Ang nakababahalang tanawin ng isang umiiyak na babae sa gitna ng isang high-stakes na Senate inquiry ay lalong nagpatingkad sa madilim na katotohanan sa likod ng mga Philippine Offshore Gaming Operators o POGO. Si Cassandra Ong, 24-anyos, ang pinakahuling mukha na iniharap sa publiko, at ang kanyang salaysay ay nagbigay ng mas malalim na pagkaunawa sa kung paanong ang mga international crime syndicate ay gumagamit ng mga kabataang Pilipino bilang front para sa kanilang bilyon-bilyong pisong operasyon.

Ang pagdinig sa Senado, na pinamumunuan ni Senador Sherwin Gatchalian, ay nakatuon sa POGO hub sa Porac, Pampanga—isang lugar na inilarawan bilang sentro ng matinding kriminalidad, kabilang ang tortyur, illegal detention, at human trafficking. Ang mga nakaligtas ay natagpuang nakatali sa mga bed frame at bintana, na may mga sugat na sariwa pa [01:01:12]. Sa gitna ng karahasang ito, ang pangalan ni Cassandra Ong ay lumabas bilang sentro sa mga papeles ng dalawang pangunahing kumpanya: ang Lucky South 99 (POGO operator) at ang Whirlwind Corporation (real estate firm na nagmamay-ari ng lupa).

Ang Imposibleng Yugto ng Isang 19-Anyos

Ang nakakabiglang yugto sa kuwento ni Ong ay ang kanyang edad nang siya ay maging representative ng Lucky South 99 noong 2019 [03:30] at, lalo pang nakagugulat, ang kanyang sabay na pagiging Corporate Secretary at Treasurer ng Whirlwind Corporation. Ayon sa mga rekord, si Ong ay naging bahagi ng Whirlwind noong siya ay 19-anyos lamang [19:13].

Ngunit hindi lang ito tungkol sa posisyon. Si Ong ay lumabas din bilang majority shareholder ng Whirlwind, na nagmamay-ari ng 58% ng shares [20:22]. Ang Whirlwind Corporation ang bumili ng 10 ektarya ng lupa sa Porac, Pampanga, na nagkakahalaga ng massive na P1.2 bilyong piso. Sa kanyang 58% na pagmamay-ari, nangangahulugan ito na kailangan niyang ilabas ang humigit-kumulang P600 milyong piso—isang halaga na halos imposible para sa isang 19-anyos, na ayon pa sa Bureau of Internal Revenue (BIR), ay walang naitalang tax return kailanman [28:27].

Ang tanong ni Senador Gatchalian ay diretso: “Saan nanggaling ang pera mo?” [29:00]. Ito ang tanong na pilit na iniwasan ni Ong, na paulit-ulit na ginamit ang kanyang right against self-incrimination, sa kabila ng pagdidiin ng mga senador na ang mga tanong ay nauukol lamang sa factual matters at hindi pa criminal case ang mga ito [22:35].

Ang Emosyonal na Pagkabulabog at ang Chinese ‘Ninong’

Ang pagkadismaya ng mga senador, lalo na nina Gatchalian at Senador Ronald ‘Bato’ Dela Rosa, ay kitang-kita. Inakusahan nila si Ong na nag-iimbento ng sagot, partikular nang hindi niya matandaan kung sino ang nagpakilala sa kanya sa manager ng Lucky South 99 [09:52].

Subalit, nagkaroon ng breakthrough sa pagdinig nang tanungin si Ong kung paano siya nakapasok sa Whirlwind. Dito na bumigay si Ong. Sa gitna ng pag-iyak, ipinahayag niya na ang link niya sa Whirlwind ay ang kanyang Ninong (Godfather), si Duan Ren Wu [30:19].

Ipinaliwanag ni Ong na si Duan Ren Wu ay best friend ng kanyang yumaong ina na nakilala sa China. Ang kanyang ina ay pumanaw noong Disyembre 2017 [32:50], at simula noon, si Duan Ren Wu na ang tumayo bilang parang parent niya [31:42]. Ayon kay Ong, si Duan Ren Wu ang nagpasok sa kanya sa Whirlwind Corporation [33:22].

Ang emosyonal na pag-amin na ito ay hindi lamang nagbigay-linaw sa isang factual matter, kundi naglantad din ng isang nakalulungkot na pattern. Ang isang kabataan, na nawalan ng magulang, ay ginamit ang kanyang pangalan at pagkakakilanlan ng isang Chinese syndicate na pinamumunuan ng kanyang “Ninong”—isang patronage na naging daan para sa massive na money laundering at pagtatago ng krimen sa ilalim ng legal na maskara.

Ang Pattern ng ‘Batang Ginagamit’

Ang kaso ni Cassandra Ong ay halos kapareho ng playbook na nakita sa mga naunang pagdinig kaugnay ni Mayor Alice Guo ng Bamban, Tarlac. Ang parehong kababaihan ay may katanungan sa kanilang identity, ipinasok sa malalaking negosyo sa murang edad, at direktang may koneksiyon sa mga Chinese nationals na may malaking impluwensiya.

Ang pangamba ng mga mambabatas ay hindi lamang nakasentro kina Ong at Guo, kundi sa mas malawak na creeping invasion ng mga sindikatong Tsino na gumagamit ng mga Pilipino at ng mga institusyon ng gobyerno. Tinukoy ni Senador Gatchalian ang mga stunning revelations ng isa pang resource person, si Tony Yang (Yanyan Shin), na umamin na isa siyang Chinese national na gumamit ng fake na Filipino identity at birth certificate para magtatag ng negosyo sa Pilipinas [01:13:34]. Dagdag pa, ang negosyo ni Yang (Sanja Steel) ay gumagamit ng substandard na induction furnace na galing pa sa China, at ang products ay inilalagay sa isang government facility (FVC) sa Tarlac, na nagpapahiwatig ng deep-seated na koneksiyon sa gobyerno [01:10:05].

Ang mga kaso nina Ong, Guo, at Yang ay nagpinta ng isang malinaw at nakababahalang larawan: ang Pilipinas ay unti-unting ginagawang pugad ng krimen, hindi lamang sa pamamagitan ng illegal POGO operations, kundi sa mismong co-optation ng Filipino identity at mga government institution.

Ang Banta ng Contempt at Ang Pangako ni Alice Guo

Ang patuloy na pag-iwas ni Ong sa mga tanong, tulad ng tungkol sa kanyang dual role bilang Treasurer ng Whirlwind [35:17], ay humantong sa pagbabanta ni Senador Dela Rosa na i-cite siya sa contempt dahil sa pagtangging sumagot sa simple matters of fact [37:00]. Ang mga senador ay nagbigay ng ultimatum, na nagpapaalala kay Ong na ang right against self-incrimination ay hindi maaaring gamitin upang hadlangan ang isang legitimate legislative inquiry [38:17].

Sa huling bahagi ng pagdinig, nabaling ang atensiyon kay Mayor Alice Guo, na lalo pang nagdagdag ng dramatikong aspeto sa kuwento. Tinanong siya kung siya ba ay mastermind o victim ng isang international criminal syndicate. Sumagot si Guo: “Hindi po ako mastermind… Isa po akong victim” [56:51]. Ngunit ang pinakamahalagang pangyayari ay ang kanyang pagpayag, sa ilalim ng tanong ni Senador JV Ejercito, na ibunyag ang tunay na mastermind sa likod ng operasyon sa isang executive session [59:03].

Ang pangako ni Guo na mag-divulge ng real masterminds at maging ng mga government officials na tumulong sa kanyang pagtakas mula sa Pilipinas (gamit ang yate) [01:00:05] ay nagbigay ng pag-asa na mabubuo na ang buong puzzle. Tiniyak ng mga senador kay Guo na ang executive session ay magiging confidential upang hindi maapektuhan ang kanyang kaligtasan [01:17:47].

Ang salaysay ni Cassandra Ong, kasama ang kanyang luha at ang kanyang Chinese ‘Ninong’, ay isang stark reminder ng urgency ng isyu. Ang POGO controversy ay hindi lamang isyu ng illegal gambling; ito ay isang isyu ng national security at ng sovereignty ng Pilipinas. Kailangang matukoy at mapanagot ang mga tunay na utak sa likod ng operasyon—ang mga syndicate leader at ang mga corrupt government official—upang tuluyan nang mapigilan ang creeping invasion na ito na sumisira sa pundasyon ng lipunang Pilipino. Ang susunod na executive session ang magsisilbing crucial moment upang tuluyan nang makita ng Pilipinas ang mukha ng katotohanan.

Full video: