Sa gitna ng nalalapit na pagdiriwang ng Pasko, isang kababayan natin sa Saudi Arabia ang dumaraing at nagmamakaawa para sa kanyang kalayaan at kaligtasan. Si Irene Arnoco Labigan, isang masipag na Overseas Filipino Worker (OFW), ay kasalukuyang nakararanas ng matinding paghihirap sa kamay ng kanyang employer sa Damam, Saudi Arabia. Ang kanyang kwento ay hindi lamang kwento ng pagsasakripisyo, kundi isang malinaw na larawan ng kapabayaan ng mga ahensyang dapat sana ay nagpoprotekta sa ating mga “bagong bayani.”

Noong Setyembre 8, 2023, lumipad si Irene patungong Saudi Arabia taglay ang pangarap na mabigyan ng magandang kinabukasan ang kanyang anak at pamilya. Bilang isang domestic helper, tinapos niya ang kanyang dalawang taong kontrata na dapat sana ay nagtapos noong Setyembre 2025. Ngunit sa halip na ihanda ang kanyang pag-uwi, tila naging isang bangungot ang mga sumunod na buwan. Lumipas ang Oktubre at Nobyembre, at ngayong Disyembre na ay nananatili pa rin siya sa bahay ng kanyang employer sa kabila ng kanyang kagustuhang makauwi na sa Pilipinas.

Sa panayam sa programang “Raffy Tulfo in Action,” hindi mapigilan ni Irene ang humagulgol habang isinasalaysay ang kanyang kalagayan. “Hindi po okay kasi sa sobrang stress po nakakaisip po (ng masama),” pag-amin niya [00:33]. Ayon kay Irene, pinipilit siya ng kanyang amo na manatili hanggang Enero 2025 dahil wala pa siyang kapalit. Ang mas masakit, kahit may lagnat at nararamdamang panghihina ng katawan ay kailangan pa rin niyang magtrabaho dahil sa takot sa kanyang amo na madalas umanong galit at pinagsasalitaan siya ng masasama tulad ng pagiging “sinungaling” [04:16].

Ang ugat ng problemang ito ay itinuturo sa kapabayaan ng kanyang recruitment agency, ang Al Alamia International Manpower Services. Ayon kay Attorney Jetro, malinaw na may negligence sa panig ng ahensya dahil hindi nila na-monitor ang kalagayan ni Irene at hindi agad naproseso ang kanyang exit visa bago pa man matapos ang kontrata. Ang ganitong uri ng pagpilit sa isang manggagawa na manatili laban sa kanyang kalooban ay itinuturing na “involuntary servitude,” na isang paglabag sa karapatang pantao.

Sa gitna ng tensyon, nagbigay ng update si Attorney Sherilyn Malonso mula sa Overseas Workers Welfare Administration (OWWA). Ayon sa kanilang pakikipag-ugnayan sa ahensya, nabayaran na ang sahod ni Irene na 2,000 Saudi Riyals at may tentative date na ang kanyang pag-uwi sa Enero 12, 2025 [05:08]. Gayunpaman, binigyang-diin ni Attorney Malonso na kailangan munang makuha ang exit visa mula sa employer upang maging pinal ang petsang ito. Siniguro rin ng OWWA na naka-coordinate na sila sa kanilang welfare officer sa Riyadh upang masubaybayan ang kaligtasan ni Irene, lalo na’t may mga banta ang amo na ipakukulong ang ating kababayan [08:08].

Ang kapatid ni Irene na si Marites Labigan, na siyang naglakas-loob na lumapit sa programa, ay hindi rin mapigilan ang maiyak para sa kanyang bunsong kapatid. “Gusto ko na po umuwi… Gusto ko magpasko diyan kasi gusto kong makasama ang anak ko at pamilya ko,” ang tanging hiling ni Irene [07:33]. Bagama’t tila malabo nang umabot siya sa mismong araw ng Pasko, ang mahalaga ay masimulan na ang proseso ng kanyang pag-rescue.

Ang kaso ni Irene ay nagsisilbing babala sa lahat ng mga recruitment agency na hindi sumusunod sa kanilang obligasyon. Binigyang-diin sa programa na maaaring maharap sa suspensyon, pagkansela ng lisensya, o disqualification ang mga ahensyang nagpapabaya sa kanilang mga dine-deploy na OFW [06:55]. Hinihikayat din si Irene na magsampa ng pormal na reklamo sa Department of Migrant Workers (DMW) sa kanyang pagbabalik upang mabigyan ng kaukulang leksyon ang mga nagpabaya sa kanya.

Sa huli, nananatiling matatag si Irene sa kabila ng mga pagsubok. Ang kanyang hangarin na makasama ang kanyang pamilya ang nagbibigay sa kanya ng lakas upang magtiis pa ng ilang linggo. Sa tulong ng RTIA at ng mabilis na aksyon ng OWWA, inaasahang matatapos na ang kalbaryo ni Irene at muli siyang makakayakap sa kanyang mga mahal sa buhay. Isang paalala ito na walang Pilipino ang dapat maiwang nag-iisa at nagdurusa sa ibang bansa, hangga’t may mga taong handang tumulong at ipaglaban ang kanilang karapatan.