Ang Talinghaga ng Tiwala: Paano Naging Akusado at Biktima si Luis Manzano sa Isang Multi-Milyong Investment Scandal?

Sa mundo ng showbiz at negosyo, may mga pangalang kumikinang na parang ginto at nagiging simbolo ng tiwala at tagumpay. Isa na rito ang Kapamilya host at aktor na si Luis Manzano, na bukod sa kanyang angking talino sa pagho-host ay kilala rin bilang anak ng mga sikat at respetadong personalidad—sina Vilma Santos at Edu Manzano. Ngunit ang kinang na ito ay biglang naglaho at napalitan ng usok ng kontrobersiya nang madawit ang kanyang pangalan sa isa sa pinakamalalaking investment scandal sa bansa, ang Flex Fuel Petroleum Corporation.

Isang malalim na talinghaga ng tiwala ang isiniwalat ng kaganapang ito, na nagpapaalala sa lahat na hindi lahat ng negosyong ipiniprisinta ng mga sikat ay garantisadong ligtas. Sa loob lamang ng ilang buwan, si Luis Manzano, na ipiniprisinta ang Flex Fuel bilang isang negosyong tatayo kahit sa gitna ng pandemya, ay naging sentro ng mga reklamo at banta ng kaso, lalo na mula sa mga Overseas Filipino Workers (OFWs) at ordinaryong mamamayan na nagsumikap upang magkaroon ng puhunan.

Ang Pangako ng Milyon at ang Pagguho ng Pangarap

Nagsimula ang lahat sa isang napakaganda at nakakaakit na pangako: ang pagiging co-owner ng mga gasolinahan ng Flex Fuel. Ayon sa mga complainant, ipinangako sa kanila ang isang matatag at malaking return of investment, kung saan ang bawat P990,000 na ipupuhunan ay may kapalit na inaasahang P70,000 na buwanang kita. Ang pangako ay lalong tumindi dahil sa presensiya ni Luis Manzano sa mga Zoom meeting at promotional ads, kung saan tahasan siyang nagpakilala bilang owner at chairman ng Flex Fuel.

Para sa maraming Pilipino, lalo na ang mga OFW, ang pagtitiwala sa isang pamilyar at respetadong pangalan tulad ni Luis ay sapat nang garantiya. Sila ay nagloan pa sa bangko, nagbenta ng ari-arian, o pinagsikapan ang kanilang kinita sa ibang bansa upang makapag-invest. Sabi nga ni Jinky Sta. Isabel, isa sa mga nagreklamo at tagapagsalita ng grupo, hindi raw mahalaga kung magkaaway man si Manzano at ang CEO ng ICM Group na si Ildefonso “Bong” Medel Jr.. Ang tanging mahalaga, “naniwala kami sa salita ni Manzano na lalago ang pera namin”.

Ngunit ang pangarap na ito ay biglang naglaho. Dumating ang mga buwan, umabot sa anim na buwan o higit pa, ngunit walang anumang gasolinahan ang naitayo, at higit sa lahat, wala ni anino ng kinitang dibidendo ang kanilang natanggap. Ang libu-libong piso ay naging milyun-milyong nawala, at ang inaasahang katuparan ng pangarap ay napalitan ng matinding kabiguan at kawalan. Umabot sa humigit-kumulang 100 investor ang lumabas, at hindi bababa sa limang investor ang naghain ng pormal na reklamo sa National Bureau of Investigation (NBI) laban sa Flex Fuel, kung saan dinawit ang pangalan ni Luis.

Ang Pagtindig ng Biktima: Hindi Lang Sila, Pati Ako

Nang lumabas ang iskandalo noong 2023, tila gumuho ang mundo ng sikat na host. Mabilis na nag-isyu ang NBI ng subpoena para kay Luis Manzano. Dito nagsimulang lumabas ang buong katotohanan mula sa panig ni Luis. Sa gitna ng matinding dagok, naglabas ng pahayag ang kampo ni Luis na naglinaw na hindi lamang siya akusado—siya ay biktima rin ng pandaraya.

Ayon sa kanyang salaysay at sa pahayag ng kanyang legal counsel, si Atty. Regidor Caringal, hindi lang niya tiniwalag ang kanyang sarili sa Flex Fuel, kundi siya mismo ay humingi ng tulong sa NBI upang imbestigahan ang kumpanya matapos siyang lapitan ng mga nagreklamong investor. Ang pinakatumatak na rebelasyon: Umabot sa P66 Milyon ang puhunan ni Luis Manzano na hindi rin naibalik ng Flex Fuel.

Ipinunto ni Luis na ang kanyang pagiging chairman of the board ay isa lamang sa mga “garantiya” para sa kanyang sariling pamumuhunan. Ngunit iginiit niya na “never took part in the management of the business”. Aniya, inilihim sa kanya ng kasosyo niya, si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang mahahalagang operational matters at iba pang impormasyon tungkol sa kumpanya. Si Medel, na matalik niyang kaibigan at maging best man pa niya sa kasal nila ni Jessy Mendiola, ang itinuturo niyang utak ng operasyon na naging dahilan ng pagkawala ng kanyang tiwala at tuluyang pagbibitiw.

Nagbitiw si Luis bilang opisyal ng kumpanya noong Pebrero 2022, bago pa man nag-invest ang karamihan sa mga nagreklamo. Taliwas sa mga lumabas na panawagan na “hindi puwedeng maghugas-kamay” si Luis dahil ginamit ang kanyang pangalan, ipinahayag ni Luis na ang pag-iwas niya sa Flex Fuel ay bunsod ng pagkadiskubre niya mismo sa mga iregularidad na ginawa ni Medel. Ang pinakamatingkad na emosyon sa panig ni Luis ay ang pagtataka kung paano siya nagawang pagsamantalahan ng sarili niyang kaibigan.

Ang Opisyal na Hatol: Paglilinis ng Pangalan

Ang buong kuwento ay nagtapos, sa panig ni Luis, nang maglabas ng opisyal na pahayag ang NBI noong Agosto 2023. Pagkatapos ng masusing imbestigasyon, inabswelto ng ahensiya ang sikat na TV host-actor sa kasong syndicated estafa. Ang dahilan ng NBI ay malinaw at nakabase sa mga dokumento ng Securities and Exchange Commission (SEC): Nag-resign na si Luis Manzano mula sa Flex Fuel noong 2021, bago pa man nagpautang o nag-invest ang mga nagrereklamong biktima.

“Hindi sinama ng NBI si Luis sa 12 officers ng Flex Fuel na pormal nilang sinampahan ng kasong syndicated estafa,” ayon sa mga ulat. Ang 12 opisyal na sinampahan ng kaso, na may pangunahing pananagutan, ay pinamumunuan ni Ildefonso “Bong” Medel Jr.. Ang hatol na ito ay nagbigay ng malaking ginhawa sa pamilya Manzano. Ipinahayag ni Vilma Santos-Recto, ina ni Luis, na “feeling heaven” siya sa desisyon at nagpapasalamat siya sa Diyos sa pagkaka-abswelto ng kanyang anak. Si Jessy Mendiola, ang asawa ni Luis, ay naging matatag na suporta sa gitna ng matitinding akusasyon.

Gayunpaman, hindi pa tapos ang laban. Habang nalinis ang pangalan ni Luis sa kasong syndicated estafa, nananatiling bukas at iniimbestigahan ng NBI ang reklamo ni Luis laban kay Medel at sa Flex Fuel upang bawiin ang kanyang P66 milyon na puhunan. Patuloy rin siyang nangako na tutulong sa iba pang nagreklamong investor na mabawi ang kanilang salapi, na nagpapakita ng kanyang pakikiisa sa mga biktima.

Aral at Pamana ng Isyu

Ang Flex Fuel investment scandal ay nagsilbing isang napakatinding aral para sa publiko at sa mga celebrity.

Para sa publiko, itinuro nito ang kahalagahan ng due diligence. Hindi sapat na magtiwala lamang sa mukha ng kumpanya, gaano man ito kasikat o kapamilyar. Ang pag-alam sa background ng kumpanya, sa mga opisyal nito, at ang pagverify sa rehistrasyon nito sa Securities and Exchange Commission (SEC) ay mga hakbang na hindi dapat kalimutan. Sa katunayan, naglabas na ng babala ang SEC noon pa mang 2021 na ang Flex Fuel ay unauthorized na mag-alok ng mga securities sa publiko.

Para naman kay Luis Manzano, ipinakita ng isyu ang bigat ng responsibilidad na kaakibat ng paggamit ng kanilang pangalan sa negosyo. Bagama’t siya ay cleared sa kasong kriminal, ang emosyonal at reputasyonal na pinsalang idinulot ng kontrobersiya ay nag-iwan ng malalim na marka. Ang kanyang karanasan ay nagpapakita na kahit ang mga mayayamang indibidwal ay maaaring mabiktima ng pandaraya, lalo na kapag ang pandaraya ay nagmumula sa mga taong pinagkakatiwalaan, gaya ng isang matalik na kaibigan.

Sa huli, ang kuwento ni Luis Manzano at ng Flex Fuel ay isang dramatikong paglalahad ng panganib sa negosyo, ang kapangyarihan ng tiwala, at ang panawagan para sa mas matibay na pananagutan. Sa nalinis na pangalan ni Luis, ang pag-asa ng mga biktima, kasama na ang host, ay nakatuon na ngayon sa hustisya laban sa mga tunay na nagpahirap sa kanilang pinaghirapan. Ang P66-M na nawala kay Luis ay hindi lamang isang simpleng kawalan, kundi isang sementadong patunay na siya nga ay biktima at kaagapay ng mga nagtiwala, sa halip na maging utak ng pandaraya.

Full video: