Thailand Player, Nagbabala: “Kayang Idomina ang Lahat ng Liga sa Asya!”—Isang Hamon ba kina Kai Sotto, AJ Edu, at Kevin Quiambao? NH

Sa mundo ng basketball sa Timog-Silangang Asya, ang Pilipinas ang matagal nang kinikilalang hari. Subalit sa nakalipas na ilang taon, tila unti-unti nang nagbabago ang ihip ng hangin. Sa isang sorpresang pahayag na kumakalat ngayon sa social media, isang pambato mula sa bansang Thailand ang nagpakawala ng matapang na salita: kaya raw nilang idomina ang lahat ng liga sa Asya. Ang pahayag na ito ay hindi lamang naglalayong itaas ang moral ng kanilang bansa, kundi nagsisilbi ring isang direktang hamon sa mga pambato ng Gilas Pilipinas na sina Kai Sotto, AJ Edu, at ang reigning UAAP MVP na si Kevin Quiambao.

Ang Pagbangon ng Basketball sa Thailand

Hindi na biro ang ipinapakita ng Thailand sa mga nakaraang international competitions. Mula sa kanilang pagpapalakas ng domestic league hanggang sa pagkuha ng mga de-kalibreng naturalized players at Fil-Am/Thai-Am talents, naging mas kompetitibo ang kanilang national team. Ang partikular na player na tinutukoy sa ulat—na madalas iugnay sa kanilang Gilas-rivalry—ay naniniwalang ang pisikalidad at sistema ng Thailand ay sapat na upang talunin ang kahit anong koponan sa rehiyon.

Ayon sa kaniya, ang karanasan ng mga Thai players sa iba’t ibang regional leagues ay nagbigay sa kanila ng kumpiyansa na hindi na sila basta-basta magpapa-api. Ang deklarasyong “kayang idomina ang Asya” ay isang mabigat na banta, lalo na’t ang Pilipinas ay kasalukuyang nasa proseso ng pagbuo ng mas matatag na programa sa ilalim ng FIBA windows.

Ang Harangan: Kai, Edu, at Quiambao

Ngunit ang tanong ng karamihan: sapat na nga ba ang lakas ng Thailand para tapatan ang “Twin Towers” at ang “Point Forward” ng Pilipinas?

Si Kai Sotto, na may taas na 7-foot-3, ay isa nang established force sa Japan B.League at napatunayan na ang kaniyang galing sa international stage. Ang kaniyang rim protection at lumalawak na offensive arsenal ay isang malaking balakid para sa kahit sinong Thai player na nagnanais na pumasok sa loob. Kasama pa rito si AJ Edu, na kilala sa kaniyang defensive tenacity at athleticism. Ang tandem nina Sotto at Edu ay itinuturing na isa sa pinakamahirap tibagin sa buong Asya.

Sa kabilang banda, hindi rin pahuhuli si Kevin Quiambao. Ang kaniyang versatility, rebounding, at kakayahang mag-facilitate ng play ay nagbibigay sa Gilas ng kakaibang dimensyon. Kung seryoso ang Thailand sa kanilang planong “idomina” ang Asya, kailangan nilang dumaan sa butas ng karayom bago malampasan ang mga batang higante ng Pilipinas.

Isang Bagong Era ng Rivalry?

Ang pahayag na ito mula sa kampo ng Thailand ay nagbibigay ng bagong kulay sa rivalry ng dalawang bansa. Kung dati ay itinuturing lamang na “tune-up” ang laban sa Thailand, ngayon ay isa na itong mainit na bakbakan na inaabangan ng buong Southeast Asia. Ang presensya ng mga foreign-trained players sa Thailand national team, tulad nina Emmanuel Ejesu at ang mga Thai-German/Thai-American talents, ay nagpapakita na hindi na sila kuntento sa pagiging “second best.”

Maraming analyst ang naniniwala na ang ganitong uri ng “trash talk” o matapang na pahayag ay nakabubuti sa sport dahil ginagawa nitong mas kapana-panabik ang mga darating na torneo tulad ng SEA Games at FIBA Asia Cup Qualifiers. Gayunpaman, binigyang-diin ng mga Pinoy fans na ang basketball ay nilalaro sa loob ng court at hindi sa social media.

Konklusyon: Respeto o Rebolusyon?

Sa huli, ang pag-domina sa Asya ay hindi madaling gawain. Habang patuloy na nagpapalakas ang Thailand, hindi rin tumitigil ang Pilipinas sa pag-angat ng antas ng kanilang laro. Ang hamon ay nailatag na, at ang mga mata ng buong rehiyon ay nakatuon na ngayon sa susunod na pagtatagpo ng Gilas Pilipinas at ng Thailand.

Kayanin kaya ng Thailand na tuparin ang kanilang pangako, o muli silang paluluhurin ng galing at puso ng mga Pilipino? Isang bagay ang sigurado: ang basketball sa Asya ay lalong nagiging kapana-panabik, at ang mga fans ang tunay na panalo sa bawat tapatan.