P100-M na Balon ng Kontrobersiya: Ang Matinding Pagsubok ni Luis Manzano sa Gitna ng Investment Scam

Ang mundo ng showbiz ay kilalang pugad ng glamour, yaman, at kasikatan. Subalit, sa likod ng entablado at telebisyon, minsan ay may nagtatagong kuwento ng panganib at matinding pagkalugmok. Ito ang kinakaharap ngayon ng sikat na TV host at aktor na si Luis Manzano, na ngayo’y nasasangkot sa isa sa pinakamaiinit at pinakamalaking isyu ng diumano’y investment scam sa bansa—ang kontrobersiya sa Flex Fuel Petroleum Corporation.

Hindi basta-basta ang mga alegasyon. Ayon sa mga ulat, ang diumano’y panloloko ay tinatayang umabot sa P100 milyon. Ngunit ang mas nakakabigla, ang pangalan ng isang A-list celebrity, ang anak ni Star for All Seasons Vilma Santos, ay nasa sentro ng usapin. Si Luis, na nagsilbing dating co-owner at chairman ng Flex Fuel, ay hinaharap ngayon ang matitinding sumbatan at pormal na kaso ng estafa mula sa halos 50 investor na naghahanap ng hustisya.

Ang Sentro ng Sigalot: Flex Fuel at ang Mga Naglahong Pangarap

Nagsimula ang sigalot nang maraming investor ng Flex Fuel ang hindi na makatanggap ng kanilang inaasahang kita, o mas malala, tuluyang hindi na maibalik ang kanilang pinuhunan. Ang Flex Fuel, na nag-alok ng pagkakataong maging co-owner ng isang gas station at makabahagi sa kita, ay mabilis na lumago, marahil dahil na rin sa endorsement at presensya ni Luis Manzano bilang opisyal ng kumpanya.

Marami sa mga nabiktima ay mga Overseas Filipino Workers (OFWs), mga indibidwal na nagpakahirap sa ibang bansa at nag-ipon ng kanilang dugo’t pawis. Ang perang kanilang pinuhunan ay pangarap para sa pamilya—pambili ng bahay, pang-edukasyon ng mga anak, o retirement fund. Kaya naman, ang pagkawala ng puhunan ay hindi lamang usapin ng pera, kundi pagguho ng mga pangarap at pagkasira ng hinaharap. Dahil dito, nagkaisa ang mga complainant at naghain sila ng kaso sa National Bureau of Investigation (NBI) laban sa kumpanya at kay Manzano.

Ayon sa mga nagreklamo, nakita nila si Luis Manzano bilang mukha at garantiya ng negosyo. Bilang isang kilalang personalidad, naniwala sila na hindi magiging scam ang Flex Fuel kung ito’y sinusuportahan niya. Ang kanyang mabilis at tahimik na pagbibitiw sa pwesto ay lalong nagpalala sa hinala ng publiko at ng mga investor.

Ang Depensa ng TV Host: Biktima Rin, May P66-M na Nawala

Sa gitna ng rumaragasang kontrobersiya, mahigpit na itinanggi ni Luis Manzano ang kanyang direktang paglahok sa diumano’y pandaraya. Sa katunayan, siya mismo ay nagdeklara na biktima rin siya.

Sa kanyang affidavit at mga pahayag sa publiko, ipinaliwanag ni Luis na siya’y nag-invest at bilang “guaranty” para sa kanyang puhunan, tinanggap niya ang pwesto bilang chairman of the board. Ngunit mariin niyang iginiit: “I never took part in the management of the business.” Aniya, ang chief executive officer (CEO) ng ICM Group (na nagpapatakbo sa Flex Fuel) na si Ildefonso “Bong” Medel ang siyang nagpapatakbo ng negosyo, at ang mga sensitibong operational matter ay hindi raw ibinabahagi sa kanya.

Ang mas nakakagulat pa, inihayag ni Luis na malaki rin ang nawala sa kanya—nagkakahalaga ng P66 milyon—na utang diumano ni Medel sa kanya. Dahil hindi na maayos ang sitwasyon at hindi na rin naibabalik ang kanyang pondo, noong Nobyembre 2022 pa lang, nagpadala na siya ng pormal na liham sa NBI upang sila na mismo ang mag-imbestiga sa Flex Fuel at kay Medel. Para kay Luis, ang aksyon na ito ay patunay na wala siyang itinatago at naghahanap din siya ng hustisya.

Ang pag-alis niya sa kumpanya, na tinawag ng ilang kritiko na “tahimik” at “walang pormal na anunsyo,” ay depensa niya na resulta ng pagdiskubre niya sa mga iregularidad at ang hindi niya pagkakasangkot sa desisyon ni Medel na hindi ibalik ang pera ng mga investor.

Ang NBI at ang Daan Tungo sa Hustisya

Sa harap ng patong-patong na reklamo at ang malaking halaga ng pera na nadawit, pumasok na ang NBI. Naghain sila ng subpoena hindi lang sa Flex Fuel kundi maging kay Luis Manzano. Ang subpoena ay isang pormal na imbitasyon na magpaliwanag at ibigay ang kanyang panig sa isinasagawang imbestigasyon.

Noong Pebrero 2023, nag-iskedyul ang NBI ng hearing kung saan inaasahang haharap si Manzano at ang mga opisyal ng Flex Fuel. Gayunpaman, sa halip na dumalo, nagpadala si Luis ng messenger dala ang isang liham na humihingi ng 15-araw na extension. Ang pag-iwas na ito ay lalong nagdagdag sa espekulasyon at suspicion ng mga complainant.

Ayon sa NBI Spokesperson na si Atty. Giselle Garcia-Dumlao, ang kanilang imbestigasyon ay nananatiling exhaustive at thorough. Mahalaga sa kanila na bigyan ng pagkakataon ang lahat ng respondent, kasama na si Luis Manzano, na magbigay ng kanilang panig upang mapanatili ang fairness.

Ang kaso ay nananatiling ongoing. Ang NBI ay patuloy na kumukuha ng pahayag mula sa mga dumarating na complainant at nagbe-beripika ng lahat ng impormasyon. Ang suspension at extension ay nagpapabagal sa proseso, ngunit tinitiyak ng ahensya na hindi ito malilimutan o isasantabi.

Ang Puso ng Aktor, Ang Luha ng Ina, at ang Pangkalahatang Sentimyento

Dahil sa katayuan ni Luis Manzano bilang sikat na artista, ang kontrobersiya ay mabilis na naging viral at usap-usapan sa social media at current affairs. Ang pagiging anak niya ni Vilma Santos-Recto, isang political at showbiz icon, ay lalong nagpatingkad sa isyu.

May mga kritiko na nag-ugat sa konsepto ng “nepo baby”—isang indibidwal na nagtatamasa ng tagumpay dahil sa impluwensya ng kanyang magulang—at nagdududa kung makakamit pa ba ang hustisya dahil sa political at showbiz power ng pamilya.

Sa isang panayam, naiulat na labis na naapektuhan ang kanyang ina, si Vilma Santos, sa isyu at ito pa nga raw ay napahagulgol dahil sa bigat ng paratang. Para sa marami, ang luha ng isang ina ay sapat na upang tuluyan nang matigil ang usapin. Subalit, para sa mga naghahanap ng hustisya, ang damdamin ay hindi sapat na kapalit ng pera.

Sa kabilang banda, may mga netizen na naniniwala sa depensa ni Luis, lalo na’t nag-imbestiga siya at nagsampa ng sariling reklamo laban kay Medel. Ngunit ang pagdududa ay nananatili, lalo na dahil sa kanyang quiet resignation at ang pagtangging dumalo sa unang hearing.

Ang Simple ngunit Mabigat na Hiling ng mga Nabiktima

Sa huling bahagi ng kuwento, ang pinakasimple ngunit pinakamabigat na hiling ay nagmula sa mga investor. Ayon kay Jinky Sta. Isabel, isa sa mga nagrereklamo, handa nilang iurong ang kaso laban kay Luis at sa Flex Fuel kung maibabalik lamang ang kanilang principal investment.

“Ibalik na niya ang pera namin kahit principal, ‘yung buong pera lang namin na dineposit sa account niya. Kahit wala na ‘yung kinita, wala na ‘yung interes. Hindi na kami magsasampa ng kaso,” ang kaniyang emosyonal na pahayag.

Ang pahayag na ito ay nagbibigay-diin sa esensya ng kanilang pinagdadaanan. Hindi sila naghahanap ng labis o karagdagang tubo; ang tanging nais nila ay ang makabawi mula sa financial disaster na nagpahirap sa kanilang pamilya.

Ang kaso ng Flex Fuel at ang pagkakadawit ni Luis Manzano ay nagpapaalala sa publiko na ang pag-iinvest ay laging may kaakibat na panganib, at ang presensya ng isang sikat na personalidad ay hindi sapat na garantiya. Habang hinihintay ang pinal na desisyon ng NBI at ng korte, ang mga mata ng sambayanan at ng mga nabiktima ay nakatutok sa kung paano matatapos ang dramang ito. Sa huli, ang paghahanap sa katotohanan—kung sino ang tunay na may kasalanan, at sino ang tunay na biktima—ang siyang magdadala ng kapayapaan sa mga naglahong pangarap.

Full video: