MULA POGO EMPIRE HANGGANG SA OSPITAL: ANG DRAMATIKONG PAGBAGSAK NI CASSANDRA ONG SA GITNA NG SUNOD-SUNOD NA AKUSASYON NG KASINUNGALINGAN AT PAGTATAGO

Ang mga pagdinig sa Kongreso, lalo na ang nauukol sa mga sensitibong isyu ng pambansang seguridad at malawakang krimen tulad ng Philippine Offshore Gaming Operations (POGO), ay likas na nagdadala ng matinding tensyon. Ngunit ang pinakahuling paghaharap ng Quad-Committee, na siyang nangunguna sa imbestigasyon sa kontrobersyal na POGO hub sa Porac, Pampanga, ay umabot sa isang hindi inaasahang at dramatikong punto: ang pagbagsak at pag-ospital ng isa sa mga pangunahing resource person, si Cassandra Ong.

Si Ong, na matunog ang pangalan bilang may-ari at kinatawan ng mga korporasyong sangkot sa operasyon ng POGO, ay literal na bumigay sa ilalim ng bigat ng matatalim na katanungan at sunod-sunod na akusasyon ng kasinungalingan. Ang insidenteng ito, na nagdulot ng pagtigil sa pagdinig, ay hindi lamang nagpapakita ng tindi ng pressure na nararanasan ng mga nasasangkot kundi nagbigay-diin din sa tila walang katapusang pagtatago ng katotohanan sa likod ng bilyun-bilyong pisong industriya ng POGO.

Ang Kapalpakan sa Kalusugan: Simbolo ng Emosyonal na Pagdurusa

Nagsimula ang lahat nang humingi ng suspension ang kampo ni Ong. Ang dahilan: matinding pagkahilo at panghihina, na kalaunan ay kinumpirma ng in-house medical team ng Kamara na sanhi ng mababang blood sugar o hypoglycemia. Ayon sa ulat ng doktor, ang kanyang vital signs ay stable naman, ngunit ang kanyang kondisyon ay nangangailangan ng mabilis na interbensyon.

Ngunit ang simpleng medikal na insidente ay nabahiran ng drama. Lumabas sa testimonya ng custodian facility na si Ong ay tumanggi umanong kumain o uminom ng Coca-Cola na inalok para itaas ang kanyang asukal. Bagaman kalaunan ay pinilit siyang uminom, ang insidente ay nagsilbing simbolo ng kanyang labis na pagkabahala at emosyonal na pagkakapiga. Ang krisis sa kalusugan ni Ong ay tila isang pisikal na representasyon ng matinding krisis sa kanyang kredibilidad at legal na katayuan. Mula sa pananaw ng mga kongresista, ang pangyayari ay lalong nag-udyok ng pagdududa: Sinasalamin ba ng kanyang panghihina ang pagguho ng kanyang mga salaysay?

Ang Wumalat na Habi ng Kasinungalingan: $500,000 at Pagiging “Witness”

Ang pangunahing ugat ng galit ng komite ay ang paulit-ulit na pagkakasalungatan sa mga pahayag ni Ong, na humantong sa diretsahang pag-akusa sa kanya ng pagsisinungaling sa ilalim ng panunumpa. Isa sa pinakamainit na isyu ay ang misteryosong transaksyon ng halagang nasa $400,000 hanggang $500,000.

Nauna nang sinabi ni Ong na ibinigay niya ang naturang halaga kay Dennis Cunanan. Gayunpaman, mariing itinanggi ni Cunanan ang pagtanggap nito, na lumilikha ng isang malaking tanong: Sino ang nagsasabi ng totoo?

Ang pagkalito ay lalong lumala nang pilitin ng mga kongresista si Ong na ipaliwanag ang kanyang papel sa Lucky South 999. Inamin niya na siya ang authorized representative ng kumpanya upang magbayad ng account sa PAGCOR, ngunit mariin niyang iginigiit na hindi siya kasangkot sa operasyon ng POGO. Tinawag itong inconsistent ni Congressman Padano, na nagtanong, “You’re not involved in the operation of Lucky South 999 then all of a sudden you represent Lucky South 999 to settle the account?”

Ang pagtatangkang ipagtanggol ni Ong ang sarili ay lalo lamang nagpalubha sa kanyang kalagayan. Matapos ang matinding paggiit ni Cunanan na wala siyang natanggap na pera, biglaang binago ni Ong ang kanyang salaysay, na sinasabing siya ay witness lamang sa pag-abot ng pera. Muli, tinawag itong kasinungalingan ni Congressman Padano, na nagbanta: “You’re lying just for the record, Mr. chairman that I will move to cite you again in contempt.”

Ang Misteryo ng P5-Bilyong Imperyo at ang Akusasyon ng Pagiging ‘Front’

Ang koneksyon ni Cassandra Ong sa POGO ay nakasentro sa dalawang korporasyon: ang Whirlwind Corporation at Lucky South 999. Inamin ni Ong na siya ang majority stockholder (58%) ng Whirlwind, ang kumpanyang nagmamay-ari ng mga istruktura at gusali sa POGO hub. Tinatayang nasa P5 hanggang P6 bilyon ang halaga ng mga gusaling ito.

Ngunit ang kanyang hindi makatotohanang sagot sa mga batayang tanong tungkol sa Whirlwind ang nag-udyok sa komite na akusahan siyang isa lamang “front” o taga-pagtago ng mas malalaking tao.

Nang tanungin ni Congressman Keith Flores kung magkano ang ballpark figure na ginastos sa konstruksyon ng humigit-kumulang 45 gusali, si Ong ay sunod-sunod na sumagot ng “doblehin ko pa” o “hindi ko alam,” na tila hindi alam ang halaga ng sarili niyang kumpanya. Gayundin, hindi niya matukoy ang initial investment at ang income tax returns (ITR) ng Whirlwind, na isang major red flag para sa isang majority stockholder.

Ang lalong nagpalala sa pagkalito ay ang kanyang pahayag tungkol sa relasyon ng dalawang kumpanya. Sa una, inamin niya na ang Whirlwind at Lucky South 999 ay “isa at pareho” (“one and the same”) mula 2019 hanggang 2023. Ngunit kalaunan, sinabi niya na ang Whirlwind ay nagpapaupa sa Lucky South 999, na siya namang nagpapaupa sa mga Chinese POGO operators. Ang mga sagot na ito ay nagbigay-daan kay Congressman Flores upang magtanong: “for someone to invest something like that and not know how the corporation is being run… are you just acting as a front for somebody else in that Corporation?”

Walang Karapatang Manahimik: Ang Banta ng Contempt at Mandaluyong

Ang mga banta ng contempt ay naging pangunahing tema ng pagdinig. Nauna nang pumirma si Ong ng kasunduan na pipirmahan ang isang waiver upang maibasura ang naunang contempt order at makalaya sa Women’s Correctional. Ngunit nang dumating ang oras, mukhang binawi niya ang pangako, na nagpainit muli sa ulo ng mga mambabatas.

Ang tindi ng sitwasyon ay makikita sa pagtanggi ni Ong na sagutin ang mga katanungan tungkol sa kanyang schooling o kung kilala niya ang isang nagngangalang Rainer Chu, na ikinagalit ni Congressman Abante. Nang tangkain ni Ong na gamitin ang katuwiran na “I invoke my right to remain silent,” mariing kinontra ito ng komite. Sa isang legislative inquiry, ang right to silence ay maaari lamang gamitin kung ang sagot ay self-incriminating. Dahil sa hindi pagtugon sa mga tanong na hindi naman incriminating, siya ay lalong nalalagay sa panganib ng contempt.

Mariing nagbabala si Congressman Fernandez, ” we don’t want you to be to be put in jail with that age,” habang pilit niyang ipinapaabot ang batas na Republic Act Number 6981 (Witness Protection, Security and Benefit Act) kay Ong. Ang pag-aalok ng proteksyon ay nagpapakita ng pagnanais ng komite na malaman ang mga pangalan na nasa likod niya. Ngunit sa kanyang pagtanggi na makipagtulungan, tila pinipili niya ang landas tungo sa Mandaluyong Correctional Institution.

Ang Paghahanap ng Katotohanan: AMLA, BIR, at ang Mga Kaso

Sa kabila ng delay tactics at inconsistencies, patuloy ang paghahanap ng komite sa katotohanan sa pamamagitan ng mga financial watchdog.

Kinumpirma ng Anti-Money Laundering Council (AMLA) na nag-file na sila ng money laundering complaint laban kay Ong kaugnay ng kaso sa Bamban, Tarlac. Ang kaso sa Porac, Pampanga, kung saan siya ay implicated, ay patuloy pa ring iniimbestigahan, ngunit malapit na umanong mag-file ng bank inquiry petition sa Court of Appeals. Ang matitinding predicate offenses gaya ng qualified trafficking in person, SRC violation, at estafa ang nagbibigay-daan sa AMLA na imbestigahan ang kanyang mga bank accounts kahit walang court order para sa bank secrecy law, na kinumpirma ng kinatawan ng ahensya.

Kasabay nito, inutusan ng komite ang Bureau of Internal Revenue (BIR) na ihanda ang ITR ng Whirlwind Corporation mula 2019 hanggang 2023. Ngunit ang BIR, sa pamamagitan ni Atty. Scranton Orcullo, ay nagpaliwanag na mayroong criminal liability sa pag-divulge ng tax returns dahil sa Section 270 ng Tax Code. Tanging sa pamamagitan lamang ng isang written permission o waiver mula mismo kay Ong at sa estate ng kanyang ina, maaari itong ilabas. Dahil dito, muling pinilit si Ong na pumirma sa waiver, na patuloy niyang iniiwasan.

Hindi rin nakaligtas ang legal counsel ni Ong. Binalaan ng komite ang pangunahing abogado ni Ong, si Atty. Topacio, dahil sa mga umano’y disrespectful na pahayag sa social media at radyo laban sa komite, na maituturing ding contemptible act.

Ang Huling Tanong: Pagtatago o Pagsuko?

Ang pagtatapos ng pagdinig ay isang malinaw na standoff. Ang mabilis na pag-alis ni Ong para sa ospital ay nagbigay sa kanya ng panandaliang ginhawa mula sa cross-examination. Ngunit ang katotohanan ay nananatiling nakatago sa likod ng mga walang-kuti-kuting sagot, inconsistencies, at ang veil ng corporate ownership.

Ang Kongreso, sa pamamagitan ng Quad-Committee, ay nagpakita ng seryosong determinasyon na tuluyan nang bakbakin ang mga sikreto ng POGO. Ang laban ay hindi na lamang tungkol sa isang resource person; ito ay tungkol sa pambansang seguridad, pagtatanggol sa mga batas laban sa money laundering at human trafficking, at pagtitiyak na walang sinuman, gaano man kayaman o konektado, ang makakaligtas sa pananagutan.

Ang tanong na nananatili: Magpapasyang magpakita ng sensus si Cassandra Ong at makipagtulungan, ibigay ang mga pangalan ng mga nasa likod ng POGO, at iwasan ang parusang contempt? O pipiliin niyang manindigan sa kanyang pagtatago at harapin ang buong bigat ng batas sa kulungan at sa korte? Ang dramaticong kabanatang ito ay patuloy na magbubukas sa mga susunod na pagdinig.

Full video: