LUMINIS ANG PANGALAN! Luis Manzano, ABSUWELTO SA SYNDICATED ESTAFA NG FLEX FUEL SCAM; Siya Rin Pala, BIKTIMA ng P66-M na Panloloko!

Sa mundo ng showbiz at negosyo, may mga pangalan na tila ginintuan ang halaga, mga pangalan na nagdudulot ng tiwala at kredibilidad sa bawat produktong kanilang inendorso. Isa si Luis Manzano, ang batikang host at aktor, sa mga personalidad na may ganitong kapangyarihan. Kaya naman, naging malaking dagok at usap-usapan sa buong bansa ang mga alegasyong nag-uugnay sa kanya sa isa sa pinakamalaking investment scam kamakailan—ang kontrobersiya ng Flex Fuel Petroleum Corporation.

Sa loob ng ilang buwan, naging laman ng balita ang paghahabol ng daan-daang nagrereklamong investors na nagbuhos ng halos P1 milyon bawat isa, sa pag-aakalang magiging “co-owner” sila ng mga gasolinahan at kikita ng P70,000 buwan-buwan. Ang pangunahing puwersang nagtulak sa kanila para magtiwala? Walang iba kundi si Luis Manzano, na dating naglingkod bilang Chief Executive Officer (CEO) at chairman ng kumpanya. Siya ang naging ‘mukha’ ng Flex Fuel, ang celebrity endorser na nagbigay ng bigat sa pangako ng mabilis na pagyaman.

Ang Pait ng Biktima at ang Panawagan sa NBI

Para sa mga investor tulad ni Jinky Sta. Isabel, tagapagsalita ng mga nagrereklamo, ang pagtitiwala kay Manzano ang naging ugat ng kanilang pagkalugi. Hindi raw sila nag-alinlangan mag-deposito dahil sa reputasyon ng aktor. Ang mga katagang, “Ako ito. Luis Manzano ito” sa mga online ads at video ang naging selyo ng kredibilidad na kanilang pinaniwalaan.

Ngunit ang pangarap na paglago ng puhunan ay nauwi sa bangungot. Hindi na nakatanggap ng kaukulang kita ang mga investors, at ang mga ipinangakong gasolinahan ay nanatiling plano. Lalo pang lumala ang sitwasyon nang mapag-alaman na ang Securities and Exchange Commission (SEC) ay nagbigay babala na noon pa mang 2021 na ang Flex Fuel ay hindi awtorisadong mag-alok ng “securities” o mag-solicit ng investments mula sa publiko. Sila ay lisensiyado lamang magbenta ng produkto.

Dahil dito, pormal na nagsampa ng kaso ang ilang investors, kabilang ang 15 Overseas Filipino Workers (OFWs) na nagsumikap at nagpakasakit sa ibang bansa upang makalikom ng perang ipinuhunan, laban kay Manzano at sa ICM Group, sa pangunguna ni Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang chairman at CEO ng parent company. Ang kaso: Syndicated Estafa.

Ang Matapang na Depensa ni Luis: Milyon-milyong Biktima Rin

Sa gitna ng lumalalang kontrobersiya, naglabas ng matinding pahayag si Luis Manzano. Mariin niyang itinanggi na siya ay sangkot sa pamamahala o “management” ng Flex Fuel. Ayon sa kanyang panig, si Bong Medel Jr. ang nagpatakbo ng negosyo sa paraang “operational matters were kept away from me”. Hindi raw ibinunyag sa kanya ang anumang importanteng desisyon.

Ngunit ang pinakamalaking rebelasyon ay ang katotohanang: si Luis Manzano ay BIKTIMA rin ng panloloko.

Sa kanyang sariling reklamo at affidavit na inihain sa NBI, inihayag ng aktor na siya ay nawalan ng napakalaking halaga—umaabot sa P66 milyon—na hindi pa naibabalik sa kanya ng kumpanya. Sabi ni Luis sa isang pahayag, “I also sought an NBI probe into the incident after some investors approached him for help”. Sa madaling salita, bago pa man mag-init ang isyu, humingi na siya ng tulong sa NBI noong Setyembre 2022 upang imbestigahan ang kabiguan ng Flex Fuel na tuparin ang kanilang obligasyon sa investors.

Ito ang dahilan kung bakit, sa kabila ng mga akusasyon, patuloy na nakipagtulungan si Manzano sa mga awtoridad, at maging sa mga nagrereklamong investors, upang maibalik ang kanilang pera. Sa kabila ng galit ng mga investors, tulad ni Jinky Sta. Isabel na humiling na ibalik ang kanyang puhunan at handa silang iurong ang kaso, nagbigay ng tulong pinansiyal si Manzano kay Sta. Isabel para sa pangangailangang medikal nito.

Ang Emosyonal na Depensa ni Vilma Santos: ‘Hindi Nanloloko’

Lalong nagbigay-kulay sa kontrobersiya ang emosyonal na pagtindig ng ina ni Luis, ang Star for All Seasons at dating mambabatas na si Vilma Santos-Recto. Sa isang panayam, hindi napigilan ni Vilma ang mapaluha habang ipinagtatanggol ang kanyang anak.

“I know my son,” ang mariing pahayag ni Ate Vi. “Ang anak ko ay tumutulong, hindi nanloloko“.

Ito ay depensang nag-ugat hindi lamang sa pagmamahal ng isang ina, kundi sa personal na kaalaman sa karakter ng kanyang anak. Ayon pa kay Vilma, lalo siyang nasaktan dahil ang itinuturong responsable at naghila sa pangalan ni Luis sa gulo ay ang mga taong tinuring nilang pamilya, mga dating kaklase ni Luis na nakakasalo pa nila sa hapag-kainan.

“Ginamit ‘yung pangalan [niya],” ang pagtatapos ni Vilma, idiniin na si Luis ay ginawang front para sa kanilang masamang gawain. Ang pag-iyak na ito ng isang respetadong personalidad ay nagpakita ng matinding sakit na idinulot ng isyu, hindi lamang sa reputasyon ni Luis, kundi maging sa buong pamilya.

Ang Huling Hukom: NBI Naglabas ng Opisyal na Pasya

Matapos ang masusing imbestigasyon na tumagal ng ilang buwan at ilang subpoena na ipinadala sa aktor upang magbigay ng pahayag, naglabas ng opisyal na resulta ang National Bureau of Investigation (NBI) noong Agosto 2023.

Ang hatol: ABSUWELTO!.

Ayon sa ulat ng NBI, inalis ang pangalan ni Luis Manzano sa kasong Syndicated Estafa na isinampa laban sa Flex Fuel. Ang pangunahing basehan ng NBI ay ang pagbibitiw ni Luis sa kanyang posisyon sa Flex Fuel noong 2021. Mahalagang tandaan na ang taong ito ay bago pa man nag-invest ang karamihan sa mga nagrereklamong biktima.

“His [Luis] name was no longer reflected as such in subsequent years on the Securities and Exchange Commission (SEC) documents, owing to his resignation,” ayon sa ulat. Sa madaling salita, nangyari ang panloloko sa panahon na wala na siyang koneksyon sa pamamahala ng kumpanya. Dahil dito, hindi isinama ng NBI si Luis sa 12 opisyal ng Flex Fuel na pormal na sinampahan ng kasong Syndicated Estafa.

Ang desisyon ng NBI ay nagdulot ng malaking ginhawa at kagalakan sa panig ng aktor at ng kanyang pamilya. Nagpasalamat ang kanyang legal counsel, si Atty. Regidor Caringal, sa NBI para sa paglilinaw sa isyu, at idiniin na si Luis ay isa lamang investor at biktima tulad ng iba.

“He remains committed to helping efforts to recover the funds that they invested in the company,” dagdag pa ni Atty. Caringal, na nagpapakita ng patuloy na suporta ni Luis sa paghahanap ng katarungan para sa kanyang mga kapwa-investor.

Sa huli, ang kuwento ni Luis Manzano at ng Flex Fuel scam ay nagsisilbing matinding paalala sa publiko tungkol sa kapangyarihan ng pagtitiwala at ang panganib ng celebrity endorsements sa mundo ng negosyo. Bagama’t luminis ang kanyang pangalan, ang insidente ay nag-iwan ng malalim na marka, lalo na sa mga nagpabaya sa “due diligence” at umasa lamang sa pangalan ng isang sikat na personalidad. Ngunit ang NBI’s final resolution ay malinaw: sa kasong syndicated estafa, si Luis ay hindi naging salarin, kundi isa ring kasama sa listahan ng mga inosenteng nabiktima.

Full video: