Gilas Pilipinas, Nakaligtas sa ‘Vietnam Scare’: Robert Bolick at Poy Erram, Isinalba ang Bayan tungo sa Semis ng SEA Games 2025 NH

Sa gitna ng mainit na atmospera sa Nimibutr Stadium sa Bangkok, Thailand, muling pinatunayan ng Gilas Pilipinas na ang pusong Pinoy ay hindi sumusuko hangga’t hindi natatapos ang huling tunog ng buzzer. Noong ika-15 ng Disyembre, 2025, hinarap ng ating pambansang koponan ang isang tila “bagong mukha” ng Vietnam sa group stage ng 33rd Southeast Asian Games. Bagama’t paborito ang Pilipinas na manalo sa bakbakang ito, isang malaking sorpresa ang bumulaga sa lahat nang ipakita ng Vietnam ang kanilang bagsik na halos magpabagsak sa kampanya ng Gilas para sa gintong medalya.

Sa simula pa lamang ng laro, kapansin-pansin ang kawalan ng pokus sa depensa ng Gilas Pilipinas. Sinamantala ito ng Vietnam, sa pangunguna nina Khoa Tran at ng matangkad na center na si Huynh Phu Vinh Nguyen. Hindi magkamayaw ang mga manonood nang magpaulan ng tatlong sunod-sunod na three-pointers si Tran sa ikalawang quarter, dahilan upang mabaon ang Pilipinas sa nakakaalarma na 14-puntos na kalamangan, 41-27. Tila naging malamig ang kamay ng mga pambato ng Pilipinas, at ang bawat turnover ay agad na napaparusahan ng mabilis na opensa ng Vietnam. Sa puntong ito, marami ang nagsimulang mag-alinlangan: ito na ba ang pagkakataong mawawala ang korona sa Gilas?

Ngunit bago pa man matapos ang unang bahagi ng laro, nagsimulang kumilos ang beteranong si Matthew Wright. Sa tulong ng rookie na si Cedrick Manzano na nagpakita ng tibay sa ilalim, nagawang mailunsad ng Gilas ang isang 10-0 run upang tapusin ang unang kalahati sa iskor na 41-37, pabor pa rin sa Vietnam. Ang momentum na ito ang naging mitsa ng isang mas matinding labanan sa second half. Sa ikatlong quarter, naging dikit ang laban at muling nakuha ng Gilas ang abante, 61-60, sa pagtatapos ng yugto sa pamamagitan ng layup ni Dalph Panopio. Subalit, hindi basta-basta nagpatalo ang Vietnam; bumalik sila sa opensa at nakuha pang mamuno sa simula ng huling quarter, 62-61.

Dito na pumasok ang tinaguriang “Bolick Time.” Si Robert Bolick, ang star guard ng NLEX at captain ng koponan, ay hindi pa nakakapuntos sa kabuuan ng unang kalahati. Ngunit sa pinaka-krutiyal na bahagi ng laro, ipinakita niya kung bakit siya ang isa sa pinaka-clutch na manlalaro sa bansa. Nagpakawala si Bolick ng dalawang magkasunod na three-pointers na nagpabago sa daloy ng laro. Hindi rin nagpaawat ang higanteng si Poy Erram, na nagpakitang-gilas sa top of the key sa pamamagitan ng isang napakahalagang tres na nagpalaki ng lamang sa 70-62 sa huling tatlong minuto ng laro. Ang mga tiradang ito ang bumasag sa morale ng Vietnam na buong tapang na lumaban hanggang dulo.

Sa huling minuto, sinelyuhan nina Jamie Malonzo at Bolick ang tagumpay sa pamamagitan ng perpektong free throw shooting. Natapos ang laro sa iskor na 78-67, isang panalo na bagama’t mukhang liyamado sa papel, ay dumaan sa matinding pagsubok. Pinangunahan ni Poy Erram ang opensa na may 15 puntos, limang rebounds, at dalawang steals, habang si Matthew Wright ay nag-ambag ng 14 puntos. Si Bolick naman ay tumapos na may 13 puntos, kung saan 10 dito ay ginawa niya sa huling quarter.

Ayon kay Head Coach Norman Black, ang panalong ito ay isang “hard-earned win.” Inamin niya na marami pang dapat ayusin sa kanilang depensa, lalo na’t naging problema ang chemistry dahil sa limitadong oras ng pag-eensayo ng koponan. “Vietnam played very well and challenged us throughout. Defensively, we still have things to improve, and we’ll work on that in practice,” pahayag ni Black pagkatapos ng laro. Ang tagumpay na ito ay nagbigay sa Gilas ng 2-0 record sa Group A, na naggarantiya sa kanila ng outright slot sa semifinals.

Ang laban na ito ay nagsilbing babala hindi lamang para sa Gilas, kundi para sa buong basketball community sa Pilipinas: ang antas ng basketbol sa Southeast Asia ay mabilis nang tumataas. Ang Vietnam, na dati ay itinuturing na madaling talunin, ay nagpakita ng disiplina at husay na halos magpataob sa mga hari ng rehiyon. Ngunit sa dulo ng araw, ang karanasan at ang hindi matatawarang puso ng Gilas Pilipinas ang nanaig. Habang papalapit ang semifinals, inaasahan ng mga tagahanga na mas magiging solid pa ang laro ng ating pambansang koponan upang muling maiuwi ang gintong medalya at mapanatili ang dangal ng bansa sa larangan ng basketbol.