Biktima, Ginitla ng Kaso: Cyber Libel Ipinukol Laban sa Investor na Nagbunyag ng Flex Fuel Scam; Legal na Sagupaan, Nagpalaki sa Kontrobersiya

Isang Biglaang Pagbaligtad ng Pangyayari: Ang kaso ng umano’y syndicated estafa sa Flex Fuel Petroleum Corporation, na nagdulot ng malaking ingay sa media at nagdamay sa pangalan ng sikat na celebrity-host na si Luis Manzano, ay lalong uminit matapos balikan ng legal na aksyon ang pangunahing nagreklamo—si Jinky Sta. Isabel. Mula sa pagiging biktima na humihingi ng katarungan at pagbabalik ng P3.9 milyong pinuhunan, biglang naharap si Sta. Isabel sa kasong cyber libel na isinampa ng Flex Fuel at ng kampo ni Manzano. Ang insidenteng ito ay nagbigay ng panibagong dimensiyon sa kontrobersiya, na naglalantad sa mapanganib na legal na giyera na kinakaharap ng mga simpleng mamamayan laban sa mga korporasyon at maimpluwensiyang personalidad.

Ang Ugat ng Eskandalo: Pangarap na Gumuho

Ang Flex Fuel investment scam ay isa sa mga pinakamalaking usapin sa pananalapi na sumabog sa bansa, na tinatayang umabot sa P100 milyon ang kabuuang nawala sa humigit-kumulang 100 investor. Ang kumpanya, na pinamumunuan ni Ildefonso “Bong” Medel Jr., ay nag-alok ng co-ownership scheme sa mga gas station, na nangakong magbibigay ng malaking dibidendo sa mga mamumuhunan.

Para sa maraming Pilipino, lalo na sa mga Overseas Filipino Workers (OFW), ang Flex Fuel ay tila isang matatag na oportunidad na lilikha ng passive income—isang pangarap na magbubunga ng seguridad para sa kanilang pamilya. Subalit, ang pangako ay napako. Ayon kay Jinky Sta. Isabel, matapos siyang magpundar ng dalawang gas station sa ilalim ng co-ownership scheme at mag-invest ng kabuuang P3.9 milyon, P90,000 lamang ang kanyang nabawi noong 2021, at wala na siyang nakuhang anumang return of investment noong 2022.

Ang Anino ni Luis Manzano at ang ‘Selyo’ ng Tiwala

Ang isang malaking factor kung bakit maraming investor ang nahikayat sumali ay ang presensiya ni Luis Manzano. Si Manzano ay nagsilbing chairman ng Flex Fuel at kinatawan ng kumpanya. Sa isang Zoom conference noong 2020, si Manzano mismo umano ang nag-presenta at nangumbinsi sa kanila tungkol sa investment plan.

“Nag-invest kami dahil kay Luis Manzano. Ang mensahe niya noong 2020 Zoom conference ay tumatak sa amin. Nagtiwala kami sa Flex Fuel dahil nakakabit ang pangalan niya rito,” pahayag ni Sta. Isabel. Ang testimonya na ito ay nagbigay-diin sa bigat ng celebrity endorsement at kung paanong ang tiwala sa isang sikat na personalidad ay maaaring maging pamatay na bitag.

Ang Pambansang Imbestigasyon at ang Pagtanggi ng Aktor

Dahil sa dami ng nagreklamo, umabot ang kaso sa National Bureau of Investigation (NBI). Humarap si Manzano sa NBI matapos maglabas ng subpoena ang ahensiya.

Sa gitna ng mga paratang, mariing itinanggi ni Luis Manzano na siya ay sangkot sa management at operasyon ng kumpanya. Sa katunayan, iginiit niya na siya ay nag-resign bilang chairman noong Pebrero 2022, bago pa mag-invest ang mga biktima na nagsampa ng reklamo sa NBI. Ayon sa kanyang affidavit, hindi siya nakialam sa management dahil pinanatili ni Bong Medel na malayo sa kanya ang mga operational matters.

Ngunit ang mas nakakagulat na depensa ni Manzano ay ang paggigiit niya na siya rin ay isang biktima. Aniya, may utang pa sa kanya ang kumpanya, partikular si Medel, ng P66 milyon, at siya mismo ay humingi na rin ng tulong sa NBI para imbestigahan ang Flex Fuel.

Ang Nakakagimbal na Cyber Libel Counter-Suit

Ang sitwasyon ay lalong gumulo nang maghain ng kasong cyber libel ang kampo ng Flex Fuel, at kasama rito ang pangalan ni Manzano, laban sa pangunahing nagrereklamo, si Jinky Sta. Isabel. Ang pagbaliktad ng sitwasyon, kung saan ang biktima ay biglang naging akusado, ay ikinabigla ng marami.

Ipinunto ni Sta. Isabel na ang kasong ito ay isang paraan lamang ng kumpanya para patahimikin ang mga nagrereklamo at hadlangan ang kanilang paghahanap ng hustisya. Ang legal na hakbang na ito ay tinitingnan ng ilang legal experts bilang isang Strategic Lawsuit Against Public Participation (SLAPP) suit—isang taktika na ginagamit ng mga korporasyon at makapangyarihang indibidwal upang takutin at pahirapan sa aspetong pinansiyal ang mga kritiko na naglalantad ng mga katiwalian. Ang paggamit ng cyber libel laban sa isang naglalabas ng reklamo tungkol sa umano’y pandaraya ay nagtaas ng matinding pag-aalala tungkol sa freedom of expression at sa karapatan ng mga biktima na maghanap ng tulong.

Ang Paglilinaw ng NBI at ang Eksklusyon ni Manzano

Sa gitna ng legal na tussle sa pagitan ni Sta. Isabel at ng kabilang kampo, naglabas ng pinal na desisyon ang NBI-Anti-Fraud Division na tila pumanig sa depensa ni Luis Manzano. Sa inihain na reklamo ng syndicated estafa sa Tanggapan ng Piskal ng Taguig City, hindi isinama si Luis Manzano bilang respondent.

Ayon sa NBI, nakita sa kanilang imbestigasyon na si Manzano ay nagbitiw bilang chairman noong 2021 (ayon sa NBI, Pebrero 2022 naman ayon kay Manzano), at hindi na reflected ang kanyang pangalan sa Securities and Exchange Commission (SEC) documents sa mga sumunod na taon. Para sa set ng mga complainant na nagsampa ng kaso sa NBI, hindi na konektado si Manzano sa kumpanya noong ginawa ang solicitation at pagtanggap ng mga investment.

Ang pag-eeksperimento ni Manzano mula sa syndicated estafa case ay nagbigay linaw sa kanyang legal na posisyon, subalit hindi nito tuluyang inalis ang mga tanong tungkol sa kanyang moral at etikal na pananagutan, lalo pa’t ang kanyang pangalan ang ginamit para makahikayat ng mga investor. Ang katotohanang nakabinbin pa rin ang kanyang sariling reklamo laban kay Medel, kung saan also nag-iimbestiga ang NBI tungkol sa P66 milyon na utang sa kanya, ay nagpapakita na ang isyu ay masalimuot.

Ang Emosyonal na Lunan ng Laban para sa Katarungan

Higit pa sa mga legal na termino at numero, ang isyu ng Flex Fuel at ang cyber libel case laban kay Sta. Isabel ay isang emosyonal na laban para sa katarungan. Ang mga nagreklamo, na karamihan ay nagpundar ng pinaghirapan nilang pera, ay humihingi lamang ng simple at direktang solusyon: “Ibalik niya ang pera namin,” pahayag ni Jinky Sta. Isabel.

Ang kasong cyber libel ay naglagay ng matinding presyon hindi lamang kay Sta. Isabel, kundi pati na rin sa iba pang investor na nag-iisip magsalita. Ang takot na balikan ng kaso at ang financial strain ng pagharap sa legal na laban ay maaaring makapagpatahimik sa mga biktima, na siyang pinaniniwalaang layunin ng counter-suit. Ito ay nagpapakita ng isang nakakabahalang senaryo sa Pilipinas, kung saan ang paghahanap ng katotohanan ay maaaring humantong sa isang mas mabigat na pasanin.

Konklusyon: Ang Patuloy na Paghahanap sa Katotohanan

Ang kaso ng Flex Fuel, na ngayo’y pinalaki ng cyber libel na reklamo laban sa pangunahing biktima, ay patuloy na magiging isa sa pinakamainit na isyu sa bansa. Ito ay hindi lamang tungkol sa nawalang pera, kundi tungkol din sa tiwala—tiwala sa mga celebrity endorser, tiwala sa sistema ng pamumuhunan, at tiwala sa pagkakaloob ng hustisya.

Habang nagpapatuloy ang pormal na kaso ng syndicated estafa laban kay Medel at sa mga opisyales ng Flex Fuel, at habang nakabinbin pa rin ang cyber libel case, nakatutok ang mata ng publiko sa kung paano matatapos ang kuwento nina Luis Manzano at Jinky Sta. Isabel. Ang legal na turnover na ito ay nagpapaalala sa lahat na sa paghahanap ng hustisya, ang boses ng biktima ay madalas na sinusubok, at minsan pa, pilit pinatatahimik, na nag-iiwan sa kanila na naghahanap ng katarungan sa gitna ng matitinding legal na sagupaan. Ang paglalantad sa katotohanan ay tila naging isang malaking sugal na nagkakahalaga ng kalayaan

Full video: