BATO SA KASINUNGALINGAN: POGO WITNESS NA SI CASSANDRA LEONG, IKINULONG SA WOMEN’S CORRECTIONAL MATAPOS PUMILI NG KATAHIMIKAN SA GITNA NG $200K NA REBELASYON

LUNGSOD NG MAYNILA—Gulantang at may bahid ng kalungkutan ang mukha ni Cassandra Leong nang pormal na ipatupad ang desisyong arestuhin at ikulong siya sa Women’s Correctional Center sa Mandaluyong. Ang mapait na hatol na ito ay nagmula sa kanyang paulit-ulit na pagtangging sumagot sa mga sensitibong tanong ng mga mambabatas sa Kongreso, na humahantong sa isang masalimuot na imbestigasyon ukol sa operasyon ng Philippine Offshore Gaming Operations (POGO) na may kinalaman sa human trafficking at matataas na personalidad.

Si Leong, na umamin sa committee hearing na siya ay executive assistant at may koneksyon sa Lucky South 99 at beneficial owner ng Whirlwind Corporation, ay sinitiong contempt sa ikalawang pagkakataon matapos ang isang dramatikong paglilitis na tumagal nang ilang oras [12:13]. Ang kanyang pagpili sa katahimikan sa ilalim ng right against self-incrimination ay tiningnan ng mga mambabatas hindi bilang isang proteksyon, kundi isang balakid sa paghahanap ng katotohanan.

Ang Bigat ng Pagsisiyasat: POGO, Torture, at ang Right to Remain Silent

Nagsimula ang pagdinig sa isang matinding emosyonal na tono. Bago pa man magsimula ang interpelasyon, nagpakita ang tagapangulo ng mga larawan ng mga torture victims [00:49], mga dayuhang biktima umano ng mga kalupitan na kagagawan ng mga POGO hubs. Ang pagpapakita ng mga larawang ito ay may layuning ipaalaala kay Leong ang bigat at seryosidad ng kasong kanilang sinisiyasat: “for you to realize the gravity of what you are into right now” [01:47].

Subalit, sa kabila ng matinding panawagan para sa kooperasyon, nanatili si Leong sa kanyang posisyon. Sa halos bawat tanong—mula sa pagkakakilanlan niya sa Lucky South 99 [02:46] hanggang sa mga detalye ng kanyang educational background [06:07]—ang kanyang tugon ay iisa: “I refuse to testify po” o “I refuse to answer po.”

Nagdulot ito ng matinding pagkadismaya at pagkalito sa mga mambabatas. Si Congressman Roger Quiambao, kasama ang iba pang miyembro, ay nagpaliwanag na ang pag-invoke ng right against self-incrimination ay hindi absolute [14:05]. Kinakailangan itong ipaliwanag at bigyang-katwiran ng testigo kung paano siya maiiwan sa peligro ng krimen sa pamamagitan ng kanyang sagot. Subalit, matapos siyang bigyan ng pagkakataon na ipaliwanag ang kanyang posisyon, muli siyang tumanggi [14:39], na nag-udyok sa mga mambabatas na tuluyang ipatupad ang mosyon.

Ayon kay Congressman Abante, ang patuloy na pagtanggi ni Leong ay isang malinaw na paglabag sa Seksyon 11 ng mga patakaran na namamahala sa inquiries in aid of legislation [09:16].

Ang Mapait na Hatol: Kulungan sa Mandaluyong

Ang pinakamabigat na bahagi ng pagdinig ay dumating nang ipasa ang dalawang magkasunod na mosyon ni Congressman Dan Fernandez, na naglalayong tiyakin na magkakaroon ng epektibong pagpaparusa sa pagsuway ni Leong.

Una, opisyal na sinitiong contempt si Leong. Ipinag-utos ang kanyang detention habang nagpapatuloy ang imbestigasyon ng quadcom [22:20]. Ikalawa, at ito ang higit na nakakagulat at nakakagimbal, nagpasa ng mosyon si Congressman Fernandez na i-detain si Leong hindi lamang sa pasilidad ng Kongreso, na sinabi niyang too crowded, kundi sa mismong Women’s Correctional Center sa Mandaluyong [23:12].

Ang mosyon ay agad na sinang-ayunan, at dito na nagsimulang maging emosyonal si Leong [24:19]. “It is apparent to me that Miss Cassandra On is turning emotional upon hearing the detention in the Women’s Correctional in Mandaluyong and you should really worry about that because the facility is entirely different from the detention that you are experiencing here in Congress,” pahayag ni Congressman Fernandez [24:28]. Ang pagpili sa correctional center ay isang matinding senyales mula sa Kongreso na hindi nila palalampasin ang sinumang hahadlang sa paghahanap ng hustisya para sa mga biktima ng POGO.

Mga Rebelasyon: Lucky South 99, $200,000, at ang Kakampi Mula sa Mataas

Bagama’t nanatiling tikom ang bibig ni Leong sa karamihan ng mga tanong, naglabas ang mga mambabatas ng serye ng mga dokumento at pahayag na nagbigay liwanag sa lalim ng kanyang pagkakasangkot.

Ayon sa record, si Leong ay naging executive assistant ng Lucky South 99 Outsourcing noong Nobyembre 2019, sa edad na 19 anyos pa lamang [03:56]. Mas malaki ang kanyang papel sa Whirlwind Corporation, kung saan siya umano ang beneficial owner na may 58% stake [38:04].

Ang pinakamatitinding ebidensya ay may kinalaman sa pera. Nagpakita ng mga dokumento si Congressman Fernandez na nagpapatunay na si Leong ang authorized representative na nag-isyu ng mga tseke at nag-transmit ng malalaking halaga ng salapi. Kabilang dito ang isang wire transfer na nagkakahalaga ng halos $200,000 noong Nobyembre 29, 2023 [33:53], at isa pa na nagkakahalaga ng $100,000 noong Setyembre 15, 2023 [34:08].

Ngunit ang koneksyon na talagang nagpagulantang sa publiko ay ang pagdawit sa pangalan ng dating Presidential Spokesperson at kilalang abogado, si Harry Roque. Kinumpirma ni PAGCOR official Mr. Alenko na noong Hulyo 2023, personal na nagtungo si Leong sa kanilang tanggapan kasama si Atty. Harry Roque [35:10]. Sa araw na iyon, dalawang payments ang ginawa: isa na nagkakahalaga ng $50,000 cash at isa pa na $153,000, na may kabuuang $203,000 [36:14].

Kumpirmado mismo ni Leong na siya ay kasama ni Roque at nagbayad ng nasabing halaga [37:04], na nagpapakita ng matinding suporta at legal advice na natatanggap niya mula sa mataas na lebel ng legal profession.

Ang Babala sa Abogado: Pagsita sa Coaching

Bukod sa tensyon sa pagitan ng mga mambabatas at ni Leong, isang malaking atensyon din ang iginugol sa pagdidisiplina sa kanyang abogado, si Atty. Topacio.

Paulit-ulit na sinita at binalaan ng Tagapangulo si Atty. Topacio dahil sa patuloy na pagbabalik-aral at pagbulong sa kanyang kliyente [04:34]. “I I’ve been watching you and you’ve been whispering so can we please give uh the resource person the opportunity to answer truthfully,” paalala ng Tagapangulo [04:34]. Naglabas ng ultimatum ang Komite [13:10]: ang papel ng abogado ay limitado lamang sa pagpapayo sa kanyang kliyente tungkol sa constitutional rights, at ang patuloy na coaching ay hahantong sa contempt at pagpapaalis sa kanya sa silid.

Pahayag pa ni Congresswoman Luistro, ang patuloy na pagbulong ni Atty. Topacio ay nagbigay ng konklusyon na “he is indeed supplying already the answer far from advising a client” [21:09]. Ito ay nagpapakita ng matinding pagnanais ng legal camp ni Leong na kontrolin ang narrative at iwasan ang anumang rebelasyong makakasira sa mga nasa likod ng POGO operations.

Ang Apela at ang Huling Pagkakataon

Sa gitna ng emosyon at tensyon, nag-alok ang mga mambabatas ng isang huling pagkakataon kay Leong.

“We want to help you honestly,” panawagan ni Congressman Fernandez [27:39]. Hinikayat niya si Leong na mag-avail ng executive session [25:23]—isang pribilehiyo kung saan makakapagbigay siya ng testimonya sa likod ng saradong pinto, kasama lamang ang mga mambabatas, upang ilahad ang buong katotohanan nang walang takot sa public scrutiny o sa mga taong nasa likod niya.

“You think about yourself, you think about your own interest… their own interest is their prior priority, not yours,” paalala ng Kongresista [29:36].

Subalit, matapos ang ilang minutong pag-iisip, nanatili ang kanyang sagot: “I’m still thinking po” [38:22].

Dahil sa kanyang pag-aatubili, ipinatupad ang contempt order, at sa mga oras na ito, si Cassandra Leong, ang POGO witness, ay nasa Women’s Correctional Center na at naghihintay ng pagtatapos ng imbestigasyon. Ang kanyang detention ay nagpapakita ng matigas na paninindigan ng Kongreso laban sa mga sumusuway at nagtatago ng katotohanan sa likod ng eskandalong ito. Ang tanong na nananatiling nakabitin: Sino ang pinoprotektahan ni Leong, at gaano kalaki ang impluwensya ng network na humahawak sa kanyang katahimikan

Full video: