Hamon sa Gilas: Thai Player Nagpahayag ng Dominasyon sa Asya, Handa na Bang Harapin ang bagsik nina Kai Sotto at Kevin Quiambao? NH

Sa mundo ng basketbol sa Timog-Silangang Asya, ang hidwaan sa pagitan ng Pilipinas at Thailand ay hindi na bago. Ngunit sa mga nagdaang araw, muling nagliyab ang apoy ng kompetisyon matapos ang isang kontrobersyal na pahayag mula sa kampo ng Thailand. Ayon sa mga ulat at kumakalat na balita sa social media, isang kilalang manlalaro mula sa Thai National Team ang nagbitiw ng salitang tila humahamon sa kredibilidad ng Pilipinas bilang hari ng basketbol sa rehiyon. Ang pahayag na “kayang idomina ang lahat ng liga sa Asya” ay hindi lamang naging mitsa ng diskusyon sa mga fans, kundi naging malaking katanungan din sa kakayahan ng mga pambato nating sina Kai Sotto, AJ Edu, at Kevin Quiambao.

Ang pahayag na ito ay nagmula sa gitna ng paghahanda ng mga koponan para sa mas malalaking torneyo sa Asya. Sa loob ng maraming taon, ang Pilipinas ang itinuturing na “gold standard” pagdating sa basketbol sa Southeast Asia. Gayunpaman, ang Thailand ay unti-unti nang nagpapalakas, kumuha ng mga de-kalidad na naturalized players, at nagpapadala ng kanilang mga atleta sa iba’t ibang bansa upang mahasa. Ang kumpiyansang ipinakita ng nasabing player ay sumasalamin sa lumalaking ambisyon ng Thailand na tuluyang tapatan o higitan ang Gilas Pilipinas. Ngunit ang tanong ng maraming mga Pinoy basketball fans: Seryoso ba sila o sadyang nagpapapansin lamang?

Hindi maikakaila na ang Thailand ay nagpakita ng malaking improvement sa mga nakaraang SEA Games at FIBA windows. Ang kanilang mga manlalaro ay nagpapakita ng bilis, galing sa labas, at disiplina sa depensa. Ngunit ang pag-angkin na kaya nilang idomina ang buong Asya ay isang napakalaking pahayag na nangangailangan ng higit pa sa salita. Sa kabilang banda, ang Gilas Pilipinas ay kasalukuyang nasa “Golden Era” ng kanilang youth movement. Ang pagkakaroon ng mga tore na tulad ni Kai Sotto, na may taas na 7-foot-3 at karanasan sa iba’t ibang liga sa labas ng bansa, ay isang malaking balakid para sa anumang ambisyon ng Thailand.

Bukod kay Kai, nariyan din si AJ Edu na kilala sa kanyang matinding depensa at abilidad na protektahan ang rim. Ang tandem nina Sotto at Edu ay itinuturing na hinaharap ng Philippine basketball—isang pader na mahirap gibain ng sinumang Thai player. At huwag nating kalilimutan ang reigning UAAP MVP at Gilas star na si Kevin Quiambao. Sa kanyang all-around game, mataas na basketball IQ, at kakayahang umiskor sa kahit anong posisyon, si QMB ang simbolo ng makabagong manlalarong Pilipino na kayang makipagsabayan sa pinakamahuhusay sa buong mundo.

Ang tensyon ay lalong uminit nang magsimulang mag-post ang mga netizens ng kanilang mga saloobin. Para sa marami, ang pahayag ng Thai player ay isang uri ng “trash talk” na bahagi lamang ng laro. Subalit para sa iba, ito ay isang seryosong hamon na dapat sagutin ng ating mga manlalaro sa loob ng court. Ang kasaysayan ng labanan ng Pilipinas at Thailand ay puno ng emosyon. Sariwa pa sa alaala ng marami ang mga dikit na laban kung saan muntik nang mapatalsik ang Pilipinas sa trono. Ang bawat pagkikita ng dalawang bansang ito ay tila isang giyera kung saan hindi lamang puntos ang nakataya kundi ang karangalan ng bansa.

Kung susuriin ang kasalukuyang line-up ng Thailand, makikita ang impluwensya ng kanilang mga manlalarong naglaro sa abroad. Ang kanilang sistema ay bumibilis at ang kanilang shooting ay nagiging mas consistent. Gayunpaman, ang dominasyon sa Asya ay nangangahulugang kailangan mo ring talunin ang mga higante tulad ng China, Japan, at Australia. Kung sa antas pa lang ng Southeast Asia ay nahihirapan na silang tapatan ang Gilas na hindi pa kumpleto ang line-up, paano pa kaya kung ang “A-Team” na ang kanilang kaharap?

Sa panayam sa ilang basketball analysts, binigyang-diin nila na ang ganitong mga pahayag ay nakakatulong upang mas maging kapana-panabik ang mga darating na laro. “It adds flavor to the rivalry,” ika nga nila. Ngunit nagbabala rin sila na hindi dapat maging kampante ang Pilipinas. Ang “yabang” ng Thailand ay maaaring magsilbing motibasyon para sa kanila na lalong magsumikap. Sa panig ng Gilas, ang katahimikan nina Kai, AJ, at Kevin ay madalas na sinusundan ng isang malakas na statement sa loob ng court. Ang kanilang aksyon ay laging mas malakas kaysa sa anumang salita.

Sa huli, ang basketbol ay nilalaro sa loob ng court at hindi sa social media. Maaaring sabihin ng sinuman na sila ang pinakamagaling, ngunit ang tunay na kampeon ay kinikilala sa pamamagitan ng kanilang tagumpay at pagpapakumbaba. Ang hamon ay nailatag na. Ang Thailand ay nagdeklara na ng kanilang hangarin. Ngayon, ang mata ng buong Asya ay nakatuon sa Gilas Pilipinas. Handa ba ang ating mga bayani na ipagtanggol ang ating teritoryo at patunayang ang Pilipinas pa rin ang hari ng Asian basketball? Isang bagay ang sigurado: sa oras na magsalubong ang dalawang koponang ito sa court, asahan ang isang labanang puno ng puso, pawis, at hindi malilimutang aksyon.