‘Playground ng Krimen’ at National Security Threat: Senador Escudero, Handa Nang I-ban ang POGO Habang Nakalantad ang Impluwensiya ng Sindikato at Pagbagsak ng Ahensiya

Sa isang pagdinig na muling naglantad sa mapanganib at mapanlinlang na mundo ng Philippine Offshore Gaming Operators (POGO), matindi at puno ng emosyon ang mga naging katanungan ni Senador Chiz Escudero sa mga kinatawan ng iba’t ibang ahensiya ng pamahalaan. Ang pagbabalik-tanaw sa isyu ng POGO, lalo na matapos maging tampok sa balita si Mayor Alice Guo, ay hindi lamang nagpakita ng mga butas sa seguridad at regulasyon ng bansa, kundi nagpinta ng isang nakababahalang larawan ng Pilipinas bilang ‘playground’ o pugad ng organisadong krimen, na ngayon ay tinatawag nang isang seryosong pambansang banta.

Ang Madilim na Katotohanan: ‘Self-Contained’ na POGO Hubs at Tortyur

Direktang hinarap ni Escudero ang mga kinatawan ng Presidential Anti-Organized Crime Commission (PAOCC) at iba pang law enforcement agencies upang alamin kung bakit patuloy na nauugnay ang mga POGO entities sa mga kriminal na elemento. Ang sagot ni USEC Gilberto DC Cruz ng PAOCC ay nagbigay-linaw sa isang katotohanang nakagigimbal: ang Pilipinas ay nagiging ‘kanlungan’ ng mga pugante at sindikato dahil sa ‘convenience’ o kaginhawaan na iniaalok ng bansa para sa kanilang mga ilegal na operasyon.

Ayon sa PAOCC, ang mga POGO hub ay hindi lang simpleng gusali; ang mga ito ay ‘self-contained’ o mga sariling-lugar na mayroon nang lahat. Sa loob, matatagpuan ang mga pasilidad tulad ng KTVs, serbisyong prostitusyon, parmasya, at mga doktor—isang kumpletong komunidad na binuo upang hindi na kailangan pang lumabas ng sinuman [12:18]. Ang layunin? Upang ihiwalay at itago ang kanilang mga manggagawa, na marami ay biktima ng human trafficking. At kapag nagtangkang tumakas o lumabag sa patakaran ng mga sindikato, lantarang inilabas sa pagdinig ang isyu ng tortyur at pagmamalupit, na sinasabing mayroon pang mga video na patunay [12:54]. Ang mga raid sa mga malalaking POGO hubs sa Las Piñas, Bamban, at Porac ay patunay na ang mga operasyong ito ay hindi na lang usapin ng online gambling, kundi matinding paglabag sa karapatang pantao.

Higit pa rito, nakita ng PAOCC ang isang nakababahalang pattern: ang pagkuha ng mga ilegal na POGO entities sa mga serbisyo ng mga indibidwal na dating retired military o pulis, maging dayuhan man o lokal [11:32]. Sila ang nagsisilbing ‘enforcers’ sa loob ng compound. Mas nakakabahala pa nang may makumpiska ring Chinese military at police uniforms sa mga raid [11:44]. Ito ang mga ‘red flags’ na, ayon kay Escudero, ay sapat na upang ituring na ang problema ay tumawid na sa linya mula sa ‘national security concern’ patungo sa isang ‘national security threat.’ Ang Pilipinas, aniya, ay naging playground na kung saan kaya nilang gawin ang gusto nila [13:27].

Ang Pagbagsak ng Regulasyon: Ang Bugtong ng Pekeng Identity at SIM Card

Ang isa sa pinakamalaking katanungang bumabagabag sa mga mambabatas ay ang kung paano nakakalusot ang mga kriminal sa ilalim ng sistema ng Pilipinas. Ang sagot ay nakatuon sa dalawang pangunahing aspeto: ang pekeng identidad at ang pre-registered SIM cards.

Ayon sa mga opisyal ng law enforcement, ang Pilipinas ay nagbibigay-daan sa mga dayuhan na makakuha ng iba’t ibang porma ng pekeng pagkakakilanlan—mula sa birth certificates, drivers’ licenses, health cards, at maging passports [06:58]. Sa bawat raid, nakakakita ang mga awtoridad ng mga indibidwal na may nag-assumeng identity, patunay na napakalawak at napakalalim ng koneksyon ng sindikato sa mga lokal na ahensiya na nagbibigay ng mga dokumentong ito.

Kasabay nito ang problema ng pre-registered SIM cards. Ginamit ang SIM card bilang “sandata ng panloloko” (choice of weapon for scamming) [41:59]. Tiyak na pinag-usapan ang kabiguan ng implementasyon ng SIM Registration Act. Mismong ang mga ahensiya, tulad ng National Telecommunications Commission (NTC) at Department of Information and Communications Technology (DICT), ang humarap upang ipaliwanag na may mga pinatupad nang mas mahigpit na protocols, tulad ng live selfie capture, facial liveliness check, at facial recognition [34:44] na base sa NTC Memorandum Order 109-2023 [38:01]. Subalit, aminado ang mga opisyal na dahil sa kakulangan at kahinaan ng ‘infancy stage‘ ng batas, nakalusot ang libu-libong SIM cards na ngayon ay ginagamit para sa scamming [42:43]. Ayon kay Escudero, ang pagkarekober ng libu-libong SIM card sa mga POGO hubs [41:09] ay dapat na maging red flag at mag-ugat ng imbestigasyon kung paano nakapagbenta ang mga Telco ng ganoong karaming SIM sa iisang tao, na malinaw na lumalabag sa diwa ng batas.

Bilang tugon, sinabi ng NTC na mayroon na silang mekanismo upang idirekta ang mga Internet Service Providers (ISP) at Telcos (na umaabot sa 800) na i-block ang mga website at link na may kaugnayan sa ilegal na sugal at krimen [48:17]. Subalit, ang proseso ay tila isang cat and mouse game at nagdudulot ng tanong kung kaya ba talagang i-block ang libu-libong website, lalo na kung ang iba’y gumagamit na ng virtual numbers o foreign numbers sa unregulated platforms tulad ng Telegram [24:50]. Ang legal trigger mula sa panukalang batas, ayon sa DICT, ang siyang makakapagpabilis sa proseso ng website blocking [45:15].

National Security Threat o Concern? Ang Pagkakalabuan ng NSC

Isa sa pinakamainit na bahagi ng pagdinig ay ang talakayan sa pagitan ni Senador Escudero at ng kinatawan ng National Security Council (NSC). Habang inihayag ng NSC ang buong suporta nito sa panukalang batas na ganap na magbabawal sa ilegal na POGOs, sinabi rin nilang kasalukuyang tinitingnan ang POGO bilang isang ‘serious national concern’ [28:16] at hindi pa itinaas sa lebel ng ‘national security threat’ [30:03].

Dito nag-init si Senador Escudero. Tinanong niya kung anong senaryo pa ang kailangang mangyari bago ideklarang banta ang POGO. Aniya, [32:15] “For me, it’s already, no? With all of these things happening—we have criminals, syndicates operating in our country; we have evidence of military or police uniforms, Chinese police uniforms, Chinese military uniforms in our country… all the fingerprints of a national security threat is already there.”

Ang hindi pagkakasundo sa terminolohiya ay nagbigay-diin sa kakulangan ng sense of urgency o pagkaapurahan sa pagitan ng mga ahensiya. Para kay Escudero, ang presensiya ng dayuhang kapangyarihan at ang sopistikadong mga kagamitan na nakumpiska, pati na ang paghuli sa isang hacking expert na may koneksyon sa POGO, ay malinaw na nagpapahiwatig na may pagtatangka na guluhin ang soberanya at kaayusan ng bansa [32:31]. Ipinaliwanag naman ng NSC na ang pagiging threat ay tinitingnan base sa territorial integrity, sovereignty, at political stability [30:22], at kasalukuyan pa silang kumokonsulta sa National Intelligence Board para sa assessment [30:40].

Ang E-Gaming Dilemma: Trabaho Laban sa Social Ills

Ang panawagan para sa total ban ng POGO ay lumikha ng isang malaking dilemma: ang isyu ng trabaho at ekonomiya.

Hinarap ni Escudero ang Philippine Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR) upang alamin ang kanilang panig. Ayon sa PAGCOR at NBI, ang pagbabawal sa POGO ay dapat gawin nang gradual o unti-unti. Ito ay dahil sa libu-libong Pilipinong empleyado—umaabot sa 5,000 direct hires at 30,000 indirect hires—ang mawawalan ng trabaho [26:00]. Kung ipagbabawal, naniniwala ang PAOCC na ang mga ilegal na operasyon ay magsasagawa na lamang ng scamming activities sa mga pribadong bahay, na mas mahihirapan silang habulin [18:04].

Lalo pang naging kumplikado ang usapin nang ibinalita ng PAGCOR na ang kanilang legitimate na e-gaming sector ay nag-eempleyo ng tinatayang 100,000 katao [50:53], kung saan [01:00:35] 90% ay Pilipino. Ang e-gaming, ayon sa kanila, ay inaasahang mag-generate ng 38 hanggang 42 bilyong piso sa license fees ngayong taon [01:01:05]. Binigyang-diin ng PAGCOR ang kanilang bagong Special BPO (SBPO) license na nagbibigay-daan sa mga BPO na magbigay serbisyo sa mga foreign gaming companies, na nagdadala ng trabaho at kita sa Pilipinas [53:01]. Nagpakiusap ang PAGCOR na huwag isama sa ban ang mga lehitimong e-gaming operations, dahil sila ay biktima lamang ng masamang imahe na dala ng ilegal na POGO [55:53].

Gayunpaman, sa kabila ng kita, mariing ipinahayag ni Senador Escudero ang kanyang personal na pagtutol sa anumang pagtatangka na buhayin ang e-sabong [01:04:04] dahil sa pinsalang sosyal na dinala nito sa komunidad, kabilang na ang mga high school students na nahuhumaling sa pagsusugal noong pandemya.

Bilang patunay sa patuloy na kahinaan ng regulasyon, nagpakita si Escudero ng isang live na pagsubok sa paggawa ng account sa isang e-gaming site [01:05:18]. Ang layunin ay tingnan kung ang safeguards tulad ng minimum age na 21 at pagbabawal sa mga government employees ay ipinatutupad. Ang tila madaling pag-access sa pagbubukas ng account ay nagpapahiwatig na ang problema ay hindi lamang sa ilegal na POGO, kundi maging sa regulasyon ng lehitimong online gaming [01:05:51].

Pagtatapos: Isang Bansa sa Gitna ng Krisis

Ang pagdinig ay nag-iwan ng isang matinding moral dilemma sa bansa. Paano matutuldukan ang krimen na dala ng POGO nang hindi sinasaktan ang ekonomiya at trabaho ng mga Pilipino sa e-gaming? Paano mababawi ang soberanya at seguridad na tila ipinagkanulo ng mga sindikato?

Ang panawagan ni Senador Escudero ay malinaw: kailangan ng total ban sa ilegal na operasyon at higpitan ang lahat ng regulasyon, kasabay ang pagpaparusa sa mga opisyal na nagpapabaya. Ang isyu ng POGO ay hindi na usapin ng sugal; ito ay usapin ng pambansang seguridad, hustisya, at ang pagtatanggol sa integridad ng bawat Pilipino laban sa isang sistema na tila kinain na ng kasakiman at impluwensiya ng mga sindikato. Kailangan ng agresibong aksyon, hindi lang sa pag-raid, kundi sa pag-aayos ng mga butas sa batas, regulasyon, at ahensiya. Kung hindi, mananatili ang Pilipinas bilang ‘playground’ ng krimen.

Full video: