VICTIM O SALARIN? ANG NAKAKAGIMBAL NA LEGAL NA BITAG SA KASO NI LUIS MANZANO SA FLEX FUEL SCAM: MAAARI BANG MAKATAKAS SA 21 TAONG PAGKAKAKULONG?

Sa gitna ng sikat na mundo ng Philippine showbiz, isang maingay at nakakabiglang usapin ang bumabagabag ngayon sa pamilya ng isang respetado at sikat na TV host—si Luis Manzano. Ang pangalan niya ay nasasangkot sa isang seryosong kasong investment scam, ang Flex Fuel, na umano’y nagpaguho sa pinaghirapan at pangarap ng daan-daang maliliit na investor, lalo na ng mga Overseas Filipino Worker (OFW). Mula sa pagiging tinitingalang Chairman of the Board at endorser ng negosyo, si Manzano ngayon ay nasu-subpoena ng National Bureau of Investigation (NBI), itinuturing na isa sa mga may malaking pananagutan sa umano’y scam.

Ang kaso ay nag-ugat sa investment scheme ng Flex Fuel Petroleum Corporation, na nag-alok ng co-ownership program para sa mga gasolinahan. Ayon sa mga biktima, ang alok ay “too good to be true”: isang hassle-free at lifetime business na may garantisadong high returns, umabot sa 20% taun-taon sa loob ng limang taon. Ang participation fee ay nagsisimula sa P90,000, na may pangakong direktang deposito ng kita sa bank account ng investor bawat buwan o kada tatlong buwan. Ang ganitong pangako ng kita na ‘walang riesgo’ o ‘walang panganib’ ay agad nang isa sa red flags na itinuturo ng mga legal expert at mismong Securities and Exchange Commission (SEC).

Isa sa mga nagreklamo, si Jinky Sta. Isabel, ay nag-invest ng P3.9 milyon. Gayunpaman, tanging P90,000 lamang ang kanyang na-recover noong 2021, at wala na simula 2022. Ang isang OFW naman na nagngangalang Leo ay nagbigay ng P1 milyon matapos siyang kumbinsihin sa isang Zoom meeting ni Luis Manzano mismo, kung saan nagpakilala si Manzano bilang “owner at chairman” at sinabing ang negosyo ay “napakaganda at pandemic business.” Ang mas masakit, ayon kay Leo, pagkalipas ng anim na buwan ay wala pa ring naitatayong kahit isang gasolinahan.

Ang pangunahing puwersa sa likod ng panghihimok na ito ay hindi ang mismong scheme kundi ang reputasyon ng taong nag-alok nito. Bilang sikat na personalidad, host, at anak ni Star for All Seasons Vilma Santos, ang presensiya ni Luis Manzano—sa mga infomercial na may slogan na “Be my co-owner,” sa mga advertisement, at sa mga webinar—ang naging “garantiya” at “hininga ng tiwala” para sa maraming OFW na nag-invest ng kanilang pinaghirapan. Sabi nga ng isang biktima, hindi raw sila mag-i-invest kung hindi dahil kay Manzano.

Ang Pag-igting ng Legal na Batas: Saan Nakasabit si Luis?

Dito pumapasok ang malinaw at nakakagulat na legal na analisis ni Atty. Rolex Suplico (o Ric Suplico) mula sa programang Itanong mo kay Panero. Ayon kay Atty. Suplico, ang kaso ni Manzano ay hindi simpleng pagkalugi sa negosyo, kundi isang seryosong paglabag sa Securities Regulation Code (SRC) na ipinatutupad ng SEC.

Ang ugat ng problema ay nakasalalay sa kakulangan ng secondary license o permit mula sa SEC upang magbenta ng securities (tulad ng co-ownership shares o investment contracts) sa publiko. Malinaw na sinabi ni Atty. Suplico, na kahit na rehistrado ang Flex Fuel bilang isang korporasyon (corporate registration), HINDI ito sapat na basehan upang tumanggap ng investment mula sa publiko. Kinakailangan ang isa pang, hiwalay, at mas mahigpit na secondary license para makapag-alok ng mga shares of stock o investment contracts.

Ibinunyag ng abogado na ang SEC ay naglabas na ng maraming advisories mula pa noong 2020 at 2021—bago pa mag-divest si Manzano—na nagbabala laban sa Flex Fuel at iba pang small gasoline companies (tulad ng Petro Movile, Jaffer Fuel, atbp.) na nag-aalok ng co-ownership na walang kaukulang lisensya. Ang pagbebenta ng securities na walang permit ay isang direktang paglabag sa SRC.

Ang Mabigat na Pananagutan Bilang ‘Recruiter’ at ‘Chairman’

Ang pinakamalaking bitag para kay Luis Manzano ay ang kanyang ginampanang papel sa kumpanya. Ayon sa SRC, ang mga taong nagsisilbing salesmen, brokers, dealers, agents, o mga opisyales ng kumpanya na nag-iimbita o nagre-recruit ng iba upang mag-invest ay maaaring panagutin sa batas.

Bilang Chairman of the Board at incorporator ng Flex Fuel mula pa noong 2019 [28:43], si Manzano ay isang official ng korporasyon. Dagdag pa rito, siya mismo ang nanghimok at nag-alok sa publiko (sa webinar at infomercial), na malinaw na saklaw ng “invite or recruit others to join or invest” [18:39] provision ng batas.

Sa ilalim ng SRC, ang parusa para sa paglabag na ito ay aabot sa P5 milyon at/o pagkakakulong ng 21 taon [07:42]. Ayon kay Atty. Suplico, dahil sa kanyang posisyon at aktibong panghihimok, “mahirap siyang makaiwas dito” [35:44]. Bukod sa SRC, maari pa siyang masampahan ng kasong Syndicated Estafa (PD 1689), lalo na’t umabot sa 15 OFW at 40 complainant sa Pilipinas ang naghain ng reklamo, na kinasasangkutan ng misappropriation ng pera ng stockholders/investors [43:49]. Ang syndicated estafa ay isang non-bailable offense.

Ang Depensa ni Manzano: “Biktima Rin Ako”

Sa gitna ng kontrobersiya, nagbigay ng pahayag si Luis Manzano sa pamamagitan ng kanyang legal counsel, na nagsasabing nag-resign na siya bilang Chairman of the Board noong Nobyembre 8, 2022 [00:48]. Iginiit niya na siya rin ay biktima ng kanyang kaibigan at business partner na si Alfonso “Bong” Medel Jr., ang CEO ng ICM Group. Aniya, may utang sa kanya si Medel na P6.6 milyon [01:47]. Nagpadala pa siya ng liham sa NBI upang imbestigahan ang kumpanya, na nagsasabing ginawa lang siyang Chairman para protektahan ang kanyang investment [25:08].

Ngunit ayon sa legal na pananaw, ang pag-alis at pag-divest ni Manzano ay maaaring hindi sapat na depensa para sa mga aksiyon na nagawa niya habang siya pa ang Chairman. Ang mga infomercial at webinar ay nagsilbing ebidensiya ng panghihimok bago siya umalis [33:27]. Ang tanong: kung inosente siya, bakit hindi niya sinulatan agad ang kumpanya para tanggalin ang kanyang infomercial at nag-resign sa oras na nalaman niyang walang secondary license ang Flex Fuel [34:26]?

Ang Emosyon ng Pamilya at Aral Para sa Bayan

Hindi rin naiwasan ang emosyonal na panig ng usapin. Naging kontrobersyal at nakakaantig ang panayam kay Vilma Santos sa Fast Talk with Boy Abunda, kung saan humagulgol siya habang ipinagtatanggol ang kanyang anak. Ang tanging pahayag niya ay: “I know my son… ang anak ko tumutulong, hindi nanloloko” [45:04]. Subalit ang pagmamahal ng isang ina, gaano man ito katotoo, ay hindi sapat na depensa sa harap ng matibay na probisyon ng batas.

Ang kaso ni Luis Manzano ay isang malaking aral at babala sa lahat ng nagnanais mag-invest, lalo na sa mga OFW na nagpapakahirap mag-ipon. Ayon kay Atty. Suplico, ang pinakamahalagang aral ay: Huwag Magpaniwala sa Pangako ng Garantisadong Kita at Too Good to be True na Alok [48:25]. Bago pumasok sa anumang investment, lalo na sa gasoline scam o petro scam na tinatawag na ngayon, DAPAT TINGNAN SA SECURITIES AND EXCHANGE COMMISSION (SEC) KUNG MAYROON BANG SECONDARY LICENSE ang kumpanya upang magbenta ng investments at hindi lang simpleng corporate registration [46:05].

Sa huli, ang pagiging Chairman at ang malaking tiwala na iniatang kay Luis Manzano ay tila nagbigay sa kanya ng mabigat na pananagutan. Sa mata ng batas, ang kanyang posisyon at ang kanyang mga salita—na siyang nagkumbinsi sa daan-daang investor—ang magiging sentro ng kaso. Sa ngayon, ang publiko at ang mga biktima ay naghihintay sa NBI kung tuluyan bang masasampahan ng kaso si Luis Manzano at kung makakamit ba ang hustisya sa pinaghirapang pera na inubos ng pangarap na maging co-owner ng isang gasolinahan.

Full video: