Ang NBI Na Ang Nagsalita: Luis Manzano, ABWSOLBADO sa Syndicated Estafa; 12 Ibang Opisyal ng Flex Fuel, Tinumba sa Kaso

Sa loob ng ilang buwan, naging laman ng mga usap-usapan at hot topic sa social media ang isyu ng Flex Fuel Petroleum Corporation—isang iskandalo sa investment na nagpahamak sa daan-daang Pilipino. Ang kontrobersiyang ito ay lalong nag-alab dahil sa pagkakasangkot ng isa sa pinakapamilyar na mukha sa telebisyon, ang host at aktor na si Luis Manzano. Ang kasong ito ay nagdulot ng matinding pagkabahala, lalo na sa mga naghahangad ng mabilis at malaking tubo, na nauwi sa panlilinlang at pagkalugi. Ngunit matapos ang mahaba at masusing imbestigasyon, naglabas na ng opisyal na desisyon ang National Bureau of Investigation (NBI), na nagbigay linaw at naglagay ng tuldok sa usapin— isang desisyong nag-abswelto sa sikat na personalidad, habang nagtala ng kaso laban sa labindalawang iba pang opisyal ng kumpanya.

Ang Pangarap na Naging Bangungot: Ang Pang-akit ng Flex Fuel

Ang Flex Fuel Petroleum Corporation, sa ilalim ng ICM Group of Companies, ay nag-alok ng isang investment scheme na naging too good to be true para sa maraming Pilipino. Sa pamamagitan ng co-ownership deal sa gas station, ipinangako sa mga investor ang napakalaking return on investment (ROI). Para sa isang investment na aabot sa halos P990,000, may garantiya silang makakatanggap ng buwanang kita na umaabot sa P70,000—isang halagang napakalaking tulong para sa mga ordinaryong mamamayan na naghahanap ng mapagkakakitaan o mapaglalaanan ng kanilang ipon.

Ang kanilang pangunahing bentahe at selling point ay hindi ang matibay na business model o ang matatag na financial history ng kumpanya, kundi ang mukha ng kanilang Chairman: si Luis Manzano. Bilang isang artista na may malinis na reputasyon at nagmula sa isa sa pinakapinagkakatiwalaang pamilya sa showbiz at pulitika (anak nina Vilma Santos-Recto at Edu Manzano), ang kanyang presensya at pag-eendorso ay naging selyo ng lehitimong negosyo. Ito ang naging pangunahing dahilan kung bakit napakaraming tao ang nagtiwala at naglabas ng kanilang pera.

Gaya ng isiniwalat ni Jinky Sta. Isabel, ang tagapagsalita ng mga nagreklamo, “Nag-invest kami ng pera namin sa Flex Fuel dahil nagtiwala kami sa salita ni Manzano na lalaki ang aming pera.” Ang emosyon ng pagtitiwala ang nagtulak sa kanila na isugal ang kanilang ipon, kahit pa noong 2021 ay nagbigay na ng babala ang Securities and Exchange Commission (SEC) na ang Flex Fuel ay unauthorized na mag-alok ng securities sa publiko. Ang babalang ito ay tila nalunod sa ingay ng pangako at sa popularidad ng celebrity endorser.

Ang Pagtataksil at Ang Paghahanap sa Hustisya

Sa paglipas ng panahon, imbes na matupad ang mga pangako ng tubo, ang return of investment ay huminto. Ang mga investor ay nagsimulang mag-alala, at ang pag-asa ay napalitan ng panic at takot. Ang dating magandang oportunidad ay biglang naging isang malaking bitag. Dito na nagsimulang maglabasan ang mga reklamo, na umabot sa mahigit 100 investor na naghahanap ng katarungan at humihingi ng tulong upang mabawi ang kanilang pera.

Si Jinky Sta. Isabel at apat pa niyang kasamahan ang pormal na naghain ng reklamo sa NBI, nagturo kay Manzano at sa iba pang opisyal ng Flex Fuel. Ang damdamin ng mga nagreklamo ay napakabigat. Hindi lang pera ang nawala, kundi ang kanilang tiwala, at ang kanilang pag-asa na magkaroon ng mas magandang buhay para sa kanilang pamilya. Ang ilan ay nangailangan pang bawiin ang kanilang puhunan para sa mga medical emergency, ngunit wala na silang nakuhang sagot o pera.

Dahil sa bigat ng isyu, umingay ang tawag ng publiko sa mabilis na imbestigasyon at pananagutan. Ang mga personalidad sa media, gaya ng sinasabi sa mga ulat, ay naging bahagi ng naratibo, kung saan inaasahan ng marami na may lalabas na smoking gun para tuluyang magpatunay ng pananagutan ni Manzano. Ngunit ang katotohanan ay mas kumplikado kaysa sa simpleng headline.

Ang Depensa ni Manzano: ‘Biktima’ Rin Daw?

Sa gitna ng pag-atake at batikos ng publiko, lumabas si Luis Manzano upang ipagtanggol ang kanyang pangalan at integridad. Mariin niyang sinabi na wala siyang kinalaman sa day-to-day management ng kumpanya. Inilahad din niya na hindi lamang ang mga investor ang nalugi; siya rin umano ay naging biktima ng iskemang ito, na nagdulot sa kanya ng pagkawala ng malaking halaga—umaabot sa P66 milyon.

Ayon sa kanyang kampo, nagpadala siya ng liham sa NBI noong Nobyembre ng nagdaang taon upang klaruhin ang kanyang posisyon at humingi rin ng imbestigasyon laban sa kanyang business partner, si Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang Chairman at CEO ng ICM Group of Companies. Iginiit niya na nag-resign na siya bilang Chairman of the Board ng Flex Fuel noong 2021, matagal na bago lumabas ang matitinding reklamo.

Ang kanyang depensa ay nakatuon sa pagpapakita na siya ay isang casual investor at face lamang ng kumpanya, at hindi siya bahagi ng operational malfeasance. Ang kanyang aksyon na maghain din ng reklamo at humingi ng NBI probe ay isang estratehiyang legal upang ipakita sa publiko na seryoso siyang malinis ang kanyang pangalan at mahanap ang tunay na may sala.

Ang Hatol ng NBI: Isang Kaso ng Syndicated Estafa

Pagkaraan ng buwan-buwan ng pag-aaral sa mga ebidensya, bank transactions, at mga pahayag, inilabas ng NBI ang resulta ng kanilang imbestigasyon. Ang syndicated estafa, isang non-bailable offense at mas mabigat na kaso, ang inihain laban sa labindalawang (12) opisyal ng Flex Fuel Petroleum Corporation.

Ang pinakamalaking balita: Inabswelto ng NBI si Luis Manzano.

Ayon sa imbestigasyon ng NBI, napatunayan nilang walang kinalaman si Manzano sa diumano’y investment scam dahil nag-resign na ito mula sa Flex Fuel noong 2021, ang taon kung kailan nagsimulang mag-invest ang mga nagrereklamong investor. Ibig sabihin, wala na siyang direktang responsibilidad at kapangyarihan sa kumpanya noong panahong nagaganap ang sinasabing panloloko.

Dahil dito, hindi isinama ng NBI si Manzano sa 12 opisyal na pormal na sinampahan ng kasong syndicated estafa. Ang resulta ng imbestigasyon ay nagbigay ng kaluwagan kay Manzano at sa kanyang pamilya. Ang kanyang ina, si Star for All Seasons Vilma Santos-Recto, ay emosyonal na nagpahayag ng kanyang pasasalamat sa Diyos at sa NBI sa pag-abswelto sa kanyang anak.

Gayunpaman, ang pag-abswelto ni Manzano ay hindi nangangahulugan ng pagtatapos ng paghihirap ng mga investor. Bagaman naresolba ang isyu ng criminal liability ng host, nananatili ang kanilang panawagan na mabawi ang kanilang bilyun-bilyong nawala. Ang kaso ngayon ay nakatuon na sa 12 opisyal, at ang mga investor ay patuloy na umaasa na sa tulong ng NBI, mababawi nila ang kanilang pinaghirapan.

Aral na Hindi Dapat Kalimutan

Ang kaso ng Flex Fuel, anuman ang naging papel ni Luis Manzano, ay nagsilbing isang matinding paalala sa lahat ng Pilipino: ang due diligence ay mahalaga. Ang pagtitiwala sa popularidad ng isang tao ay hindi dapat maging kapalit ng masusing pag-aaral sa kumpanya, sa business permit, at sa financial track record.

Ipinakita ng kasong ito na kahit ang pinakamatitinding pangako, lalo na kung may kalakip na napakalaking ROI, ay dapat tinitingnan nang may pag-iingat. Ang celebrity endorsement ay isang marketing strategy, at hindi ito katumbas ng government guarantee o legal protection.

Sa huli, habang inabswelto si Manzano sa pananagutan sa batas, ang moral responsibility ng isang celebrity na nagpapahiram ng kanyang pangalan sa isang negosyo ay mananatiling usapin na tatalakayin sa pampublikong espasyo. Ngunit sa mata ng batas, ang NBI na ang nagbigay ng hatol—isang desisyon na nagtapos sa isang kabanata, ngunit nagbukas ng isa pang laban para sa tunay na katarungan at pagbawi ng mga biktima ng syndicated estafa sa Flex Fuel.

Full video: