Sa isang marangyang silid ng hotel, huling sinipat ni Olivia Carter ang kanyang sarili sa salamin. Ang suot niyang emerald green na bestida ay marahang yumayakap sa kanyang katawan, isang simbolo ng lakas at kumpiyansa na pilit niyang pinanghahawakan para sa gabing iyon. Ito ang gabi ng Asheford Family Gala, ang gabi kung saan muli niyang makakaharap si Derek, ang lalaking dumurog sa kanyang puso anim na buwan na ang nakalipas. Sa kabila ng panginginig ng kanyang mga kamay, isinuot niya ang kwintas na alaala ng kanyang lola, isang maliit na angkla sa gitna ng papalapit na unos.

Anim na buwan ang lumipas mula nang wakasan ni Derek ang kanilang engagement. Sa loob ng panahong iyon, pinilit ni Olivia na buuin muli ang kanyang sarili. Nagpinta siya, muling kumonekta sa mga kaibigan, at ibinuhos ang sarili sa trabaho sa Children’s Literacy Foundation. Ngunit ang isiping makikita niyang muli si Derek ay nagdudulot pa rin ng matinding kaba. Si Derek mismo ang tumawag at nagpumilit na dumalo siya, sinabing ito raw ay para ipakita sa lahat na sila ay “mature” at naka-move on na. Isang kilos ng kabutihang-loob, aniya. Ngunit habang papalapit ang kanyang sasakyan sa mansyon ng mga Asheford, isang kaharian ng lumang pera at pribilehiyo, hindi niya maiwasang isipin kung nagkamali siya ng desisyon.

Pagpasok pa lamang sa grand ballroom, ramdam na ni Olivia ang mabibigat na titig ng mga tao. Ang mga bulungan ay tila mga ahas na gumagapang sa kanyang paligid. Ang lugar ay nakakasilaw—mga chandelier na kristal, mga bulaklak na orchids at rosas, at musikang nagmumula sa isang string quartet. Ngunit ang lahat ng karangyaan ay tila naglaho nang si Derek ay lumitaw sa kanyang harapan, may malamig na ngiti sa kanyang mga labi. “Olivia, buti’t nakarating ka,” bati niya, ngunit may bahid ng pangungutya ang kanyang boses. “Sana’y mag-behave ka ngayong gabi.”

Ang gabi ay dumaan na tila napakabagal. Si Olivia ay nakipag-usap nang may pilit na ngiti, tiniis ang mga tingin ng awa, at sinubukang huwag pansinin ang mga matang nakamasid sa bawat galaw niya. Akala niya ay malalampasan niya ang gabing iyon, hanggang sa umakyat si Derek sa entablado, kinuha ang atensyon ng lahat, at nagsimulang magsalita.

“Magandang gabi sa inyong lahat,” simula niya, ang kanyang boses ay puno ng kumpiyansa. “Gusto kong magbahagi ng isang personal na bagay—tungkol sa paglago, maturity, at pagkatuto mula sa mga pagkakamali.” Nanlamig ang dugo ni Olivia. Alam niyang may masamang mangyayari.

“Marahil ay natatandaan ng ilan sa inyo na ako ay engaged hindi pa katagalan,” nagpatuloy si Derek, at ang kanyang mga mata ay tila sinadyang hanapin si Olivia sa gitna ng mga tao. “Muntik na akong makagawa ng pinakamalaking pagkakamali sa buhay ko. Muntik ko nang pakasalan ang isang taong hindi nababagay sa mundong ating ginagalawan.”

Ang mahinang tawanan ay umalingawngaw sa buong silid. “Mayroon siyang mga pangarap,” dagdag ni Derek, ang boses ay puno ng panunuya, “Inakala niya na sapat na ang pag-ibig at isang magandang ngiti para punan ang agwat sa pagitan ng kanyang simpleng pinagmulan at ng mga responsibilidad ng pamilyang ito. Nakakatuwa, para kang nanonood ng isang batang naglalaro ng damit-dampatan.”

Ang tawanan ay lalong lumakas. Pakiramdam ni Olivia ay nasusunog ang kanyang mukha sa kahihiyan. Gusto niyang tumakbo, maglaho, ngunit ang kanyang mga paa ay tila nakapako sa sahig.

“Natuto ako ng mahalagang aral,” pagtatapos ni Derek, itinaas ang kanyang baso. “Hindi lahat ay para sa kadakilaan. Ang ilang tao, gaano man nila subukan, ay mananatiling kung ano sila isinilang—ordinaryo.”

Ang salitang “ordinaryo” ay tumama sa kanya na parang isang sampal. Nagsimulang manlabo ang kanyang paningin dahil sa mga luhang pilit niyang pinipigilan. Hindi siya iiyak. Hindi niya ibibigay sa kanila ang kasiyahang iyon. Ngunit sa sandaling iyon, isang bagay sa loob niya ang nagsimulang mabasag.

At doon niya napansin ang isang lalaki. Nakatayo malapit sa bar, pinapanood ang lahat nang may halong galit sa kanyang mukha. Matangkad, malapad ang balikat, at may mga matang nagpapakita ng matinding emosyon. Hindi tulad ng iba na tila naaaliw, ang kanyang panga ay mariing nakakuyom. Nagtama ang kanilang mga mata, at nakita ni Olivia sa tingin nito ang pagkakakilanlan—hindi sa kanya, kundi sa sitwasyon. Ang sakit, ang kahihiyan. Alam ng lalaking ito ang kanyang nararamdaman.

Bago pa man maproseso ni Olivia ang nangyayari, nagsimula nang maglakad ang lalaki palapit sa kanya. Ang bawat hakbang ay may kumpiyansa, at ang mga tao ay nagsipagbigay-daan. Maging si Derek ay natigilan.

“Paumanhin sa abala,” sabi ng lalaki, ang boses ay malalim at malinaw, “ngunit hindi ko kayang manood lang habang nangyayari ito.” Humarap siya kay Derek. “Nagsasalita ka tungkol sa maturity at paglago, ngunit wala kang ipinapakitang kahit alinman sa dalawa. Ang nakikita ko ay isang maliit na tao na sinusubukang itaas ang sarili sa pamamagitan ng pagyurak sa iba. Hindi iyan lakas, iyan ay karuwagan.”

Isang kolektibong paghinga ng pagkagulat ang narinig sa buong ballroom. Walang nangangahas na magsalita ng ganoon kay Derek Ashford. “At sino ka para pagsabihan ako sa sarili kong pamamahay?” galit na tanong ni Derek.

“Ang pangalan ko ay Julian Harrington,” kalmadong sagot ng lalaki, “at isa akong taong nakakakilala ng inhustisya kapag nakikita ko ito.”

Ang pangalang iyon ay may bigat. Narinig ni Olivia ang mga bulungan—Harrington, ang tech entrepreneur na nagtayo ng kanyang imperyo mula sa wala; ang lalaking ilang beses tumanggi sa investment offer ng mga Asheford. Ang nag-iisang tao sa silid na hindi kayang basta-basta isantabi ni Derek.

Bumaling si Julian kay Olivia, at lumambot ang kanyang ekspresyon. “You deserve better than this,” bulong niya. At bago pa man makakilos si Olivia, marahan niyang hinawakan ang kanyang mukha at hinalikan siya.

Ang buong ballroom ay sumabog sa gulo. Ngunit para kay Olivia, ang mundo ay tumigil. Ang naramdaman lamang niya ay ang init ng mga labi ni Julian, ang paraan ng paghawak nito sa kanya, at ang mensaheng ipinararating nito sa lahat: may halaga siya. Hindi siya nag-iisa.

Nang bumitaw si Julian, ang puso ni Olivia ay kumakarera. “Sumama ka sa akin,” malumanay niyang sabi, inilahad ang kanyang kamay. “Hindi mo kailangang manatili rito.”

Sa isang iglap, nagbago ang lahat. Tumingin si Olivia sa kamay ni Julian. Ang lahat ng kanyang instinct ay nagsasabing mag-ingat, ngunit isang mas malalim na bahagi ng kanyang pagkatao ang nagsabing ito ang tamang gawin. Inilagay niya ang kanyang kamay sa kamay ni Julian. Magkasama silang lumakad palabas, iniwan ang isang silid na puno ng pagkabigla at isang napahiyang ex-fiancé.

Sa labas ng mansyon, sa ilalim ng malamig na hangin ng gabi, humingi ng paumanhin si Julian sa kanyang biglaang desisyon. “Hindi ko mapigilang panoorin siyang sirain ka nang ganoon,” paliwanag niya. “Alam ko ang pakiramdam na iyon.” Doon, ibinahagi ni Julian ang kanyang sariling kuwento—isang masakit na nakaraan sa isang engagement na winakasan ng pagtataksil at paninira. Ang kanyang dating kasintahan ay ipininta siyang masama sa mata ng publiko. Ang kanyang kuwento ay sumalamin sa sakit na nararamdaman ni Olivia.

“Nakita ko ang isang babaeng pumasok sa isang mapanganib na lugar nang taas-noo,” sabi ni Julian. “Nakita ko ang isang taong pinili ang grasya kaysa sa paghihiganti. Nakita ko ang lakas at dignidad. Hindi ka ordinaryo, Olivia. Ikaw ay pambihira.”

Ang mga salitang iyon, kasama ang kabaitang ipinakita niya, ay nagsimulang maghilom sa mga sugat sa puso ni Olivia. Nag-usap sila sa isang coffee shop hanggang hatinggabi, nagbahagi ng mga kuwento, pangarap, at takot. Sa pagtatapos ng gabi, iniwan ni Julian ang kanyang business card na may isang quote: “Stars cannot shine without darkness.”

Sa sumunod na tatlong buwan, ang kanilang relasyon ay dahan-dahang namukadkad. Nagsimula sa kape, nauwi sa mga pananghalian, at mahahabang paglalakad. Si Julian ay hindi nagmadali; binigyan niya si Olivia ng espasyo at suporta na kailangan niya para maghilom. Natutunan ni Olivia na magtiwala muli, at kasabay nito ay ang pag-usbong ng tunay na pag-ibig—isang pag-ibig na nakabatay sa respeto, katapatan, at tunay na pagmamalasakit.

Isang gabi, habang naghahapunan, inamin ni Julian ang kanyang nararamdaman. Inalok niya si Olivia ng isang “promise ring”—isang singsing na may star sapphire, simbolo ng kanyang pangako na maghihintay siya hanggang sa maging handa si Olivia. Sa gabing iyon, sa gitna ng mga luha ng kaligayahan, naramdaman ni Olivia na sa wakas ay natagpuan niya ang pag-ibig na dapat para sa kanya—ligtas, sumusuporta, at totoo.

Samantala, ang mundo ni Derek ay unti-unting gumuho. Ang insidente sa gala ay nag-udyok sa mga investor na suriin ang kanyang mga negosyo, at natuklasan ang mga kwestyonableng gawain. Ang kanyang reputasyon ay nasira, at ang kanyang pamilya ay hindi na ito kayang iligtas. Hindi siya sinira ni Olivia; sinira niya ang kanyang sarili.

Anim na buwan matapos ang gabing iyon, si Olivia ay nakatayo sa isang art gallery para sa kanyang unang solo exhibition. Sa tabi niya ay si Julian, ang kanyang matatag na suporta. Mula sa malayo, nakita niya si Derek—mukhang pagod at talunan. Ngunit wala nang galit o pagnanais ng paghihiganti sa puso ni Olivia; tanging awa na lamang. Hindi na niya kailangan ang paghihiganti. Ang kanyang tagumpay, ang kanyang kaligayahan, at ang pag-ibig na natagpuan niya ay sapat na.

Lumabas sila ng gallery na magkahawak-kamay, patungo sa isang kinabukasan na binuo nila nang magkasama. Ang gabing iyon sa Ashford Gala, na inakala ni Derek na magiging katapusan ni Olivia, ay naging simula pala ng kanyang pinakamaliwanag na kabanata. Pinatunayan ni Olivia na ang mga bituin ay hindi magniningning kung walang dilim, at kung minsan, ang pinakamadilim na sandali ang nagdadala sa atin sa pinakamaliwanag na bagong simula.