“Akala Sablay, Pero Magic Pala: Ang Tirang Nagpamangha sa Japan ni Efren ‘Bata’ Reyes”

Hindi na bago sa mundo ng bilyar ang pangalan ni Efren “Bata” Reyes, ngunit sa tuwing siya ay naglalaro, tila laging may bago siyang ipinapakita—mga tira na lampas sa lohika, diskarte na hindi mababasa, at kumpiyansang nakaugat sa dekadang karanasan. Sa isang laban laban sa isang kilalang Japanese pool player, muling ipinamalas ni Efren ang kanyang natatanging husay na nagpatunay kung bakit siya tinaguriang “The Magician” sa mundo ng bilyar.

Sa simula ng laban, kapansin-pansin ang tahimik na kumpiyansa ng kalabang Hapones. Kalmado, matalim ang bawat tira, at tila kontrolado ang laro. Samantalang si Efren, payapa lamang, nakangiti at tila nagmamasid. Ngunit sa isang crucial na frame, dumating ang sandali na magpapabago sa lahat. Isang tila imposible at delikadong shot ang kinailangan ni Efren para makabawi. Nang makita ng mga manonood ang posisyon ng bola, marami ang napailing. Ang ilan ay nagbulungan—“sablay na ‘yan”, wika ng ilan. Ngunit hindi si Efren ang tipong sumusuko sa hirap ng sitwasyon.

Tahimik siyang yumuko, sinipat ang mesa, at sa loob ng ilang segundo—isang mabilis, mahinahong tira ang kanyang pinakawalan. Tumalbog ang bola, dumaan sa dalawang rail, at sa isang hindi kapani-paniwalang anggulo, pumasok ang target ball sa bulsa. Sandaling natigilan ang lahat. Pagkatapos, isang sabay-sabay na sigawan at palakpakan ang umalingawngaw sa venue. Maging ang kalabang Japanese player ay napangiti na lamang, tila hindi makapaniwala sa nasaksihan.

Iyon ang sandaling nagpapaalala kung sino si Efren “Bata” Reyes—isang manlalarong hindi lang umaasa sa suwerte, kundi sa malalim na pag-unawa sa physics ng laro at sa instinct na hinasa ng libo-libong laban. Para kay Efren, ang bilyar ay hindi basta sport; ito ay sining na may halong mahika.

Sa panayam pagkatapos ng laban, sinabi ng ilan sa mga nakasaksi na si Efren ay tila “may mata sa likod,” dahil sa kakayahan niyang magbasa ng mesa mula sa mga anggulong hindi nakikita ng ordinaryong manlalaro. Ayon sa isa sa mga tagahanga, “Iba talaga si Bata. Kahit mukhang tapos na ang laban, bigla siyang magpapakita ng tira na parang hindi posible. Kaya siya tinawag na The Magician—dahil kahit alam mo ang gagawin niya, lagi ka pa ring nagugulat.”

Ang kalabang Hapones, na kilala bilang isa sa mga pinaka-mahusay sa kanilang bansa, ay nagsabing inspirasyon sa kanya si Efren. “Hindi ako natalo sa laro,” aniya, “natalo ako sa karanasan.” Para sa kanya, ang laban ay hindi pagkatalo kundi isang aral kung paano maglaro nang may puso at paggalang sa laro.

Hindi rin maiwasang ipagmalaki ng mga Pilipinong nakasaksi ang sandaling iyon. Sa bawat tira ni Efren, nakikita nila ang mukha ng isang bansa—madiskarte, matiyaga, at hindi sumusuko kahit sa tila imposibleng sitwasyon. Marami sa social media ang nagbahagi ng clip ng laban, na agad nag-viral. “Akala mo sablay, pero magic pala!” ang karaniwang komento ng mga netizen, sabay tawa at paghanga sa idolo.

Ngunit sa likod ng mga palakpakan, nanatiling mapagkumbaba si Efren. Sa mga panayam, madalas niyang sabihin na ang sekreto ng kanyang tagumpay ay simpleng disiplina at pagmamahal sa laro. “Kailangan mo lang mahalin ‘yung ginagawa mo,” ani niya. “Kapag mahal mo, hindi ka mapapagod matuto.”

Hindi na mabilang ang mga tropeo at karangalan na natanggap ni Efren, mula sa mga international tournaments hanggang sa mga pagkilala bilang greatest pool player of all time. Ngunit para sa kanya, ang tunay na gantimpala ay ang inspirasyong naibibigay niya sa mga kabataang Pilipino na nangangarap maging katulad niya. “Walang mahirap kapag may tiyaga. Lahat ng imposible, pwedeng maging posible,” madalas niyang banggitin sa kanyang mga panayam.

Ang laban na ito laban sa “tirador ng Japan” ay isa lamang sa libo-libong patunay ng kanyang talento. Ngunit higit pa sa mga tropeo, nananatiling buhay ang kanyang alamat dahil sa paraan ng kanyang paglalaro—may kasamang puso, saya, at misteryo. Hindi lamang siya alamat sa bilyar, kundi simbolo ng Pilipinong marunong bumangon at laging handang magpakitang-gilas sa mundo.

At marahil, iyon ang tunay na mahika ni Efren “Bata” Reyes—ang kakayahang gawing inspirasyon ang bawat tira, at ipaalala sa ating lahat na sa likod ng bawat “sablay,” may nakatagong himala ng panibagong pag-asa at galing.