang ng kinabukasan para sa kanilang pamilya. Mahigit 30, at kalaunan ay umabot sa 50, ang nagkaisa upang magsampa ng kaso ng large-scale estafa laban sa kumpanya, na umalok sa kanila ng isang co-ownership na programa sa mga gasolinahan.

Ang Pangako ng Ginto, ang Sakit ng Pagkalugi

Ang Flex Fuel ay nag-alok ng tila isang gintong oportunidad: ang maging co-owner ng isang istasyon ng gasolina sa pamamagitan ng isang one-time investment. Ang mga nagrereklamo ay naglagak ng puhunan na umaabot sa daan-daang libo hanggang milyong piso, batay sa pangakong regular na dibidendo at isang lehitimong pakikipagsosyo. Gayunpaman, ang inaasahang ani ay hindi dumating. Ayon sa mga biktima, hindi lamang hindi sila nakatanggap ng kita; ang ilang ipinangakong gasolinahan ay hindi man lang naitayo.

Ang kuwento ng bawat investor ay isang trahedya ng nasirang pangarap. Ang ilan ay gumamit ng kanilang retirement fund, ang iba ay ang ipon mula sa pagtitiis na malayo sa pamilya bilang OFW, habang ang iba naman ay ang lahat ng kanilang ari-arian. Ang pagkalugi ay hindi lamang pinansyal; ito ay emosyonal at sikolohikal, na nag-iwan sa kanila ng matinding desperasyon at kawalan ng pag-asa. Ito ang matinding agony na nagtulak sa kanila na humingi ng tulong, na nauwi sa paghaharap sa National Bureau of Investigation (NBI).

Sa mga unang ulat, ang mata ng publiko at ng media ay nakatuon kay Luis Manzano, na noon ay nakalista bilang chairman of the board ng Flex Fuel. Ang pagkakadawit ng kanyang pangalan, bilang anak ni Star for All Seasons Vilma Santos-Recto at aktor Edu Manzano, ay nagpataas sa antas ng kontrobersiya at nagbigay ng malaking emotional impact sa publiko. Ang kaso ay naging isang mainit na paksa ng talakayan, na nagtatanong kung paanong ang isang indibidwal na may matatag na reputasyon ay maiuugnay sa isang malawakang pandaraya.

Ang Depensa ni Luis: Mula Akusado Patungong Biktima

Matapos makatanggap ng subpoena mula sa NBI, at makalipas ang isang pagliban kung saan humingi siya ng extension, nagbigay ng kanyang panig si Luis Manzano. Sa halip na magtago, siya ay humarap, at ang kanyang pahayag ay lalong nagpakumplika at nagpa-emosyonal sa kuwento. Ipinahayag niya na siya mismo ay isang biktima ng kumpanya. Ayon kay Manzano, nag-invest din siya ng malaking halaga—umaabot sa P66 milyon—at hindi rin ito naibalik sa kanya.

Ang kanyang depensa ay nakatuon sa dalawang mahahalagang punto: una, na siya ay naging chairman of the board “as one of the guarantees for my investment,” ibig sabihin, ang kanyang posisyon ay tila isang paraan lamang upang masiguro ang kanyang sariling pera; at ikalawa, at pinakamahalaga, siya ay nagbitiw na sa kumpanya noong Pebrero 2021.

Ang hakbang ni Luis na humingi rin ng sariling imbestigasyon mula sa NBI laban sa Flex Fuel, at ang kanyang pagturo sa mother company nitong ICM Group of Companies at CEO nitong si Ildefonso Medel Jr., ay nagbigay ng matinding twist sa naratibo. Ipinahiwatig niya na ang kanyang pagkalas ay dahil sa pagkabigo ni Medel na mag-disclose ng mahahalagang impormasyon na may kinalaman sa operasyon ng kumpanya. Ito ay nagpakita ng seryosong pag-aaway at conflict sa loob mismo ng management.

Ang Clearing at ang Hininga ng Luwag

Matapos ang masusing imbestigasyon ng NBI, partikular ng Anti-Fraud Division nito, dumating ang matagal nang inaasahang hatol. Noong Agosto 2023, pormal na inihayag ng NBI na si Luis Manzano ay inalis sa listahan ng mga respondenteng sinampahan ng kaso.

Ang dahilan ng NBI ay teknikal ngunit kritikal: Ayon sa kanilang findings, si Luis Manzano ay nagbitiw sa kanyang posisyon bilang chairman at CEO ng Flex Fuel noong 2021. Nang mag-invest ang mga nagrereklamong biktima, na karamihan ay nangyari noong 2021 at mga sumunod na taon, si Manzano ay “no longer connected with the company when the solicitation and receipt of investments were made.” Ang pagpapasyang ito ay isang malaking tagumpay para sa kampo ni Luis, na matagal nang iginigiit ang kanyang kawalang-sala at ang kanyang pagiging biktima rin.

Ang reaksyon ng kanyang ina, si Vilma Santos-Recto, ay nagpapakita ng bigat ng emosyon na dinala ng pamilya sa kaso. Ayon sa ulat, si Ate Vi ay “feeling heaven” at labis na nagpapasalamat sa Diyos sa pag-abswelto kay Luis. Ito ay nagbigay diin sa personal na toll ng kaso sa isang showbiz family na may mataas na public profile.

Syndicated Estafa: Walang Piyansang Harapin

Kung ang pag-abswelto kay Luis Manzano ay nagbigay ng relief sa kanyang pamilya, nagbigay naman ito ng matinding focus sa mga tunay na pinaniniwalaang may pananagutan. Ang NBI ay pormal na nagsampa ng kaso ng Syndicated Estafa laban kay Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang Pangulo ng Flex Fuel, at 11 iba pang opisyales ng korporasyon. Ang kasong ito ay isinampa sa Taguig City Prosecutors Office.

Ang syndicated estafa ay isang krimen na may maximum penalty na 21 taon sa bilangguan at may matinding epekto sa mga akusado dahil ito ay itinuturing na non-bailable offense sa ilalim ng Presidential Decree 1689. Ang pagpili ng NBI na isampa ang ganitong kalubhang kaso ay nagpapahiwatig ng kanilang paniniwala na ang mga opisyales na ito ay nagtulungan upang magsagawa ng malawakang panloloko laban sa publiko.

Sa kanilang reklamo, mariing idiniin ng NBI na ang mga opisyales ay “solicited investments from the public under the pretense that their one-time investment will make them co-owners of gasoline stations. This representation, nonetheless, did not materialize.” Ang pagiging incorporated ng mga opisyales habang ginagawa ang iligal na solicitation ang nagbigay-daan sa pagpataw ng syndicated estafa.

Ang Nagpapatuloy na Laban para sa Hustisya

Bagamat mayroon nang malinaw na direksyon ang kaso sa hukuman, ang laban ng mga investor para maibalik ang kanilang pera ay nagpapatuloy. Umaasa sila na ang pagkasampa ng non-bailable na kaso ay magtutulak sa mga akusado na isauli ang kanilang pinaghirapang puhunan. Isa sa mga nagrereklamo ay nagpahayag ng matinding emosyon: “Ibalik niya ang pera namin. Kahit principal, ‘yung buong pera lang namin na dineposit sa account niya… Hindi na kami magsasampa ng kaso.” Ipinapakita nito ang tindi ng kanilang pangangailangan at ang kanilang handang compromise—basta maibalik lang ang puhunan.

Ang kumpanya, sa kanilang panig, ay patuloy na nagdedepensa, tinawag ang mga alegasyon na “malicious and baseless” at iginiit na sila ay “not involved in any form of scam.” Inamin nila na ang kanilang operasyon ay apektado ng external factors tulad ng COVID-19 at ng digmaan sa Ukraine. Gayunpaman, ang pagpasok ng Securities and Exchange Commission (SEC) sa usapin, na nagbigay na ng warning noong 2021 tungkol sa mga ilegal na franchise agreement o co-ownership scheme na walang rehistro, ay lalong nagpapatibay sa posisyon ng mga nagrereklamo.

Ang istoryang ito ay isang matinding paalala sa publiko: ang pangalan ng isang sikat na personalidad, gaano man ito ka-respetado, ay hindi garantiya ng kaligtasan ng isang investment. Kailangang maging vigilant at due diligence ang laging pairalin bago maglabas ng pinaghirapang pera. Habang naghihintay ang mga biktima ng hustisya at pagbabalik ng kanilang puhunan, ang kaso ng Flex Fuel ay nananatiling isang aral na nakaukit sa kasaysayan ng negosyo sa Pilipinas, isang current affairs na nagtuturo na ang paghahanap ng mabilis na kita ay kadalasang nagdadala ng mas malaking desperasyon at pagkalugi. Ang pag-abswelto kay Luis Manzano ay isang chapter na sarado, ngunit ang Syndicated Estafa laban sa 12 opisyal ay isang laban na ngayon pa lang sisiklab at walang dudang susubok sa ating sistema ng hustisya.

Full video: