Higit Pa sa Kapatid ni Giannis: Ang Masusing Pagsusuri sa Kontrobersyal na Karera ni Thanasis Antetokounmpo sa NBA—Saling-Ketket o Tunay na Kalibre? NH

Sa mundo ng National Basketball Association (NBA), kung saan ang bawat slot sa roster ay pinag-aagawan ng libo-libong mahuhusay na manlalaro mula sa iba’t ibang panig ng mundo, isang pangalan ang laging nagiging sentro ng debate at madalas ay katatawanan: si Thanasis Antetokounmpo. Ang nakatatandang kapatid ng “Greek Freak” na si Giannis Antetokounmpo ay naging bida sa napakaraming memes, viral videos ng kaniyang mga mintis na tira, at mga hinala na kaya lamang siya nasa Milwaukee Bucks ay dahil sa takot ng management na mawala ang kanilang franchise player. Ngunit sa likod ng mga tawag na “saling-ketket” o “nepotism hire,” mahalagang himayin ang katotohanan: May lugar nga ba talaga si Thanasis sa NBA batay sa kaniyang sariling galing, o siya ba ay simbolo lamang ng matinding impluwensya ng kaniyang kapatid?

Upang masagot ang tanong na ito, kailangang balikan ang pinagmulan ni Thanasis. Hindi siya basta-basta pinulot sa kalsada at binigyan ng jersey. Bago pa man siya naging bahagi ng Bucks, si Thanasis ay naging 51st overall pick ng New York Knicks noong 2014 NBA Draft. Naglaro siya sa NBA G-League at naging bahagi ng All-Defensive Third Team doon. Hindi rin matatawaran ang kaniyang karanasan sa Europa, partikular na sa Panathinaikos sa Greece, kung saan siya ay naging two-time Greek League champion at nanalo bilang Most Spectacular Player. Sa madaling salita, bago pa man siya “sumabit” kay Giannis sa Milwaukee, mayroon na siyang resume na nagpapatunay na kaya niyang makipagsabayan sa mataas na antas ng basketbol.

Gayunpaman, ang NBA ay isang liga ng mga “elite of the elite.” Ang kaniyang stats sa Milwaukee Bucks—na madalas ay hindi lalampas sa 3 puntos o 2 rebounds kada laro—ang nagbibigay ng bala sa mga kritiko. Kapag tiningnan ang kaniyang playing time, makikita na madalas siyang ipinapasok lamang sa “garbage time” o kapag malaki na ang lamang o pagkatalo ng team. Dito lumalabas ang mga pagkakamali na mabilis kumalat sa social media. Ngunit ayon sa mga analysts, ang halaga ni Thanasis ay hindi nasusukat sa box score. Siya ang itinuturing na “ultimate glue guy” sa loob ng locker room. Ang kaniyang enerhiya sa bench, ang kaniyang walang sawang pagsuporta sa teammates, at ang kaniyang intensity sa practice ay mga bagay na pinapahalagahan ng mga coaches gaya nina Mike Budenholzer at Doc Rivers.

Isang aspeto na hindi dapat balewalain ay ang tinatawag na “superstar maintenance.” Sa kasaysayan ng NBA, hindi na bago ang pagbibigay ng pabor sa mga pamilya ng superstars upang mapanatili silang masaya. Ginawa ito ng iba’t ibang teams para kina LeBron James at iba pa. Sa kaso ng Milwaukee, ang pagkakaroon ni Thanasis sa team ay isang maliit na sakripisyo kapalit ng kapanatagan ng loob ni Giannis. Ngunit mali na sabihing ito lamang ang dahilan. Ang “Antetokounmpo energy” ay nakakahawa. Sa tuwing pumapasok si Thanasis, kahit limang minuto lang, nagbibigay siya ng 100% effort sa depensa. Siya ay isang pisikal na defender na hindi takot bumangga sa mas malalaking players, isang katangiang kailangan sa mga practice sessions upang lalong humusay ang mga main players ng Bucks.

Kung susuriin ang kaniyang “NBA caliber,” kailangang ihambing siya sa iba pang “end-of-the-bench” players. Sa halos 450 players sa NBA, ang mga nasa ika-14 o ika-15 na pwesto sa roster ay bihira talagang makakuha ng playing time. Ang kaibahan lang, si Thanasis ay laging nasa ilalim ng spotlight dahil sa kaniyang apelyido. Kung ang kaniyang pangalan ay Thanasis Papadopoulos at ginagawa niya ang parehong bagay, marahil ay hindi siya pag-uusapan ng ganito katindi. Ang kaniyang athleticism ay NBA-level pa rin; ang kaniyang vertical leap at bilis ay kayang pumantay sa marami sa liga. Ang kaniyang problema ay ang “consistency” at ang kaniyang “skill set” sa opensa na hindi kasing-kinis ng mga starters.

Sa kabilang dako, ang debate tungkol sa kaniya ay sumasalamin sa mas malalim na isyu ng oportunidad sa liga. Maraming fans ang nagagalit dahil sa tingin nila ay may mga mas deserving na players sa G-League na mas makakatulong sa Bucks sa aspeto ng puntos. Ngunit ang basketbol ay isang team sport na hindi lamang binubuo ng mga scorers. Kailangan mo rin ng mga taong handang tanggapin ang role na hindi hahawak ng bola, mag-che-cheer sa teammates, at magiging boses ng positibong enerhiya. Ito ang role na niyakap ni Thanasis nang buong-buo. Sa isang mahabang 82-game season, ang mentalidad na hatid ni Thanasis ay mahalaga upang maiwasan ang “burnout” sa loob ng team.

Ang relasyon nina Thanasis at Giannis ay kwento rin ng tagumpay mula sa kahirapan sa Greece. Ang kanilang samahan ay naging pundasyon ng kanilang karera. Para kay Giannis, ang pagkakaroon ng kaniyang kuya sa tabi niya ay nagpapaalala sa kaniya kung saan sila nanggaling. Ang emosyonal na suportang ito ay nagbibigay kay Giannis ng lakas upang maging two-time MVP at dalhin ang Milwaukee sa isang kampeonato noong 2021. Kung ang presensya ni Thanasis ay nakakatulong para maglaro si Giannis sa pinakamataas na antas, masasabing ang kaniyang kontrata ay “worth it” para sa franchise.

Ngunit hindi natin pwedeng pikit-matang tanggapin na siya ay “invincible.” Sa pagbabago ng salary cap at ang pagpasok ng “second apron” rules sa NBA, ang bawat dolyar at bawat roster spot ay nagiging mas mahalaga. Darating ang panahon na kailangang magdesisyon ang Bucks kung ang “vibes” at “brotherly love” ay sapat pa rin sa harap ng pangangailangan para sa mas malalim na bench. Hanggang sa dumating ang araw na iyon, mananatili si Thanasis na isa sa pinaka-polarizing figures sa liga.

Sa huli, si Thanasis Antetokounmpo ay biktima ng kaniyang sariling sitwasyon. Siya ay isang sapat na mahusay na basketbolista upang maging pro, ngunit ang kaniyang pagiging kapatid ng isa sa pinakadakilang players sa kasaysayan ang naglalagay sa kaniya sa isang posisyon kung saan kahit anong gawin niya ay tila hindi sapat. Kung siya ay saling-ketket, siya ang pinaka-masipag at pinaka-pisikal na saling-ketket na nakita natin. Kung siya naman ay tunay na NBA caliber, siya ay isang halimbawa na ang halaga ng isang player ay hindi lamang nakikita sa stats, kundi sa kung paano niya nabubuo ang pagkakaisa ng isang koponan.

Ano ang iyong pananaw kay Thanasis? Dapat na ba siyang bitawan ng Bucks para sa isang mas batang talento, o naniniwala ka na ang kaniyang papel bilang “spiritual leader” ng team ay sapat na dahilan upang manatili siya? Ibahagi ang inyong mga saloobin dahil ang kwentong ito ay higit pa sa basketbol; ito ay tungkol sa pamilya, katapatan, at ang malupit na reyalidad ng professional sports.

Nais mo bang gawan ko ng listahan ang iba pang magkakapatid sa NBA at ihambing ang kanilang mga stats, o gusto mong suriin natin ang financial impact ng kontrata ni Thanasis sa salary cap ng Milwaukee Bucks?